Была дорога каждая минута.

Я уже знал, что карательная армия потерпела крупное поражение, причём лишилась семидесяти процентов сил.

Больше медлить было нельзя.

Нужно было немедленно собрать все доступные силы и выступить.

— Значит, ты получил разрешение императора? И тебя даже назначили придворным рыцарем?

— Это всего лишь временное назначение.

— Учитель! Пусть временно, но придворными рыцарями могут становиться только рыцари высшего ранга! Ты хоть знаешь, сколько высших рыцарей по всей Империи всю жизнь стремятся стать придворными?!

Подземный тренировочный зал.

Трие не переставала шуметь над ухом.

Пока остальные собирались, я решил провести с ней спарринг и заранее всё рассказал.

Благодаря этому я понял, что, когда все придут, лучше промолчать о временном рыцарском титуле.

Айрис и Эрика ещё ладно, но Айнц точно поднимет страшный шум.

— Итак, я собираюсь отправиться на юг. Трие, я хотел бы, чтобы ты пошла со мной. Разумеется, тебе нужно время, чтобы подумать…

— Хорошо!

— Что?

— Я согласна. Тебе ведь нужен кто-то, кто прикроет спину? Я пойду с тобой.

Слишком быстрый ответ.

Она вообще поняла, что я ей сказал?

— Трие. Это не то решение, которое можно принимать так легко. Мы направляемся на поле боя, где повсюду будут кровь и разорванная плоть. Мы едем во время перерыва в занятиях, и если возникнет чрезвычайная ситуация, то можем не успеть вернуться к началу уроков…

— Я знаю. Я всё понимаю и именно поэтому согласилась. Или ты не хочешь, чтобы я ехала?

— Дело не в этом.

— Тогда решено!

— …

Её ответ был настолько беззаботным, что тревожно стало уже мне.

Я ожидал, что Трие немного подумает и охотно согласится, но не думал, что она вообще не станет размышлять.

Я хотел спросить, не следует ли ей сначала посоветоваться с семьёй, но передумал.

Результат и так был очевиден.

Семья станет её отговаривать, а Трие всё равно их проигнорирует.

Она обладала достаточным положением и влиянием в доме Шульценбург, чтобы поступить именно так.

— Ты ведь говорил, что сегодня хочешь что-то проверить?

— А. Верно. Есть одна вещь, которую я хочу испытать в бою против тебя. Когда пробую в одиночку, совсем не понимаю, как это должно работать…

— Что именно?

— Хочу, чтобы ты сражалась всерьёз.

Я запустил внутренний контур.

С гулом по всему телу разлился жар.

Одновременно из правой ладони вырвался столб света и, приняв форму меча, оказался в моей руке.

Левой рукой я вытащил металлический меч из кожаных ножен.

— Ух ты… Бой двумя мечами?

Я молча кивнул и принял стойку.

Металлический меч вытянул вперёд, заняв среднюю позицию.

Баффе высоко поднял над головой.

Это была наиболее идеальная стойка, до которой я додумался во время самостоятельных тренировок.

Выставленным вперёд мечом защищаться, а вторым одновременно атаковать.

В теории это фехтование должно было идеально объединять нападение и защиту.

— Я тоже впервые буду сражаться против двух мечей… Хорошо. Попробую разобраться по ходу боя.

Трие приняла стойку и замерла, словно гора Тайшань.

От неё исходила такая мощь, что противник начинал робеть, просто оказавшись напротив.

Раньше она вроде бы не была настолько внушительной.

Похоже, после Тоскливого леса Трие совершила новый скачок и в мастерстве владения мечом.

Но даже её защита не была абсолютно неуязвимой.

Однажды я уже сумел её прорвать.

Раз я знал, что это возможно, бояться было нечего.

— Приготовься, Трие.

Тело было лёгким как никогда.

Я оттолкнулся от пола и бросился вперёд, целясь в шею Трие.

***

— Чёрт…

— Хе-хе. Я немного перестаралась?

Трие улыбалась, неловко почёсывая голову.

Будь моя воля, я бы поднялся и хорошенько щёлкнул её по лбу.

Но бок болел так сильно, что я лежал на полу, раскинув руки и ноги, и не мог пошевелиться.

Я едва не умер.

Белый меч Трие проскользнул внутрь моей защиты и уже был готов рассечь бок, но в последний момент резко развернулся и ударил плоской стороной клинка.

Я не умер, но теперь барахтался в болоте боли, от которой хотелось умереть.

Казалось, все внутренности перекрутились.

Интересно, это вообще пройдёт без зелья?

— Всё-таки безумная идея. Нужно от неё отказаться.

Решил повторить то, что видел в каком-то аниме, и вот результат.

С двумя одноручными мечами ещё можно было бы попробовать, но сражаться, держа по длинному двуручному мечу в каждой руке, оказалось слишком неудобно.

Неловкость тут же превратилась в брешь, и в итоге я пропустил удар.

Двуручные мечи не зря назывались двуручными.

Нужно использовать оружие по его назначению.

— Что? Отказаться? Нет! Это было опаснее, чем ты думаешь!

— Не нужно меня утешать, Трие.

— Я не утешаю. Я серьёзно. Почему-то казалось, будто я сражаюсь против меча и щита одновременно.

— Но этому не хватало скорости одноручного меча, и заменить устойчивость щита тоже не получилось.

— Зато ты можешь в любой момент менять роли двух клинков в зависимости от стойки. Это огромное преимущество!

Я понимал, о чём она.

Если меч и щит окажутся под неправильным углом, один из них может стать бесполезным.

Но с двумя мечами достаточно поменять их роли.

— А когда ты превратил оба меча в оружие для нападения и начал атаковать… Даже мне стало страшно! Я смогла спокойно отреагировать только потому, что являюсь опытной мечницей. Большинство противников наверняка растеряются.

Слышать это от человека, который отразил все мои удары, было не слишком убедительно.

Но Трие была не из тех персонажей, которые льстят или говорят то, во что сами не верят.

Раз она сама подчёркивала, что говорит всерьёз, значит, пусть с небольшим преувеличением, но не лгала.

— Хорошо. Я ещё поработаю над этим.

— Вот и правильно!

Будущий Бог Меча сказала, что это фехтование заслуживает изучения.

Вероятно, к её словам стоило прислушаться.

Держась за бок, я ухватился за руку Трие и поднялся.

Ух, чёрт. Стоило встать, как внутренности снова затряслись…

Я достал из кармана платок, собираясь вытереть холодный пот, но остановился.

Если испачкаю его своим потом, запах Эмилии исчезнет.

— Господин Хайнкель. Все гости уже прибыли.

— А. Сейчас поднимусь.

— Шлюс бр…

В этот момент дверь открылась, и появилась Эмилия.

Увидев, что я опираюсь на Трие, она будто собиралась что-то сказать, но…

— Что ты сказала?

— Ничего, господин Хайнкель. Я пока подам гостям чай.

Она отвернулась с ледяным выражением лица.

Похоже, её раздражало, что приходится обслуживать так много гостей.

Через несколько дней я всё равно уеду, и ты наконец отдохнёшь.

Потерпи ещё немного.

— Поднимемся, Трие. Хочу, чтобы ты помогла мне их убедить.

— Что? Кроме меня, едет ещё кто-то?

— Да. Чем больше товарищей, тем лучше.

— Может, ты хочешь попросить профессора Сергея?

— Нет. Конечно же, нет…

Я не собирался даже заводить разговор с Сергеем.

Даже если попрошу, он не из тех, кто легко согласится.

Без официальной просьбы императорской семьи Сергей, будучи гражданским, не мог выходить на поле боя.

— Ты знаешь всех, кого я позвал.

Мы вместе с Трие поднялись по лестнице.

Я не мог не нервничать.

Если немного преувеличить, моя судьба решалась именно сейчас.

Перед императором я говорил очень громко.

Но если окажется, что мне не удалось взять на юг вообще никого и придётся вернуться, лишь бесполезно провозившись, ничего более идиотского представить невозможно.

Моя репутация будет уничтожена настолько, что восстановить её уже не получится.

Поэтому потерпеть неудачу я не мог.

***

— Позвать гостей и заставить их ждать?

Эрика недовольно проворчала, отпивая чай.

Затем перевела взгляд вперёд и в сторону.

Айнц и Айрис.

Два знакомых лица.

— Кто-нибудь знает, зачем нас сюда позвали?

— М? А это было приглашение? Шлюс позвал меня, и я сразу прибежал.

— А, понятно…

Айнц сидел, скрестив руки, и говорил глупости.

В последнее время Эрика никак не могла избавиться от ощущения, будто этот парень стал верным псом Шлюса.

— Айрис? Ты ничего не слышала?

— Кто знает.

— А.

Стоило увидеть ласковую улыбку Айрис, как Эрика вспомнила.

У Айрис ведь было предвидение…

То есть единственной, кто в этой комнате не понимал, зачем её пригласили, была сама Эрика.

— Да что же это такое! Так можно и с ума сойти! Горничная! Когда Шлюс уже придёт…

— Ты выглядишь очень торопящейся. У тебя после этого есть какие-то планы?

В этот момент сзади раздался тихий голос.

Голос принадлежал Шлюсу Хайнкелю…

Но он пришёл не один.

Рядом с ним была зеленоволосая девушка, которая всегда носила меч.

Странным было то, что теперь и у Шлюса на поясе висел меч.

Может, он так обрадовался полученному подарку?

— Нет, никаких планов нет. Просто моё драгоценное время тратится впустую.

— Это говорит человек, который приходит ко мне по собственной прихоти и отнимает моё время бессмысленными разговорами?

— Э-это!..

— Как пожелаешь, сразу перейду к делу.

Шлюс Хайнкель твёрдым шагом подошёл и встал перед диваном.

Зеленоволосая девушка немного огляделась, а затем тихо присела на край дивана.

— Мы с Трие собираемся принять участие в войне на юге. Я набираю товарищей, которые отправятся вместе с нами.

— Что?!

Эрика не выдержала и закричала.

Она резко повернула голову.

Как и ожидалось, Айрис оставалась спокойной.

Неизвестно, знала ли она всё заранее или просто редко показывала сильное волнение…

— Ч-что это значит?

— Именно то, что я сказал. Мне нужно ещё и разъяснить смысл настолько простого предложения?

— Я не об этом! Почему ты вдруг решил туда ехать?! Ещё и посреди учебного семестра!

— Чтобы укрепить единство Империи и сохранить мир на континенте.

— Э…

Возможно, потому что ответ прозвучал слишком очевидно.

А может, из-за того, насколько бесстыдно Шлюс его произнёс.

Эрика лишилась дара речи.

Она была настолько ошеломлена, что даже не смогла съязвить что-нибудь вроде: «Ну надо же, какой патриот нашёлся».

— Вы обладаете доказанными способностями и относитесь к тем студентам, которым, как я считаю, можно доверять. Скажу прямо. Мне нужна ваша помощь. Мне нужны товарищи, которым я смогу спокойно поручить ночное дежурство, заснуть рядом и доверить собственную спину.

— Но это слишком внезапно… И что мы вообще сможем сделать на поле боя?

— Маги считаются ценным тактическим оружием. Не беспокойтесь из-за клятвы магов. Вы отправитесь не как солдаты, а как нанятые мной наёмники.

Клятва магов была обещанием, которое давали все, кто ступал на путь магии.

Она включала клятву никогда не использовать магическую силу, дарованную господином Айгисом, ради злых деяний.

Поэтому в Империи Фрейя запрещалось включать магические подразделения в официальную структуру армии.

Но всё это было лишь внешней формальностью.

В реальности маги постоянно оказывались на поле боя благодаря играм со словами: в качестве наёмников или обычных пехотинцев, которые просто умеют пользоваться магией.

— …

Эрика мельком посмотрела на Айрис.

Сама она не была особенно набожной и не испытывала никаких угрызений совести из-за подобной лазейки.

Но её беспокоило, что об этом подумает Айрис, являющаяся Святой.

— Это место нельзя недооценивать. Там люди убивают и погибают, и мы не станем исключением. Возможно, вам придётся запачкать руки кровью. Я сделаю всё, чтобы этого не произошло, но кто-то из нас может не вернуться. Прошу дать ответ, осознавая все эти опасности.

— Я поеду. Эта жизнь была спасена тобой, Шлюс. Не думаю, что пожертвовать ею ради тебя будет так уж плохо.

— Я бы предпочёл, чтобы ты собой не жертвовал…

Айнц ответил, даже не задумавшись.

Ему внезапно предложили отправиться на войну и сражаться, а он просто согласился?

Даже если в последнее время они сблизились, Эрика никак не могла этого понять.

Она уже начала подозревать, что Шлюс загипнотизировал Айнца и теперь им управляет.

— Я тоже поеду.

— Что? Айрис тоже? Тебе точно можно? Ты ведь Святая.

— Всё в порядке. Я отправляюсь с гуманитарной целью, чтобы лечить раненых солдат.

— А-а…

Если так, то даже Святая действительно могла поехать.

Но возможность поехать и причина, по которой она вообще хочет это делать, были совершенно разными вещами!

— Шлюс. Если ты нас нанимаешь, чем собираешься платить?

— Разве ты уже не знаешь?

— Ху-ху. Вы меня раскрыли?

Что это ещё такое?

Почему они опять обсуждают что-то, о чём знает каждый, кроме меня?

Эрика ошеломлённо переводила взгляд с Айрис на Шлюса.

«Они что, издеваются надо мной?»

Она начала подозревать, что все присутствующие заранее сговорились, чтобы над ней посмеяться.

Иначе они не стали бы немедленно соглашаться на такую безумную просьбу!

Причём согласились все, кроме неё!

— А я не знаю! Зарплата! Мне тоже скажи!

— Эрика, тебе я предложу отдельную плату.

— Какую?

— Кошмары, от которых страдает твоя младшая сестра. Я их вылечу.

— !..

Слова «что за чушь» уже вертелись на языке.

— Думаю, тебе будет трудно решить это самостоятельно. Можешь не отвечать прямо сейчас. Мы отправимся сегодня в семь вечера со столичной почтовой станции. Можешь думать до этого времени. Всем нужно собрать вещи, так что на этом закончим.

— …

Пока все поднялись и начали расходиться, одна Эрика продолжала сидеть, потеряв дар речи.