— Хаааа…

Столица, императорский дворец.

Тяжёлый вздох Густава тихо разнёсся по залу.

Пока ещё не было точно известно, поддерживает ли королевство Труд мятежников, однако выяснилось, что Великий лес активно снабжает мятежников ресурсами и войсками.

Он как раз собирался потребовать «содействия», чтобы это прекратилось, но никак не мог подобрать слова.

— Кхм…

Густав не хотел полностью превращать Великий лес во врага в тот момент, когда армия ещё не успела восстановиться после войны с королевством Труд.

Но раз они совершили поступок, прямо противоречащий имперской гегемонии, просто закрыть на это глаза было нельзя.

Как оказать на Великий лес серьёзное давление, не произнося слова война?

Именно над этим он ломал голову, когда…

— Ваше императорское величество. Шлюс Хайнкель прибыл во дворец.

— …

Густав схватился за ноющий висок.

И без того головной боли в последнее время хватало.

А теперь во дворец явился тот, с кем иметь дело было неприятнее всего.

— Однако…

— Что?

— Он не просил аудиенции у вашего императорского величества.

— Ха.

До самого императорского дворца пришёл, а собирается встретиться только с кронпринцессой?

Даже из вежливости не попросил аудиенции?

Намерение было настолько очевидным, что Густав невольно усмехнулся.

Теперь он понимал, почему ходят слухи, будто Шлюс Хайнкель начал показывать своё истинное лицо.

Значит, старого императора, которому скоро умирать, он игнорирует, а старается понравиться кронпринцессе, которая вскоре станет совершеннолетней и возьмёт в руки императорскую власть.

— Позвать его?

— …

Сейчас Шлюс Хайнкель явно шёл по очень тонкой грани.

Ещё совсем недавно он убил Ворона Хендерсона и считался героем.

Но теперь его поступки становились настолько опасными, что могли заставить забыть всю эту славу.

Великая магия в Тоскливом лесу.

И победа над Вороном Джин были лишь частью этого.

Он не придворный маг, принесший клятву верности императорской семье, и не рыцарь, а всё равно обращается с магической силой такого уровня, который невозможно даже нормально измерить…

Как тот, кто отвечает за стабильность и мир на континенте, Густав никак не мог просто смотреть на это.

В худшем случае прольётся кровь.

По оценкам имперской исследовательской лаборатории, чтобы одолеть Шлюса Хайнкеля, придётся израсходовать целую дивизию императорской армии.

Такую цену нельзя было платить ради поимки одного простолюдина.

— Позови его. Сошлись на императорский приказ.

— Понял.

Пока дело не дошло до этого, нужно было попытаться сделать всё возможное.

Пусть он, нет, тот, кто стоит за ним, наверняка откажется.

***

А, чёрт.

Я совсем забыл.

— Шлюс Хайнкель. Ты должен явиться на аудиенцию к его императорскому величеству. Это императорский приказ.

— …

В императорском дворце ведь не только кронпринцесса.

Если я не собирался плевать на приличия, надо было попросить аудиенции и у императора.

Но в голове было так много всего, что я вообще не подумал об императоре.

Отчасти ещё и потому, что внутри себя уже считал императора почти покойником.

— Шлюс Хайнкель. Её высочество кронпринцесса велит войти.

— После встречи с её высочеством кронпринцессой я пройду в аудиенц-зал.

— Что?!..

Встреча с Арией была назначена первой.

Даже император не может просто так в последний момент менять расписание, которое вот-вот начнётся.

Я небрежно махнул рукой господину, похожему на придворного служащего, и вошёл в комнату для встреч.

Эмилия, оглянувшись по сторонам, последовала за мной.

— Приветствую ваше высочество кронпринцессу.

— Снаружи было шумно. Похоже, тебя позвал его величество?

— Разве тот, кто зовёт, не должен ждать?

— Безумец…

— Сочту это за похвалу.

У Арии иногда бывал грубоватый язык.

Наверное, она просто резко выразила мысль, что у меня есть смелость.

Кстати, сегодня красота Арии выделялась особенно сильно.

Может, макияж немного ярче?

Не знаю.

Скорее даже не макияж, а будто изменилась вся общая атмосфера…

— Ты хотел встретиться из-за кольца.

— Да. Именно так.

— Здесь звукоизоляция. Можешь говорить прямо.

— ?..

Говорить прямо?

Она заметила, что я что-то скрываю?

Но такого ведь не одно и не два.

Я вообще не понимал, о чём говорит Ария.

— Не совсем понимаю, что вы имеете в виду…

— Ты всегда был таким? Насколько я помню, ты не из тех, кто ходит вокруг да около.

— Я не собирался уклоняться от темы.

— Хорошо. Если уж ты, ты ведёшь себя не так, как обычно, то скажу я. Мне даже немного жаль тебя стало. Ты пребываешь в одном великом заблуждении.

— ?..

— В императорской семье нет никаких фракций. Вот это я хотела бы, чтобы ты понял.

— Что вы имеете в виду…

— Ха-а. Объясню проще. Мы с его величеством не находимся в противостоянии.

— ?..

В великом заблуждении пребывала как раз Ария.

Где, как и почему всё так перекрутилось?

Похоже, это выглядело так, будто я пытаюсь обойти императора и примкнуть к стороне кронпринцессы.

Если даже император понял это так, дело плохо.

— Это недоразумение, ваше высочество.

— Недоразумение? Ты говоришь, я ошибаюсь?

— Да. Я действительно жду восшествия вашего высочества на престол, но это ни в коем случае не значит, что я желаю смерти его императорскому величеству.

— Хм… Ты хоть понимаешь, какие слова сейчас произносишь?

— Да. Даже если бы в императорской семье существовали фракции, я не собираюсь примыкать ни к одной из них. Я следую за императором. Всегда. Кем бы он ни был.

Если есть недоразумение, его нужно исправить.

Без всяких окольных путей я прямо всё разложил.

Теперь уж это не должны воспринять так, будто я дерзнул мечтать о свержении императора.

— Ху-ху-ху. Ты и правда безумен. Что бы ты ни пытался вложить мне в голову, я не стану травить дедушку.

— Я даже не представлял ничего подобного.

…Это была шутка, да?

Она ведь сказала это с улыбкой.

Наверняка шутка.

Ария некоторое время подпирала подбородок рукой и смотрела на меня, затем мягко улыбнулась и разомкнула губы.

— Я слышала, что ты умер и воскрес.

— Такого не было. Я всего лишь выглядел мёртвым.

— Одно и то же.

— Если выражаться так, возникнут религиозные проблемы.

— Хм. Об этом я не подумала. Хорошо. В любом случае. Ты выглядел мёртвым, затем очнулся. Почему после этого долгое время ни разу не связался со мной?

Я подумал, что это тоже шутка, но, судя по довольно серьёзному выражению Арии, похоже, нет.

— Я не чувствовал такой обязанности.

— Обязанности? Хорошо. Тогда как насчёт создать эту обязанность?

— Создать… обязанность?

Внезапно лицо кронпринцессы начало краснеть.

Ей жарко?

Мне вроде прохладно.

Я обернулся к Эмилии, но и она не выглядела так, будто ей жарко.

— Да. Я как раз собиралась официально предложить. По… помолвку…

— Именно, ваше высочество. Именно поэтому я и попросил о встрече.

— Ч-что?! Значит, правда из-за помолвки?

— Да. В обществе ходят слухи. Будто мы с вами, ваше высочество, помолвлены. Вы слышали о них?

— …

Ария, на мгновение возбуждённо приподнявшаяся, вскоре скрестила руки на груди и снова села.

Похоже, настроение у неё стало не лучшим.

— Не слышала.

— Я так и думал. Если бы вы знали, наверняка приняли бы какие-то меры. Я и сам узнал поздно.

— Х-хм. Даже не представляю, почему пошли такие странные слухи. Того, кто их распустил, нужно схватить и сурово наказать.

— У меня есть подозрение насчёт причины. Прошу вас убрать руки с груди.

— Не хочу. Ты сейчас приказываешь мне?

— Буду благодарен, если вы уберёте руки и покажете безымянный палец левой руки.

— …Ц.

Ария расплела руки, вытянула левую и положила её на стол.

Я тоже положил рядом свою левую руку.

Два грубых железных кольца оказались рядом.

Нет, что за хрень.

Это не похожие кольца. Это полностью одинаковые кольца.

Я на мгновение растерялся и использовал Просмотр.

[Реплика Кольца Чудес]

[Состояние: чистое]

[Подделка, созданная по образцу Кольца Чудес. Не обладает теми же функциями, что оригинал, однако…]

К счастью, никакого второго Кольца Чудес не существовало.

Вот уж напугала.

Кто бы мог подумать, что существует такая реплика.

Я отключил способность ещё до того, как субтитры успели появиться полностью.

— Хм. И правда очень похожие кольца. Какая случайность.

— Думаю, именно это стало причиной. Если один из нас снимет это кольцо, странные слухи в какой-то степени удастся замять.

— Ты сейчас говоришь мне снять?

— Если вы против, сниму я.

— Н-нет. Подожди.

В тот миг, когда я уже собирался снять кольцо, белая рука Арии схватила меня за указательный палец.

В этом прикосновении чувствовалась даже какая-то спешка.

— Я сниму. Я…

Затем она сняла кольцо со своего безымянного пальца.

Вот этого я не ожидал.

Впервые я видел, чтобы такая упрямая Ария в чём-то уступила.

Хотя я не был уверен, можно ли вообще назвать это уступкой.

— Вы также можете сделать официальное заявление с отрицанием слухов.

— Заявление? Зачем?

— Разве вам не неприятно? Ходят слухи, будто вы помолвлены с каким-то простолюдином. Я прекрасно понимаю, что вам сейчас крайне некомфортно.

— А… Так это выглядит?.. Нет. Не думаю, что из-за этого стоит поднимать такой шум. Достаточно снять кольцо. На этом меры против странных слухов будут завершены.

Желаемого я добился.

Теперь слухи не должны разрастаться дальше.

Вообще-то было странно, что такие непочтительные слухи до сих пор не опровергли и позволили им ходить.

Словно императорская семья знала и намеренно оставила всё как есть…

Но такого, конечно, быть не может.

Ария ведь сама сказала, что не знала.

Зато я выяснил, что императорская семья куда хуже слышит слухи между дворянами, чем я думал.

— Был рад увидеть вас спустя столько времени, ваше высочество.

— У-уже уходишь?

— Да. У вас есть ко мне другое дело?

Когда я поднялся, кронпринцесса заговорила слегка растерянным голосом.

Может, ей ещё есть что сказать?

Я немного постоял и подождал. Кронпринцесса не могла встретиться со мной взглядом и лишь шевелила губами.

Такую Арию я видел впервые.

Даже в оригинале не помню, чтобы она показывала что-то подобное.

Это словно…

— Нет. Можешь идти.

— Да. Прошу прощения, что потревожил ваше высочество таким пустяком.

— Да. Извиняйся сильнее.

Словно застенчивая девушка.

Но и это наверняка лишь моё заблуждение.

Не будем совершать глупость, пытаясь по неумелому чтению выражения лица угадать женскую психологию.

Благодаря Эмилии я уже понял, что ни черта не понимаю женского сердца.

Чтобы хорошо разбираться в таком, нужно хотя бы с двумя людьми в жизни встречаться.

В этом плане я был полным бездарем.

Я ещё раз поклонился Арии и повернулся.

Эмилия уже быстро подошла к двери и взялась за ручку, собираясь открыть.

Именно в этот момент…

— Шлюс Хайнкель.

— Да, ваше высочество.

Я обернулся на этот хрипловатый, притягательный голос.

Ария стояла и смотрела прямо на меня.

С таким лицом, будто приняла какое-то решительное, почти трагическое решение.

— Если. Я говорю если. Если бы я… предложила тебе помолвку… что бы ты ответил?

— Я бы отказался.

— Что? Ч-что?! Подумай серьёзнее! Это я лично предлагаю! Не через посредничество его величества!

— Это ведь было «если», верно?

— Да. Если. Если…

— Всё равно отказался бы.

Наверное, это была шутка в стиле Арии.

Похоже, она хотела меня смутить, но если так, то провалилась.

— Могу я спросить причину?

— Я не встречаюсь с детьми. Проведите церемонию совершеннолетия и предложите снова. Тогда я приму без раздумий. (п.с. от беса. такое упускаешь...)

— Убирайся. Видеть тебя не хочу.

— Да, ваше высочество.

Я ведь даже не смотрю на несовершеннолетних.

Оставив позади Арию, у которой, похоже, резко испортилось настроение из-за неудачной шутки, я вышел через дверь, открытую Эмилией.

Теперь настала очередь встретиться с императором.

***

— Ублюдок…

Кронпринцесса лежала на столе, уткнув лицо в руки.

Придворные перед ней не знали, что делать, и лишь переглядывались.

— Я набралась храбрости и сказала… ублюдок хуже собаки…

Она сделала предложение, переступив через стыд.

Но Шлюс Хайнкель лишь усмехнулся и ответил шутливо.

Что не женится на ребёнке…

— Кх-х-х…

Его лицо, полное насмешки, снова всплыло в памяти, и кронпринцесса стиснула зубы.

Так обидно.

Она ведь сказала если.

Это был всего лишь разговор о гипотетической ситуации.

Тогда почему злость так сильно кипит внутри?

— Я заставлю тебя умолять. Шлюс Хайнкель…

Непонятная злость уже превратилась в жажду мести.

Она заставит их поменяться местами.

Шлюс будет умолять заключить помолвку, а она красиво ему откажет.

И тогда это уже будет не если и не что-то подобное.

Она собиралась подарить ему унижение в сто раз сильнее того, что чувствовала сейчас.

Повернув голову, она увидела на столе кольцо.

— Хы-ы…

Кронпринцесса уже собиралась схватить его и швырнуть прочь, но…

— Ха-а…

Вскоре снова опустила руку.

На раскрытой ладони лежало грубое серебристое кольцо.

Кольцо, которое больше нельзя было надеть на палец.

— Забыла…

Если подумать, она забыла обязательно спросить.

Кто такая Хан Арым?

Она забыла спросить, что это имя значит для него.