— Ч-что?! Трие! Ты только что…

— Хорошая работа, Трие.

Оставив ошеломлённых Айнца и Эрику позади, я похлопал Трие по плечу.

На мгновение я и сам растерялся, поэтому не успел быстро прикончить врага.

Если бы не Трие, он уже вытащил бы кинжал и бросился на нас.

От одной мысли становилось не по себе.

— Окружить их!

— Взять живыми!

Ту-у-у!

Громко загудели рога, а со всех сторон послышался шелест приближающихся шагов.

Нас окружало примерно сто пехотинцев…

Если мы впятером израсходуем всю магическую силу, то без особого труда уничтожим около семидесяти.

После этого противнику придётся отступить.

Но такой вариант следовало оставить на самый крайний случай.

Для начала нужно было попробовать сражаться без магии.

— Трие, встань впереди. Мы прорвём кольцо со стороны цитадели.

— Там врагов слишком много. Может, лучше прорваться через тыл?

Сзади строй действительно был более редким.

Если нужно пробить окружение, тот путь казался быстрее и безопаснее.

Но нам требовалось направляться прямо к цитадели.

— Нет. Прорываемся вперёд. Просто доверься мне.

— Хорошо. Только не отставайте.

На лице Трие не было ни тени сомнения. Она развернулась и побежала.

Похоже, Трие доверяла мне так же сильно, как я ей.

— Все за ней. Я пойду последним, поэтому можете не беспокоиться о тыле.

— Шлюс! М-мы точно можем так поступить? Мы ведь ещё даже не являемся участниками войны. Чтобы убивать вражеских солдат, нам нужно было объявить войну или что-то подобное, разве нет? Иначе это военное преступление…

Хлёст!

Рука поднялась сама.

Голова Эрики повернулась от удара.

Она потёрла покрасневшую щёку, на которой полопались мелкие сосуды, и снова посмотрела на меня.

Я не хотел её бить.

Но когда на кону стояли жизни пятерых человек, времени на мягкие и подробные объяснения тоже не было.

— Беги за Трие. Это приказ.

— А… Д-да… Поняла…

— Думаю, меня бить не нужно, Шлюс!

— …

Только после этого Эрика и Айнц побежали.

Айрис вроде тоже бежала…

Но шаги у неё были настолько короткими, что двигалась она до невозможности медленно.

— Хы-ы?!

В конце концов мне пришлось подхватить Айрис на руки и бежать вместе с ней.

Наверное, за последнее время я стал заметно сильнее: даже с Айрис на руках бежать оказалось не так тяжело.

— Они убегают! Не дать им пройти!

Враги бросились к нам, и кольцо окружения начало смыкаться.

Как назло, даже Трие, которая до этого на бегу рубила одного противника за другим, остановилась.

Прямо перед ней поперёк дороги выстроился ряд копейщиков.

Я опустил Айрис на землю и встал рядом с Трие.

— Трие. Сможешь прорваться?

— Если рядом будет надёжный товарищ, который прикроет спину.

— Тогда попробуем.

Я дрожал от напряжения.

А Трие не показывала ни малейшего волнения.

Наоборот, казалось, она даже немного возбуждена.

Впрочем, её можно было понять: это был шанс доказать в настоящем бою ценность фехтования, которому она посвятила всю жизнь…

Но, если честно, Трие начинала меня немного пугать.

— Я ведь учила тебя сражаться против копья?

— Против одного копейщика. Сражаться против целого строя копейщиков меня никто не учил.

— Примерно то же самое. Просто внимательнее следи за флангами.

— …

Объяснение было до безобразия небрежным.

И сильнее всего раздражало то, насколько легко его было понять.

Как сражаться против копья, я прекрасно усвоил, пока Трие избивала меня шестом.

Проблема заключалась лишь в том, что сейчас копий было много.

Стиснув зубы, я вытащил из ножен двуручный меч.

Баффе пока лучше было не показывать.

— Может оказаться даже проще! Если запутаешься, просто войди следом за мной!

Нет.

Нельзя было и дальше перекладывать всё на Трие.

Я уже бежал рядом с ней, устремляясь прямо к строю копейщиков.

Обернувшись, я увидел, что Айнц и Эрика держатся прямо за нами.

Оставалось только успешно прорваться.

— Ха-а-а-а!

Трие испустила громкий боевой крик.

Возможно, она хотела подбодрить себя, но заодно этот крик оказался достаточно грозным, чтобы напугать противника.

На лицах копейщиков, направивших на нас оружие, появилось замешательство.

Больше десятка копейщиков боялись двух мечников?

В обычных обстоятельствах такое было невозможно.

В обычных обстоятельствах.

— Кх!

Я первым ворвался в строй и взмахнул мечом.

Остриё копья, направленное мне между глаз, столкнулось с клинком и бессильно отлетело в сторону.

Я уже собирался углубиться в построение, когда соседнее копьё устремилось мне в грудь.

— Ха!

Сбоку мелькнул серебристо-белый клинок, и древко копья легко разлетелось пополам.

Теперь на нас не было направлено ни одного острия.

Мы уже проникли дальше половины длины копий.

Раз мы зашли настолько глубоко, исход схватки был решён.

— А-а-ах!

— Уа-а!

— Б-бежим!

— Это рыцари! Здесь два рыцаря! Беги… Кха!

Дальше нас уже ничто не сдерживало.

Оставалось только снова и снова обрушивать мечи на беззащитных копейщиков.

Будто доказывая, что тренировки с Трие не прошли даром, мои руки двигались сами, почти без участия сознания.

После того как я срубил примерно пятерых, остальные копейщики уже побросали оружие и обратились в бегство.

— Мы прорвались… Или ещё нет?

— Похоже, нет.

Радоваться было некогда.

За отступившими копейщиками показалась новая группа пехоты, преградившая нам путь.

Чёрт.

Похоже, сюда уже сбежались все, кто ждал в лагерях.

Так мы не справимся.

У прорыва одной лишь физической силой тоже был предел.

Даже если мы с Трие смогли бы пройти сквозь этот строй, оставались следовавшие за нами Эрика, Айнц и Айрис.

Нельзя было гарантировать, что, пока мы пробиваем плотное построение впереди, подошедшие с тыла враги не схватят их.

— Ц…

Получается, придётся использовать магию?

Не хотелось появляться настолько шумно.

Судя по состоянию Эрики и Айнца, просить их о магической поддержке было бессмысленно.

Айрис не станет применять заклинания, убивающие людей.

Выходило, что уже в первый день мне придётся использовать способность и обрушить на врагов масштабное заклинание.

Я как раз приготовился направить Выбор и концентрацию в магическую силу…

— К-кавалерийская атака!

— Вражеские рыцари приближаются!

В строю противника внезапно началась суматоха.

Мы с Трие повернули головы.

От главных ворот цитадели на полном ходу спускалось больше десятка тяжёлых всадников.

Не показывая ни страха, ни сомнений, они атаковали врагов, которых насчитывалось не меньше двух сотен.

— О-остановить их!

— А-а-а!

Кавалерия столкнулась с пехотой.

Копыта топтали солдат, а рыцари всё глубже врезались в строй.

Их наступление было неудержимо.

Ехавший впереди рыцарь отбивал летящие копья, срубал головы врагов и продолжал двигаться вперёд.

Поднявшаяся позади алебарда наконец зацепила его за доспех и стащила с коня.

Но это не означало, что он выбыл из боя.

Рыцарь тут же выхватил длинный меч и продолжил наступать, рубя окружавших его противников.

Вскоре двое рыцарей добрались до нас и окружили Эрику, Айнца и Айрис.

Я и Трие.

А также двое надёжных рыцарей.

Самая прочная оборона, какую можно было найти на юге, развернулась прямо здесь.

— Отступаем в таком построении.

Из-под чёрного шлема донёсся хриплый голос.

Охраняя троих, мы начали медленно выходить из окружения.

Остальные рыцари полностью смяли одну сторону вражеского кольца и, не позволяя противнику окружить нас снова, ждали нашего приближения.

— Садитесь.

— Вы — на того коня.

— ?..

Времени стоять в растерянности не было.

Рыцари начали по одному подсаживать членов нашей группы на лошадей.

— Хватайтесь.

Тихий голос.

Руку протянул тот самый рыцарь, который первым ворвался во вражеский строй.

Стоило услышать голос, как мне показалось, будто я вижу лицо даже сквозь шлем и доспехи.

Ничего не говоря, я схватил его за руку и забрался на коня.

— Отступаем!

Продолжать сражение больше не было причин.

Рыцарь в чёрных доспехах отдал приказ, и кавалеристы, везущие нашу группу, один за другим направились к цитадели.

Те, кто до последнего удерживал позиции и сдерживал противника, вскоре последовали за нами.

Больше десятка рыцарей двигались как единое целое.

— Чёрт! Схватить этих ублюдков!

Враги попытались броситься в погоню, но, когда расстояние увеличилось, вскоре остановились.

После этого они занялись сбором тел погибших.

Я оглянулся.

На земле лежало не меньше тридцати трупов.

— Открыть главные ворота!

Деревянные ворота цитадели распахнулись.

Кавалерия быстро хлынула внутрь, и меньше чем через десять секунд створки снова закрылись.

Я схватился за руку сидевшего впереди рыцаря и спустился с коня.

— М-мы спасены…

— Здесь ведь безопасно?

Похоже, Эрика и Айнц только теперь начали успокаиваться.

Можно было расслабиться.

Чтобы захватить эту цитадель, врагу пришлось бы притащить сюда всевозможные осадные орудия.

— Да. Здесь безопасно. Ты тоже можешь успокоиться, Айрис.

— М-м? Со мной всё хоро… Ха-а?!

Я незаметно обхватил Айрис рукой со спины и сильно надавил пальцем на противоположное плечо.

Реакция получилась забавной.

Значит, внешне она выглядела спокойной, но на самом деле всё это время находилась в крайнем напряжении.

Смутившись из-за того, что её раскрыли, Айрис немного обиженно посмотрела на меня.

Раз у неё вернулись силы раздражаться, значит, всё было хорошо.

— Это Святая…

— Святая…

Рыцари с удивлением смотрели на нас, вернее, на Айрис, и расступались перед ней.

Я взял её с собой не только из-за целительной магии.

Я также рассчитывал, что она поднимет боевой дух.

Святая сражается вместе с нами.

Даже одно это заблуждение способно было придать солдатам храбрости.

— Господин Шлюс Хайнкель и его спутники. Прошу пройти внутрь.

— …

Рыцари один за другим направлялись к палатке.

Я бегло осмотрел солдат, охранявших цитадель, и последовал за ними.

Все выглядели сильно измотанными.

Наверное, последние несколько дней им приходилось терпеть непрерывные атаки противника.

Айрис, Трие, Айнц и Эрика, недоумённо переглядываясь, тоже вошли следом.

Внутри палатка оказалась довольно просторной.

У одной стены были отодвинуты столы и свитки с картами. Похоже, помещение использовали для совещаний.

Вскоре перед нами двумя рядами выстроились тринадцать рыцарей.

Затем все одновременно опустились на одно колено.

Эрика, видимо, решила, что они преклонились перед ней, и её растерянное лицо выглядело весьма забавно.

— Господин Шлюс Хайнкель. Вы не ранены?

— Нет. Прошу всех подняться.

Рыцари сняли шлемы и поднялись, а я по очереди пожал каждому руку.

Когда рыцарь в чёрных доспехах снял шлем, передо мной оказался мужчина средних лет с тёмной щетиной на давно не бритом подбородке.

Если память меня не подводила, это был заместитель командира Тейлор.

— П-погодите! Что происходит? Почему эти рыцари обращаются к тебе господин?

— Мы — Священный рыцарский орден. Мы сражаемся, следуя приказам господина Шлюса Хайнкеля.

Рты Эрики и Айнца раскрылись.

Решение не рассказывать им заранее, что Священный рыцарский орден придёт нам на помощь, стоило только приблизиться к цитадели, оказалось правильным.

Эти двое наверняка выболтали бы всё ещё в Папской области.

— З-значит, ты их господин?

— Не господин. Всего лишь инвестор. Правда, владеющий почти всей долей…

— Так ты фактически владелец!

Да.

Владелец.

Пожалуй, это слово подходило лучше.

— Вы командир ордена? Большое спасибо, что спасли нас…

— Ха-ха-ха. Я заместитель командира. А командир находится здесь.

— ?..

Громко рассмеявшись, Тейлор протянул руку и указал на другого рыцаря.

Все уже сняли шлемы.

Только этот человек продолжал стоять в душных полных доспехах, не произнося ни слова.

Он осмотрел вход в палатку, и подчинённые тут же опустили полог, полностью закрыв проход.

Наконец рыцарь вздохнул и с трудом снял шлем.

— Фелайн Армстронг, командир Священного рыцарского ордена, официально приветствует господина Шлюса Хайнкеля.

— Ч-что?!

Даже Айрис и Трие широко раскрыли глаза, не в силах скрыть потрясение.

Их можно было понять.

Передо мной, выпрямившись и глядя прямо в глаза, стояла женщина с короткими волосами, по которым стекали капли пота, и сияющими серыми глазами.

Разумеется, одного этого было бы недостаточно, чтобы удивить даже Айрис.

Из густых волос женщины поднималось кое-что ещё.

Большие звериные уши, покрытые изнутри густым белым мехом.

Все безмолвно смотрели на неё, не в силах поверить, что женщина, ещё недавно безжалостно рубившая зверолюдей, сама была зверолюдом.

— Рад познакомиться.

В атмосфере, застывшей от напряжения, я шагнул вперёд и пожал Фелайн руку.