Шлюс Хайнкель.

Более бесстыжего человека он ещё не видел.

«Видите, какой я подозрительный?»

«Угадайте, кто стоит за моей спиной?»

Казалось, он всем телом говорил именно это.

Шлюс Хайнкель даже не пытался создавать видимость, будто ему можно доверять.

Обладая такой силой, он не принял ни одной должности.

«Я не намерен связывать себя с Империей».

Или:

«Я не собираюсь хранить верность Империи».

Он совершенно открыто показывал нечто подобное.

— Я подавлю этот мятеж.

Императора сбила с толку именно эта фраза, сказанная Шлюсом Хайнкелем с прямолинейной твёрдостью.

Абсурд.

Это был не более чем лай неопытного мальчишки, который никогда не сталкивался с войной. Нет, даже если сталкивался, уж точно ни разу не вёл войну сам.

Чем, по его мнению, отличается война, которую называют мятежом?

В конце концов, люди всё равно убивают друг друга и умирают за свои убеждения и цели.

Из-за этой наивности, с которой он смотрел на войну, Густаву пришлось сдерживать смех.

— Эта карательная армия недавно потерпела крупное поражение, разве нет?

В тот миг, когда холодные глаза Шлюса исторгли эти слова, всё резко изменилось.

Бред, который до этого казался лаем неопытного мальчишки, начал звучать далеко не так просто.

Крупное поражение карательной армии.

Густав узнал об этом сегодня в десять утра.

Иными словами, всего час назад.

Право первоочередного доступа к светоскоростной магической связи, проложенной по всей стране и превосходящей по скорости даже соколиную спецдоставку, имел только императорский дворец.

То есть быстрее императора империи Фрейя о событиях на юге могли узнать только непосредственные участники этих событий.

Но Шлюс знал о поражении.

Нет, возможно, предположил.

Разница между знанием и предположением была невелика.

Если собрано достаточно оснований для предположения, событие почти неизбежно должно произойти.

В любом случае Шлюс Хайнкель точно обладал информационной сетью, не уступающей императорской.

Или же прозорливостью, равной ей…

— Я поеду. Как минимум отрежу мятежникам поддержку Великого леса, а если получится, принесу вам голову Лоррейна.

Густав засомневался, понимает ли тот вообще, что говорит.

Поддержка Великого леса…

Что ж, это мог заподозрить любой, кто хоть немного разбирается в положении дел на континенте.

Но когда речь идёт об уверенности, всё меняется.

Где в мире найдётся безумец, который перед императором уверенно заявит о том, в чём сам не уверен?

Значит, у Шлюса Хайнкеля был источник информации, способный дать ему эту уверенность.

По крайней мере касательно юга стало ясно, что его осведомлённость ничуть не уступает императорской.

А затем слова Шлюса стали ещё более абсурдными.

Он собирался без армии, в одиночку отправиться на юг, собрать разваленную карательную армию и вести войну.

И говорил он не просто о том, что удержит остатки войск.

Он произнёс совершенно нелепую вещь: что переломит ход войны.

На этом этапе вопрос веры или неверия уже отходил в сторону.

Это было просто до смешного абсурдно.

Настолько неправдоподобные вещи он говорил.

— Ты сейчас говоришь, чтобы я передал тебе место главнокомандующего карательной армией?

— Нет. Главнокомандующим должен стать тот, кто достоин этого места. Кто бы это ни был, я лишь буду следовать его приказам.

И при этом он даже не жаждет места главнокомандующего?

Густав даже заподозрил, что тот просто произносит любые слова в том порядке, в каком они всплывают у него в голове.

Но глаза Шлюса Хайнкеля были до ужаса холодны.

Пустые, словно в них ничего не отражалось, зрачки непоколебимо смотрели прямо на императора Густава.

На этом этапе скрывать уже было нечего.

Какой смысл продолжать что-то скрывать от безумца, у которого полно информации? Разве это не будет выглядеть ещё более смешно?

Больше не было причин скрывать, что карательная армия была втянута в большое полевое сражение и потерпела сокрушительное поражение, потеряв семьдесят процентов сил.

Ведь он всё равно уже знал.

Густав на мгновение всмотрелся в лицо Шлюса, но, как и ожидалось, не заметил признаков удивления.

Теперь пора было признать.

Его невероятную браваду.

Если она окажется ложью, Шлюса можно будет схватить.

А если правдой, то императорская семья подавит мятеж, ничего не потеряв.

— Хорошо. Шлюс Хайнкель. Разрешаю выступить. Я пожалую тебе рыцарский титул.

— Ваше величество, титул…

— Я знаю. Это лишь временный титул. Без пожалованных земель и полномочий. Он поможет тебе обращаться с солдатами на юге. Если вернёшься живым, вернёшь его.

— Понял. Я глубоко польщён, ваше величество.

— Опять это твоё польщён… Дай мне свой меч. Кх… Тяжёлый. Подними голову.

— Да.

— Раз титул временный, церемонию посвящения проведём кратко.

Ни земель, ни прав отдавать не нужно.

Назначение в рыцари без убытков.

Идеальная церемония для Шлюса Хайнкеля, которому доверять было совершенно нельзя.

— Правом, дарованным господином Айгисом, я, Густав Фридрих фон Фрейя, император Федеративной империи Фрейя, повелеваю. Ты, Шлюс Хайнкель, как придворный рыцарь, служащий напрямую императору Фрейи, владыке континента, поклянись в верности.

Он потребовал обычные слова клятвы.

Но реакция Шлюса Хайнкеля намного превзошла ожидания императора.

Намного.

Он совершил поступок, выходивший далеко за пределы того, что Густав считал безумием.

— Перед лицом смерти и страха перед ней стоять непреклонно, гневаться на несправедливость и хранить справедливость…

— !..

Дзиииин…

Шлюс Хайнкель поднялся с колен.

То, что он встал перед императором во время клятвы, само по себе не было особенно удивительным.

И слова его клятвы были обычными, такими, какие могли бы прозвучать в детской сказке.

Проблема была в том, что вытягивалось из его правой ладони.

«Э-это!..»

Магический меч.

Зловещий клинок, который, по легенде, обитает глубоко внутри человеческой руки и появляется, пожирая откатную энергию, когда становится нужен.

Даже то, как он медленно вытягивался из ладони, а затем, стоило сжать кулак, принимал форму меча в руке…

Всё было точно таким, как в описаниях, передаваемых во дворце лишь из уст в уста.

Если не считать того, что цвет был не красным, а синим.

— Здесь и сейчас клянусь господину Айгису стать мечом его императорского величества.

Густав даже не услышал последние слова этой клятвы как следует.

Потому что всё его внимание ушло на то, чтобы дрожащими зрачками смотреть на клинок, взметнувшийся высоко вверх.

Даже воины, которые вначале дёрнулись вперёд, испугавшись вырвавшегося света, увидев это, замерли на месте.

Клинок, передаваемый только легендами.

Магический меч был здесь.

В правой руке Шлюса Хайнкеля.

И этот меч находился совсем рядом с шеей Густава.

Если Шлюс хоть немного напряжёт запястье, он сможет тут же отсечь голову императору.

Но он лишь стоял спокойно, держа меч из света.

Больше никаких красивых слов было не нужно.

В тот миг император Густав Фридрих фон Фрейя полностью доверился Шлюсу Хайнкелю.

Он не мог не поверить человеку, который показал легендарный меч перед императором и поднёс его так близко.

— Ради Империи.

— Ради континента.

Последняя строка клятвы тихо разнеслась по залу.

***

Честно говоря, я немного растерялся.

Когда император приложил свой клинок к Баффе и стал опускать его.

Если бы в момент, когда острие оказалось направлено к его шее, я хоть немного приложил силу, император тут же стал бы мертвецом.

Но император выбрал скрестить мечи со мной.

А затем вознёс последние слова клятвы единому богу Айгису.

Это было почти равносильно заявлению, что он решил поверить мне.

«Получилось».

Пусть не навсегда, но, по крайней мере, прямо сейчас мне удалось получить доверие императора.

И если моё заявление о подавлении мятежа, похожее на пустую браваду, станет реальностью, лучшего и желать нельзя.

С чувством собственного удовлетворения я вышел из аудиенц-зала.

— Шлюс…

Пока всё шло по моим ожиданиям, там оказалось существо, которое полностью эти ожидания разрушило.

Эмилия смотрела на меня, заливаясь слезами.

— Ты поедешь? На войну?

— А…

— Ты ведь говорил, что не поедешь… Лжец…

— Ситуация изменилась.

— Возьми и меня… Меня тоже…

Эмилия бросилась ко мне и уткнулась лицом в грудь.

Я застыл на месте и не смог сделать ни шага.

— Братик ведь даже готовить не умеет. Без меня ты не сможешь нормально есть… Поэтому возьми меня с собой. Я ведь всё равно знаю, что сколько ни говори тебе не ехать, ты не послушаешь… Поэтому возьми меня, пожалуйста.

— Я не могу.

— Почему? Почему-ууууу?.. Почему мне нельзя?! Ты ведь возьмёшь кого-то другого, кроме меня? Разве нет?

— …

— Тогда почему среди них не могу быть я?!

— Если ты умрёшь… по тебе будет пролито слишком много слёз. Поэтому нельзя.

Мне оставалось только выдать нелепую отговорку.

Потому что если Эмилия умрёт, это будет почти то же самое, что конец игры.

Если последняя цепь Хертлокера тоже разорвётся, это будет равносильно началу конца мира.

Поэтому у меня не было выбора, кроме как оставить её, независимо от желания самой Эмилии.

— Невозможно… Думаешь, я смогу принять такое оправдание? Если братец умрёт. Если ты умрёшь, ты хоть знаешь, сколько слёз прольётся?

— …

Слёзы катились по щекам Эмилии.

Это уже выходило за пределы метода актёрской игры.

Что-то непонятное, что перешагнуло границы игры…

— Не уходи… Не уходи, пожалуйста…

— Я не могу. Прости, Эмилия.

— Плохой… Ублюдок…

— Вместо этого я возьму твой платок.

— ?..

Белая ткань выглядывала из кармана Эмилии.

Нет, то, что выглядело как ткань.

Я вытащил её.

Платок, полностью состоящий из её магической силы.

Тот самый, благодаря которому я смог найти Эмилию.

— Пока след твоей магической силы не исчезнет. Обещаю, до этого я обязательно вернусь. Живым или мёртвым.

— Только попробуй вернуться мёртвым…

— За кого ты меня принимаешь?

— За дурака. Идиота. Бестолковую сволочь.

— …

Желание возразить сразу исчезло.

Потому что всё было правдой.

— Как только магическая сила в платке исчезнет, знай: с этого момента я тебя не прощу. Понял?

— Понял.

— Не отвечай так сухо…

— Понял, Эмилия. Я вернусь целым. Клянусь господином Айгисом.

— Сдержи обещание. Обязательно сдержи…

Я вытер глаза Эмилии белым платком, украшенным розовым бантиком.

Прозрачные капли слёз впитались в ткань, и платок постепенно начал наполняться магической силой.