— Места здесь мало, поэтому выделить каждому отдельную комнату, скорее всего, не получится. Это самая просторная палатка, так что буду признательна, если вы расположитесь здесь.

— Понятно.

— И ещё… Не могли бы вы перестать обращаться ко мне столь вежливо? Меня это не беспокоит, но подчинённые могут запутаться в системе командования.

— …

Я обернулся и увидел заметно нервничавшую Фелайн.

Её пушистые кошачьи уши беспокойно подрагивали.

Даже перепачканная землёй и потом, она всё равно выглядела ослепительно красивой.

Непросто оставаться настолько привлекательной без макияжа и в доспехах.

В этом явно проявлялись сомнительные вкусы автора оригинала.

— Господин Шлюс Хайнкель?

— А. Хорошо, так и сделаю.

Я быстро пришёл в себя и ответил.

Это был не тот вопрос, в котором стоило проявлять упрямство.

Стабильная система командования укрепляла боевой дух, а от боевого духа напрямую зависел исход сражения.

— Мы что, будем спать прямо на полу?

— У-у… Не хочу спать в одной комнате с мужчиной.

— Что?! Думаешь, я сам мечтаю ночевать рядом с тобой?

Эрика и Айнц уже успели разложить вещи и начать очередную перепалку.

Решив, что здесь нормально поговорить не получится, я покачал головой и вышел из палатки.

Фелайн снова надела шлем и последовала за мной.

— Ты ещё не раскрыла это всем?

— Что именно?

— То, что скрывается под шлемом.

— Нет. Совершенно никому…

— Значит, скрываешь и то, что являешься женщиной?

— Да. Именно так.

В какой-то степени её можно было понять.

Члены Священного рыцарского ордена знали о способностях Фелайн и потому доверяли ей.

Но остальные наверняка стали бы смотреть свысока на женщину, которая к тому же была зверолюдом.

При удобном случае её могли даже объявить шпионкой Лоррейна и попытаться изгнать.

Впрочем, среди наших спутников никто не отреагировал особенно резко.

Среди знати наверняка хватало тех, кого от одного вида зверолюда бросало в ярость, но мои товарищи не обладали настолько отвратительными характерами.

Они лишь удивились и вскоре успокоились.

— Из кого состоят силы в этой цитадели?

— Двенадцать членов Священного рыцарского ордена. Двадцать рыцарей из разных подразделений, чья принадлежность сейчас неясна. И около шестидесяти пехотинцев.

Меньше сотни бойцов.

А других цитаделей поблизости я не видел.

Дела были совсем плохи.

Похоже, карательную армию разгромили гораздо основательнее, чем в оригинале.

Она находилась практически в состоянии, из которого невозможно восстановиться.

— Где главнокомандующий?

— Вы говорите о командире Императорского рыцарского ордена? Сейчас он числится пропавшим без вести.

— Значит, фактически здесь командуешь ты.

— Да.

— Тогда назначаю тебя главнокомандующей карательной армии.

— Что? Да? А?

Я слегка похлопал её по плечу и показал документ, полученный от императора.

Грамоту о назначении личным рыцарем Его Величества.

В чрезвычайной ситуации, то есть при полном распаде карательной армии, я обладал правом заменить главнокомандующего.

— Но так внезапно…

— Не хочешь? Тогда придётся назначить вон того проходящего лучника.

— Н-нет. Я согласна.

— Тогда можешь как можно короче объяснить, что именно произошло?

— Да. Сорок четыре часа назад… То есть примерно в половине первого ночи двое суток назад вся армия выступила, чтобы провести ночную атаку на ещё не достроенный вражеский лагерь. Нам удалось разрушить его построение, но вражеская кавалерия скрылась. Во время преследования…

— Вас заманили в болото и окружили.

— Да… Откуда вы узнали?

— …

Это было нетрудно понять.

Несколько десятилетий назад, когда герцог Лоррейн во главе имперской армии вторгся на юг, он часто пользовался именно такой тактикой.

Тогда южные зверолюди обладали многочисленной кавалерией, но Лоррейн полностью уничтожил её с помощью ложных отступлений и заманивания в ловушки.

Спустя десятилетия то же самое повторилось.

Только теперь Лоррейн и зверолюди применили этот приём против имперской армии.

— Тем временем в Четвёртой крепости по неизвестной причине массово бежали пленные, и крепость была захвачена почти мгновенно.

— …

Они потеряли её не в результате осады.

Крепость захватили изнутри.

В подобный доклад совершенно не хотелось верить.

Похоже, Фелайн и самой было стыдно, потому что она низко опустила голову.

— Тебе известно, где находятся оставшиеся силы карательной армии?

— Большинство, вероятно, попали в плен и сейчас содержатся в Четвёртой крепости. Наёмные маги, скорее всего, также удерживаются там.

— А о местонахождении командира Императорского рыцарского ордена совсем ничего не известно?

— Я видела, как он бежал в сторону Великого леса. После этого никаких сведений не было.

— Когда это произошло?

— Сорок три часа назад.

Опасно близко.

Возможно, он уже погиб.

Но противником был человек, которого называли чудовищем, командир Императорского рыцарского ордена.

Он не был слабаком, способным просто умереть после сорока трёх часов, проведённых в одиночестве в тёмном лесу.

Но если времени пройдёт ещё больше, погибнет даже он.

Нужно было торопиться.

— Сначала спасём командира Императорского рыцарского ордена. Весь Священный рыцарский орден способен выступить?

— Д-да. Способен, но…

— Остальные рыцари подчинятся твоим приказам?

— Скорее всего, нет.

Именно поэтому я собирался спасать командира Императорского рыцарского ордена.

Пусть Фелайн занимала здесь высшую должность, никто не захочет подчиняться молодой командирше небольшого частного ордена.

Даже двадцать опытных рыцарей оставались бесполезными.

Чтобы использовать их, требовался человек, чей авторитет они признают.

Разумеется, согласится ли обладатель такого авторитета встать под командование Фелайн и моё, было уже другим вопросом…

Но я обязательно заставлю его согласиться.

Иначе у нас не останется будущего.

— Тейлор. Готовьтесь к выступлению.

— Да.

Заместитель командира в чёрных доспехах начал передавать приказы.

Тем временем я вернулся в палатку, где находилась наша группа.

— Трие, Айрис. Мы отправляемся спасать окружённых союзников. Хочу, чтобы вы пошли со мной.

— А м-мы?

— Вы останетесь здесь.

Зрачки Айнца и Эрики всё ещё дрожали.

Сейчас они немного успокоились, но ещё недавно не могли ничего делать и лишь тряслись от страха.

Если взять их с собой сейчас, они станут только обузой.

Сначала им требовалось привыкнуть к полю боя.

Если учитывать физические способности Айрис, она тоже практически была обузой…

Но в чрезвычайной ситуации одна Айрис могла заменить сотни зелий, поэтому брать её стоило.

— Я… Я тоже могу быть полезна…

— Сначала посмотри на свои руки, а потом говори.

— А…

Эрика взглянула на ладони и тяжело выдохнула.

Они дрожали так сильно, словно у неё начался тремор.

Сказать, что это меня не раздражало, было бы ложью.

Но я прекрасно её понимал.

Любой человек отреагирует так, впервые увидев, как вокруг во все стороны разлетается кровь.

Когда я впервые размозжил голову Искандала, сердце колотилось так сильно, что я думал, будто умру.

После этого мне ещё несколько раз доводилось убивать людей, поэтому я немного привык к убийствам.

Хотя до Трие, выглядевшей совершенно равнодушной, мне всё равно было далеко.

— Отдыхайте.

— …

Я опустил полог палатки, вышел наружу и поднялся на сторожевую башню.

Передо мной открылся полный вид на местность перед цитаделью.

Как и ожидалось, вокруг простиралась одна равнина без единой горы.

Цитадель окружали как минимум три вражеских лагеря.

Общая численность противника, похоже, составляла около пятисот человек, но они располагались довольно разрозненно.

Если мчаться верхом, прорваться наружу казалось возможным.

Проблемы возникнут при возвращении.

К тому времени враг наверняка получит подкрепления и полностью перекроет вход.

— Здесь есть небольшая боковая дверь?

— Да. Сзади имеется маленький проход. Если воспользоваться темнотой, можно выбраться незамеченными.

— Подготовь Священный рыцарский орден к выступлению.

— Поняла.

Нужно было небольшим отрядом быстро выбраться, найти командира Императорского рыцарского ордена и вернуться, прежде чем враг что-либо заметит.

Крайний срок — до рассвета.

Даже если мы спасём его, это не будет иметь никакого смысла, если не сумеем вернуться.

— Выступаем. Я поеду на одном коне с Фелайн.

— Да. Но вы случайно не умеете ездить верхом?

— Не умею…

Стоило приблизиться к Фелайн, как она без всякого злого умысла нанесла удар прямо по больному месту.

Потому что я лишь временный рыцарь…

Похоже, в ближайшее время действительно придётся научиться ездить верхом.

Трие, судя по всему, прекрасно управлялась с лошадью самостоятельно.

Я прокашлялся и двинулся вперёд.

Мы по одному выбрались через дверь, в которую едва мог пройти один человек.

Открытие больших ворот даже в темноте сопровождалось бы шумом и было бы заметно издалека.

А маленький проход идеально подходил для тайного выхода под покровом ночи.

Я следил за реакцией вражеских лагерей.

Похоже, наблюдатели нас пока не заметили.

Мы медленно прошли через самый широкий промежуток между лагерями.

Стоило пригнуться, и высокий тростник полностью нас скрывал.

Решив, что мы уже покинули поле зрения противника, все одновременно вскочили на коней и пустились вскачь.

[Задание: обнаружить командира Императорского рыцарского ордена Кейна фон Штурмгарта.]

[Сложность: ★★☆☆☆]

[Награда: 2 монеты магазина.]

Задание появилось…

Судя по низкой сложности и скромной награде, найти его получится без особых проблем.

— Мы выбрались. Каков дальнейший план?

— Достаточно показать мне место, где исчез командир Императорского рыцарского ордена. Дальше я сам его найду. Наша цель — спасти как можно больше союзников до рассвета.

Я говорил это, но больших надежд не испытывал.

Продержаться в одиночку без еды и воды сорок четыре часа мог только человек уровня командира Императорского рыцарского ордена.

Все остальные уже наверняка погибли или сдались.

— Вон там, у опушки. Это произошло там.

Фелайн указала на лес, плотно заросший огромными деревьями.

Из его глубины словно выплёскивалась непроглядная тьма.

В самых густых местах туда не проникал ни лунный свет, ни даже дневные солнечные лучи.

Идеальное место, чтобы скрыться от противника.

И худшее место для выживания.

Если командир ушёл слишком глубоко, вероятность заблудиться и уже не выбраться была очень высокой.

— Спешиться.

После тихого приказа Фелайн рыцари одновременно соскочили с коней.

Даже ступить в этот лес было неприятно.

Великий лес не зря называли лесом демонов.

Империя много раз пыталась его завоевать, но зверолюди каждый раз успешно защищали свои земли.

Нужно же было додуматься вторгаться в такое проклятое место.

Похоже, у Империи действительно было слишком много лишних сил.

— А. Факелы не нужны. Айрис, используй светящееся заклинание.

— Да-а. Ваш личный светильник доставлен.

— …

Айрис недовольно ответила и создала в воздухе источник света.

Мы привязали лошадей и один за другим вошли в лес.

Внутри стояла мёртвая тишина.

Идти было совсем непросто.

Поваленные деревья, выступающие корни и камни постоянно мешали, поэтому мы быстро устали.

— Я не то чтобы сомневаюсь… Но вы действительно знаете, где искать командира Императорского рыцарского ордена?

— …

По одному голосу слышно, что сомневаешься.

— Я иду по следу.

— По следу?

— В окружающей мане сохранились слабые следы использованных заклинаний. Я двигаюсь по ним.

— А…

Именно в этом заключалось преимущество высокой чувствительности к мане.

Даже следы магии, применённой много часов назад, можно было находить почти без усилий.

Наверное, прошло около тридцати минут, когда мы кое-что обнаружили.

— …

— …

Собравшись в одном месте, все неподвижно застыли.

Пять зверолюдей с размозжёнными лицами.

И тело рыцаря-человека в доспехах.

Судя по шлему, он принадлежал к Императорскому рыцарскому ордену…

Но это точно был не командир.

— Заберите только меч. Тело оставим здесь.

— Да…

Мы хотели забрать и погибшего, но не могли себе этого позволить.

Почтив его минутой молчания, мы продолжили путь.

Рыцарь принёс себя в жертву, забрав с собой пятерых врагов, и заслуживал нашего искреннего уважения.

— Шлюс. У меня плохое предчувствие.

— …

Вскоре Трие подошла ближе и прошептала мне на ухо.

Я посмотрел на Фелайн.

Та настороженно подняла уши и сузила глаза.

Похоже, она думала о том же.

Интуицию опытных бойцов не стоило недооценивать.

Особенно если двое одновременно чувствовали опасность.

Если придётся сражаться, лучше делать это в полной темноте.

Ведь я видел не с помощью света.

— Айрис, погаси…

Я уже собирался приказать ей убрать свет.

Но в этот момент под ногами раздался хруст.

Айрис на что-то наступила.

И тогда я ощутил предмет, с огромной скоростью летевший со спины.

«Выбор и концентрация. Одна секунда на ловкость».

Чёрт.

Оттолкнуть Айрис я уже не успевал.

Я резко обнял её, прикрыл своим телом и вытянул руку за её затылок.

Острая деревянная стрела вонзилась мне в предплечье.

— Ха-а…

Заострённый конец прошёл руку насквозь и остановился прямо перед затылком Айрис.

Хорошо, что это был лишь небольшой деревянный клин.

Будь на нём полноценный металлический наконечник, он мгновенно пробил бы мою руку и вошёл Айрис в голову.

От одной этой мысли стало страшнее, чем от боли.

— Гра-а-а-а!

— ?!..

Вместе с оглушительным криком из темноты бросилась какая-то фигура.

Я быстро выхватил меч, но Трие и Фелайн оказались быстрее.

Они одновременно преградили путь клинку нападавшего, однако…

— Ха-а!

— Кх!

Чудовищная сила отбросила обеих назад.

Нападавший продолжил мчаться прямо к нам с Айрис, будто намеревался уничтожить источник света.

Времени колебаться не было.

Я мгновенно вытянул Баффе из правой ладони и встретил его меч своим.

Кла-а-анг!

Раздался чистый металлический звон, и противника отбросило назад.

Баффе полностью поглотил силу удара, поэтому вся чудовищная мощь вернулась нападавшему в виде отдачи.

Только теперь я смог разглядеть его яснее.

Оказавшись в свете Баффе и заклинания Айрис, незнакомец наконец стал виден.

Это был не зверолюд.

Перед нами стоял человек в доспехах.

— В-вы не враги?..

Похоже, он пришёл к тому же выводу и дрожащими глазами осматривал нас.

Подрагивающие веки и глубокие тёмные круги, протянувшиеся почти до щёк, говорили о том, что он давно не спал.

По украшенным золотом доспехам было нетрудно догадаться, кто перед нами.

— Опустите меч, командир Императорского рыцарского ордена.

[Задание выполнено.]

[Вы получаете 2 монеты магазина.]

Мы нашли его.

Главнокомандующего карательной армии.

Нет.

Человека, который раньше им был.