— Тильпитц. Я хочу кое-что тебе сообщить.

— ?..

Тильпитц пришлось приложить немало усилий, чтобы сохранить спокойное выражение лица.

Откуда он знает моё имя?

Имя Великого Мудреца не должно быть известно никому, кроме Папы, императора и нескольких кардиналов.

Хотя да.

Кажется, среди кардиналов был человек по фамилии Хайнкель.

Возможно, родственник Шлюса рассказал ему.

Нет.

Иного объяснения просто не могло быть.

— Да. Что именно вы хотели мне сообщить?

— …

Для начала она сделала вид, будто ничуть не удивилась.

Похоже, он хотел ощутить превосходство лишь потому, что узнал её имя…

Но это не сработает.

Тильпитц не собиралась дарить ему такое мелочное удовлетворение.

— Я сообщу тебе местонахождение Дюрандаля.

— !..

Но от следующих слов по коже Тильпитц пробежали мурашки.

Дюрандаль.

Одно из оружий, которое во времена войны людей и маджинов запечатал сильнейший маджин той эпохи.

Подлинность легенд оставалась неподтверждённой, но говорили, что этот меч способен рассекать само пространство…

Тильпитц не понимала лишь одного.

Почему название этого оружия прозвучало из уст какого-то человеческого мальчишки?

— Боюсь, я не совсем понимаю, что такое Дюрандаль…

— У меня мало времени, поэтому скажу быстро. Дюрандаль вонзён в дно озера Мистиль, расположенного в королевстве Труд. Я прекрасно понимаю, что сейчас в это трудно поверить. Но если выяснится, что мои слова правдивы, ты не должна забывать: ты получила помощь от меня, Шлюса Хайнкеля.

— …

Чушь.

Этот человек с невозмутимым лицом нёс полнейшую чушь.

В этот момент барьер, мешавший восприятию, разрушился.

— Простите за невежливость, госпожа Мудрец. Мне очень жаль, что мы помешали вашей молитве.

— Н-ничего страшного…

Мужчина вновь вернулся к вежливому поведению.

Безумец.

Иначе о нём подумать было невозможно.

Может, он скрывал настоящий характер только от той Святой?

Впрочем, её это не касалось.

Всего лишь одна неразумная овца повела себя с ней невоспитанно.

Тильпитц сталкивалась с подобным не раз и не два.

Достаточно было улыбнуться и забыть.

— Тогда мы пойдём.

— Да. Можете приходить снова.

Дверь с грохотом закрылась.

И в тот же миг улыбка полностью исчезла с лица Тильпитц.

Бред безумного психопата.

Она пыталась отмахнуться от его слов именно так, но где-то внутри всё равно оставалось неприятное чувство.

Догадаться о его причине было нетрудно.

— Почему именно Дюрандаль?..

Для пустого хвастовства можно было выбрать что угодно.

Судный день, которым, по легенде, пользовался человеческий герой Гавейн.

Или другое запечатанное оружие — Баффе…

Но почему он назвал именно Дюрандаль?

Тот меч, который исчез во времена древней войны прямо перед тем, как должен был попасть в её руки.

Меч, в поисках которого она перевернула весь континент, хотя никому не показывала, насколько сильно желала его получить.

Как он вообще узнал?..

— Да кто такой этот мужчина?!

Это не имело смысла.

О том, что Тильпитц разыскивает Дюрандаль, не знали даже другие маджины.

Или всё действительно было совпадением?

Человек, знающий её имя, случайно упомянул Дюрандаль?

Это звучало ещё менее правдоподобно.

Как бы Тильпит ни хотелось в это верить, логические рассуждения приводили лишь к одному выводу.

— Он знает, кто я на самом деле…

Этот человек с самого начала знал всё.

Даже то, что она маджин.

В конце концов, он сказал совершенно прямо:

не забывай, что обязана Шлюсу Хайнкелю.

— Чёрт.

До какой степени он осведомлён?

Тильпитц долгое время выступала представителем маджинов, улаживая конфликты между ними и людьми.

В таком положении она не могла хотя бы внешне отказаться от защиты справедливости.

Если она получила услугу, то должна была отплатить соответствующим образом.

— Д-да ну. Быть не может.

Неужели он действительно назвал местонахождение Дюрандаля?

На дне озера Мистиль в королевстве Труд?

Абсурд.

Теперь ей уже хотелось поверить, что всё было обычным совпадением.

— Ха-а… Ну почему?!

Голова начала болеть.

Ей нужно было отправиться на поиски Дюрандаля, но внутри одновременно существовали два противоречивых желания.

Она хотела, чтобы меч действительно оказался там.

И одновременно молилась, чтобы его там не было.

Не искать его она не могла.

Настолько большое значение Дюрандаль имел для Тильпитц.

— Алексия-а…

Теперь ей хотелось винить даже Алексию.

Та лишь сказала, что Шлюс Хайнкель — необычный человек.

Но не предупредила, что он безумец, способный с одного взгляда раскрыть личность маджина!

Нужно было заранее её предупредить.

Чтобы Тильпитц не смотрела на него свысока.

Чтобы успела подготовить хоть какие-нибудь меры.

— А-а…

В худшем случае Шлюс Хайнкель мог потребовать от неё предоставить ему военную силу.

Шлюс Хайнкель был человеком, которого опасался император.

Тем, против кого император уже начинал готовить почву для устранения.

Если такому человеку потребуется её сила…

— Ненавижу ввязываться в войны!

Наверняка это произойдёт, когда он выступит против Империи.

Возможно, ей даже придётся направить силу маджина против господствующей державы континента.

У Тильпитц уже начинала болеть голова от попыток придумать оправдание, которое позволило бы избежать участия в войне.

***

— Начинаю скучать по Эмилии.

— М? Что ты сказал?

— …Ничего.

Похоже, я слишком привык к еде Эмилии.

Стоило попробовать ложку супа, поданного хозяином гостиницы, как она сразу появилась в мыслях.

Интересно, с Эмилией всё в порядке?

Наверное, она покинет особняк и присоединится к разведывательному бюро, а заодно впервые за долгое время встретится с Хертлокером.

Оставаться одной в таком огромном доме всю неделю было бы слишком одиноко.

— Отправляемся.

— Уже? Мы почти не отдохнули.

— Мы остановились не ради отдыха. Лошадей заменили, припасы пополнили. Теперь нужно как можно скорее продолжить путь.

Я сразу отверг ребяческое недовольство Айнца.

Мы прибыли сюда не специально ради встречи с Папой.

Просто всё равно должны были остановиться и решили заодно встретиться с ним.

Хотя сама встреча с Папой так и не состоялась…

В любом случае положение на фронте было слишком серьёзным, поэтому нам следовало добраться туда как можно быстрее.

— Шлюс.

— ?..

Мы собрали вещи и один за другим выходили из гостиницы, когда кто-то потянул меня за рукав.

Обернувшись, я, как и ожидалось, увидел Айрис.

Похоже, она искала момент, когда мы останемся вдвоём.

На обратном пути рядом с нами всё время находилась ожидавшая снаружи Трие.

— О чём ты тогда говорил с Великим Мудрецом?

— Не думаю, что обязан тебе рассказывать.

— Что?! Ты до сих пор мне не доверяешь? Я думала, теперь ты хотя бы немного начнёшь…

— Я доверяю тебе, Айрис.

Это было искренне.

Я ни в коем случае не хотел создавать впечатление, будто продолжаю ей не доверять.

Чтобы передать всю серьёзность своих слов, я взял Айрис за обе руки и посмотрел ей в глаза.

— Среди всех присутствующих ты, несомненно, являешься человеком, которому я доверяю сильнее всего. Ты уже дважды спасла мою жизнь, и до конца своих дней я буду тебе благодарен. Я буду жить, чтобы отплатить за твою доброту. Буду ждать того дня, когда смогу без остатка сжечь свою единственную жизнь ради тебя.

— В этом нет необходимости…

— Нет. Я обязательно это сделаю.

В моих словах была небольшая примесь лжи, но в основном я говорил правду.

Вообще-то сильнее всего я доверял Трие…

Однако Айрис уже не выглядела способной определить, лгу я или нет.

Я впервые видел, чтобы она, стоя перед человеком, не могла посмотреть ему в глаза.

Наверное, настолько сильно расчувствовалась.

Её можно было понять.

Она превратила почти мёртвый труп в человека, а тот поступил в лучшую Академию Империи и теперь устраивал там переполох.

Невозможно было не испытывать гордости и радости.

— Я буду жить ради тебя, Айрис.

— Шлюс… Так нельзя.

— Что ты имеешь в виду?

— Нельзя вести себя так только потому, что твоей горничной сейчас здесь нет…

— Эмилия? Какое она сейчас имеет значение?

— …

Я совершенно не понял, почему она внезапно упомянула Эмилию.

— Х-хорошо. Я уже поняла, что Шлюс мне доверяет…

Айрис вырвала руки и быстро выбежала наружу.

В голосе слышалось лёгкое всхлипывание.

Похоже, она растрогалась почти до слёз.

Наверное, сейчас думает что-нибудь вроде:

«Вот ради таких моментов и стоит быть Святой».

— Но постарайся нормально составить план. В будущем, которое я видела, мы беспорядочно метались и потерпели сокрушительное поражение.

— Это правда?

— Конечно. Ты мне не веришь?

— …

Я не был уверен.

Она говорила серьёзно или просто хотела заставить меня насторожиться?

В любом случае своей цели я добился.

Вопрос о разговоре с Великим Мудрецом удалось замять.

— Нам тоже пора идти.

Пока Айрис не заметила этого и не спросила снова, я поспешно присоединился к остальным.

***

— Приехали.

— Уф… А?

Над равниной сгущались краски заката.

Я похлопал Айнца и Эрику по плечам, разбудив их.

Айрис и Трие, похоже, всё время следили за обстановкой и ни разу не уснули.

А я из-за укачивания спал почти без сознания…

— Но вокруг ничего нет.

— Тише.

Выходя из кареты, Эрика сказала какую-то глупость, и мне пришлось велеть ей замолчать.

Айнц оказался немного сообразительнее: следом за мной сомкнул губы и пригнулся.

Трие и Айрис ничего объяснять не требовалось.

Трие могла понять обстановку по одному запаху поля боя, а Айрис наверняка уже видела будущее.

— Но почему мы остановились здесь? Нужно ехать до крепости.

— В руках карательной армии не осталось ни одной крепости. Фактически весь юг теперь находится под контролем врага.

— А… Э… М-м-м?!

Кажется, я ещё не говорил, что они потеряли все крепости.

Эрика так сильно удивилась и растерялась, что не смогла продолжить.

— Т-тогда что нам делать?!

— Осталась цитадель, в которой находятся уцелевшие части карательной армии. Нам нужно добраться до неё… Проблема в том, что вероятность её окружения врагом чрезвычайно высока.

Именно поэтому карета остановилась на этой безлюдной равнине.

Если подъехать слишком близко к цитадели и столкнуться с противником, возникнут серьёзные проблемы.

Конечно, мы могли бы стрелять магией во все стороны, перемолоть врагов и прорваться к цитадели…

Но этот вариант мне не нравился.

Пока не стоило сообщать противнику, что к карательной армии присоединились сильные маги.

— Можете возвращаться.

Мы отпустили карету.

Теперь исчез и путь назад.

Оставалось прорваться через эту равнину и любой ценой добраться до цитадели.

Если не сможем — умрём.

— Нет… Ты решил нас убить, Шлюс?

— Не беспокойся.

Я кое-как подготовился.

Так что на самом деле беспокоиться не следовало.

Оставив позади Эрику, которая всё ещё смотрела на меня с недоверием, я встал впереди и медленно повёл группу дальше.

Трие заняла место в самом хвосте и следила за всеми направлениями.

Вскоре начала показываться цитадель.

Немного в стороне от её главных ворот виднелся вражеский лагерь.

Проблема состояла в том, что лагерь был не один.

Вражеские лагеря стояли примерно в двухстах метрах друг от друга и кольцом окружали цитадель.

Похоже, нам придётся незаметно пройти между ними.

— Ты точно уверен? Мы собираемся ползти между вражескими лагерями до самой цитадели?

— Если только ты будешь молчать, всё получится. Поэтому прошу, заткнись, Эрика.

— Хорошо…

Лучше бы и этот ответ она опустила.

Я покачал головой и продолжил двигаться вперёд.

Тук…

— М?

Под ногой что-то оказалось.

На камень не похоже.

Сглотнув слюну, я раздвинул высокую траву.

— Хык?!

— …

Солдат-зверолюд.

Зверолюд, который лежал в траве и спал.

Я мгновенно вытащил меч левой рукой и приставил клинок к его шее.

— Если не будешь молчать…

— Тревога! Трево-ога! Здесь пятеро подозрительных людей!!!

— Чёрт…

По равнине разнёсся звук, напоминающий сирену.

Пока я пребывал в растерянности…

— Трево…

Вжик!

Сверкающий клинок пронёсся мимо, и голова зверолюда упала на землю.

Я повернулся.

Трие совершенно невозмутимо вытирала кровь с лезвия платком.

— А…

Эрика и Айнц выглядели крайне потрясёнными.

Наверное, впервые увидели, как убивают человека.

Но сейчас не было времени заботиться о слабонервных.

Ту-у-у!

— Захватчики!

— Они там! Окружить!

Со всех сторон к нам бежали солдаты-зверолюди, замыкая кольцо.