— Шлю… господин Хайнкель.

— Да. Говори.

Комната ожидания рядом с аудиенц-залом.

Когда мы остались вдвоём, Эмилия оглядела комнату, склонила голову и прошептала.

Похоже, из-за самого места она не могла говорить свободно даже наедине.

— То, что ты сказал… это было всерьёз?

— Нет. Наполовину шутка. Её высочество кронпринцесса ведь не станет после церемонии совершеннолетия официально просить моей руки. Я прекрасно знаю, что такого не случится, поэтому и сказал, что соглашусь.

— Не это.

— Тогда что?

Я повернул голову и посмотрел на Эмилию.

Она ещё мгновение назад пристально смотрела на меня сбоку, но стоило нам оказаться лицом к лицу, как она не смогла встретиться со мной глазами и начала мяться.

Опять вдруг ведёт себя раздражающе.

Что с ней теперь?

— Н-ну… это.

— Что?

— Что ты не встречаешься с детьми…

— Да. Я встречаюсь только со взрослыми.

— Ты говоришь о психологическом возрасте?

— Пф… Нет. О настоящем возрасте. Нужно хотя бы перейти отметку в восемнадцать полных лет.

— …

Что это было?

Мне показалось, будто щёки Эмилии слегка надулись.

Но не дав мне возможности проверить, Эмилия резко отвернула голову.

— А почему ты спрашиваешь?

— Ничего. Забудь. Всё, забудь…

Голос у неё был странно раздражённый.

Я её чем-то разозлил?

Не понял чем, но уже собирался для начала извиниться, когда…

— Шлюс Хайнкель. Его величество зовёт тебя.

— Повинуюсь приказу.

Я слегка поклонился вошедшему министру.

Затем кивнул Эмилии и один направился к двери.

Аудиенц-зал был немного тёмным.

Если подумать, это был первый раз, когда я встречался с императором отдельно в аудиенц-зале.

В прошлый раз мы виделись на официальном мероприятии и на чём-то вроде последующего приёма.

Так что личная аудиенция была первой.

Хотя, строго говоря, личной её назвать нельзя, ведь по сторонам стояли придворные.

— Шлюс Хайнкель явился на зов его императорского величества.

— Да. На зов. Довольно подчёркнуто звучит. Ха-ха.

— ?..

Я думал, он злится.

Но раз он с самого начала рассмеялся, настроение у него, похоже, было не таким уж плохим.

Можно ли надеяться на чуть более спокойную атмосферу?

Я поднял склонённую голову и выпрямился.

— Слышал, во время промежуточных экзаменов в Императорской Академии случилось серьёзное происшествие. Говорят, из-за тебя?

— Не могу это отрицать. Это был теракт, направленный на меня и мою горничную. Мне остаётся лишь сожалеть, что я стал причиной беспорядков.

— Нет. Ты ведь не сам это устроил. Так ты и твоя горничная оба в порядке?

— Да. Внешних ран нет.

— Это замечательно. Ху-ху.

— …

Я посмотрел в глаза императора.

В глаза императора, который улыбался так, будто ему просто весело.

До этого момента я ничего особенного не чувствовал, но теперь почему-то стало жутковато.

Пусть это была лишь безосновательная интуиция…

На мгновение у меня промелькнула мысль, что, возможно, Джин нанял именно император.

— Хочу кое о чём тебя предупредить.

— Могу я спросить, о чём?

— Церковь присматривается к тебе.

— …

Церковь.

Я мог догадаться о причине.

Наверное, дело в вопросе моего воскресения.

И хотя им уже заткнули рот, с точки зрения Церкви они не могли не прийти лично и не убедиться.

— Тогда могу ли я ожидать, что вскоре встречусь и с Папой?

— Думаю, он даже больше обрадуется, если ты сам придёшь. По правде говоря, создаётся впечатление, что он ждёт. Будто с нетерпением смотрит, когда ты сам выйдешь на связь.

— Я не знал. Постараюсь назначить встречу в ближайшее время.

— Ха-ха-ха. Да. Так и сделай.

Но зачем он вообще говорит мне это?

С точки зрения императора, он вряд ли предупреждает меня ради выгоды Папы.

Хотел посмотреть на мою реакцию, пока говорит об этом?..

Чем больше я думал, тем сильнее ощущал, что вязну в трясине.

— Я собирался пожаловать тебе титул.

— Да, ваше величество.

— Но ты отказался.

— Верно, ваше величество.

— Я дам тебе место придворного мага. Прими его.

— …

Не предлагаю.

Не что скажешь.

А прими.

То есть права отказаться мне не дают.

— Я глубоко польщён, но вынужден отказаться.

— …

Мне пришлось проявить неучтивость.

Теперь я не мог связать себя какой-то должностью вроде придворного мага.

Я ведь не исследователь, так что мне не нужно цепляться за огромный бюджет и экспериментальные инструменты, которые предоставит дворец.

Даже сейчас, оставаясь простолюдином, я прекрасно справляюсь.

Наоборот, именно потому, что я простолюдин, я привлекал меньше внимания и в некоторых вещах получал выгоду.

В начале, признаюсь, у меня немного возникало желание.

Но теперь мне совершенно не нужно было жаждать такого места.

Любая должность, ограничивающая свободу, для меня сейчас была убытком.

Ну, если бы мне дали место герцога, тогда ещё можно подумать…

— Не принимаешь титул. Не принимаешь должность придворного мага. Значит, ты хочешь остаться обычным подданным Империи Фрейя?

— Верно.

— …

Когда именно это произошло?

Когда улыбка исчезла с лица императора?

Теперь, если присмотреться, он вообще не улыбался.

Его взгляд создавал впечатление, будто он сверлит меня глазами.

Пожалуй, немного рановато, но…

Придётся выложить одну карту.

— Если говорить больше не о чем, можешь идти.

— На самом деле есть, ваше величество.

— Что именно?

— На юге ведь подняли мятеж.

Я решил не использовать слово гражданская война.

С точки зрения императора, это должно быть довольно неприятное выражение.

Лучше сказать не так, будто Империя раскололась, а так, будто военный клан поднял мятеж.

— Я подавлю этот мятеж.

— …

Уголки глаз императора слегка дёрнулись.

Похоже, этих слов он совсем не ожидал.

Если честно, моя поездка в первую очередь нужна была для того, чтобы поднять мою репутацию и репутацию Священного рыцарского ордена.

Если спуститься к третьей или четвёртой цели, там, конечно, есть и предлог укрепления единства Империи…

Но это не так важно. Даже если гражданская война затянется, однажды она всё равно закончится победой Империи.

Важно было создать впечатление.

Важно показать императору, что я вот так самоотверженно действую ради Империи.

Нужно сыграть так, будто это первая цель, а рост ценности меня и Священного рыцарского ордена — всего лишь побочный эффект.

— Подавишь мятеж? Насколько я знаю, ты обучаешься в Императорской Академии.

— Я собираюсь использовать недельный перерыв.

— Неделю? Ха. Шлюс Хайнкель. Не слишком ли ты легкомысленно смотришь на войну? Даже если это всего лишь война для подавления мятежников, туда нельзя ехать с настроем обычной учебной поездки.

— Я это понимаю. Благодарю за беспокойство, ваше величество.

— Благодарить не за что. Тебе не придётся ехать. Это можно оставить карательной армии.

— Эта карательная армия недавно потерпела крупное поражение, разве нет?

— !..

Выражение императора резко изменилось.

Теперь всё было ясно.

Император смотрел на меня так, будто хотел убить.

Он дёрнулся, словно собирался вскочить, но закашлялся и снова сел.

— Кх-кх… кха… Что за необоснованную дерзость ты…

— Я ошибся?

— …Не ошибся.

Это была довольно смелая ставка.

Поскольку регулярный отчёт от Фелайн ещё не пришёл, у меня не было способа узнать о крупном поражении карательной армии.

Но оснований для вывода хватало.

Фелайн каждый день отправляла доклады и тревожилась из-за сил мятежников.

И главное, регулярные отчёты Фелайн приходили с задержкой.

Даже если отправлять их соколиной спецдоставкой, разница минимум в двенадцать часов неизбежна.

Я смотрел на прогнозы Фелайн и сделал вывод.

Мятежники должны были ударить вчера ночью или сегодня на рассвете.

И, судя по реакции императора, вывод оказался верным.

— Я поеду. Как минимум отрежу мятежникам поддержку Великого леса, а если получится, принесу вам голову Лоррейна.

— Шлюс Хайнкель. Ты хоть понимаешь, что говоришь?

— Предпочитаете взять его живым?

— …Живой или мёртвый, неважно.

Император ответил так, будто ему это сильно не нравилось.

Похоже, он не хотел разрешать мне выступление.

Хотя и сказал, что жизнь Лоррейна не имеет значения, на самом деле он наверняка вообще не ждёт от меня такого результата.

Вероятно, думает, что максимум, на что я способен, — поспособствовать победе в нескольких мелких сражениях.

— Сколько войск тебе понадобится?

— Войск? Думаю, дальнейшая отправка войск опасна.

— Что?

— Если выводить ещё, придётся брать людей из северной армии на направлении королевства. Искренне прошу прощения, но войска мне не нужны.

— Тогда как ты собираешься подавлять мятеж? Я не в настроении играть с тобой в слова.

— Попробую собрать остатки карательной армии. Этого будет достаточно.

— Ты сейчас говоришь, чтобы я передал тебе место главнокомандующего карательной армией?

— Нет. Главнокомандующим должен стать тот, кто достоин этого места. Кто бы это ни был, я лишь буду следовать его приказам.

Главнокомандование я собирался оставить Фелайн.

Если мои предположения верны, Императорский рыцарский орден, который стоял во главе атаки, не избежал катастрофических потерь.

Другие части тоже, скорее всего, получили урон, близкий к полному уничтожению.

Но Священный рыцарский орден должен быть другим.

Если она предвидела всю ситуацию и подготовилась.

Пусть его численность мала, но если он сохранил силы целыми, у него вполне хватит права вести карательную армию, охваченную хаосом.

К тому же у Фелайн достаточно лидерских качеств.

Конечно, наверняка найдутся те, кто так не подумает.

Скажут: с какой стати какой-то частный рыцарский орден будет вести карательную армию, собранную по императорскому приказу?

Тогда придётся ненадолго устроить время «мягкого» убеждения.

В конечном итоге всё станет так, как я хочу.

— Ты сошёл с ума. Значит, зная, что карательная армия проиграла полевое сражение, потеряла семьдесят процентов сил, лишилась Четвёртой крепости, служившей главным лагерем, и сейчас обращена в бегство, ты всё равно хочешь броситься туда и переломить ход войны? Без дополнительной поддержки?

Э…

Блять.

Я не знал, что ситуация настолько серьёзная.

Если они потеряли семьдесят процентов и главный лагерь, это уже полный разгром.

Священный рыцарский орден цел?

Если даже Священный рыцарский орден разбит, всё действительно пошло к чертям.

— Да. Именно так.

Но теперь отступать было нельзя.

Если станет совсем тяжело, можно использовать право желания у Романа.

Призывать Третий корпус императорской армии против каких-то мятежников Лоррейна выглядело бы слишком громко, но…

Конечно, лучше сделать так, чтобы до этого не дошло.

Право желания у Романа стоит оставить на потом, когда ситуация станет ещё более отчаянной.

— Хорошо. Шлюс Хайнкель. Разрешаю выступить. Я пожалую тебе рыцарский титул.

— Ваше величество, титул…

— Я знаю. Это лишь временный титул. Без пожалованных земель и полномочий. Он поможет тебе обращаться с солдатами на юге. Если вернёшься живым, вернёшь и титул.

— Понял. Я глубоко польщён, ваше величество.

— Опять это твоё польщён… Дай мне свой меч.

— ?..

Император пару раз кашлянул и протянул ко мне руку.

Я без колебаний левой рукой вынул меч из ножен.

Двое воинов по сторонам императора дёрнулись, но император вытянул руку и остановил их.

Я с мечом подошёл к императору, опустился на оба колена и подал клинок двумя руками.

Вскоре император с болезненным стоном поднялся и принял меч.

— Кх… Тяжёлый. Подними голову.

— Да.

— Раз титул временный, церемонию посвящения проведём кратко.

Я поднял голову и увидел, как император держит меч остриём вверх и смотрит прямо перед собой.

Судя по тому, что он держал длинный меч одной рукой, старость старостью, но сила в нём ещё оставалась.

— Правом, дарованным господином Айгисом, я, Густав Фридрих фон Фрейя, император Империи Фрейя, повелеваю. Ты, Шлюс Хайнкель, как придворный рыцарь, служащий напрямую императору Фрейи, владыке континента, поклянись в верности.

Теперь была моя очередь клясться.

Подошла бы любая привычная фраза.

Но ни одной фразы было бы недостаточно, чтобы заставить императора мне поверить.

Нужно нечто более надёжное.

— !..

Я запустил внутренний контур и поднялся, вытягивая Баффе из правой ладони.

К тому моменту, когда я выпрямился и встретился с императором взглядом, Баффе уже полностью вышел наружу.

Стоило крепко сжать кулак, как в правой руке оказался яркий свет, принявший отчётливую форму меча.

— Перед лицом смерти и страха перед ней стоять непреклонно, гневаться на несправедливость и хранить справедливость…

Я поднял Баффе и держал его прямо перед левой стороной груди.

Расстояние, с которого в любой момент можно было отсечь императору голову.

Но я не дрогнул и лишь стоял прямо, подняв меч.

Синий свет, исходящий от клинка, освещал лицо императора и моё лицо.

— Здесь и сейчас клянусь господину Айгису стать мечом его императорского величества.

Вскоре император молча коснулся плоской стороной меча моих плеч по очереди.

Затем протянул клинок и приложил его к Баффе.

Со звуком шурх Баффе опустился под давлением опущенного императором клинка.

— Ради Империи.

Слова, которые император тихо произнёс, мне пришлось исправить.

— Ради континента.