Дзинь.

Кусочки льда тихо столкнулись со стенками стакана.

— Ха-а…

Эмилия поставила стакан на стойку и тяжело вздохнула.

Каждый раз после этого окружающие невольно оборачивались в её сторону.

Красивая девушка в форме горничной сидела одна и печально вздыхала, поэтому несколько мужчин уже начали поглядывать на неё с явным интересом.

— Прошу прощения.

— А, да.

Но стоило рядом с ней присесть высокому привлекательному мужчине, как всем оставалось лишь раздражённо цокнуть языком и отвернуться.

Глоток за глотком.

Эмилия без остановки опрокидывала стакан, а мужчина обеспокоенно за ней наблюдал.

— Который это уже?

— Не знаю.

— Не увлекайся.

— Я сама разберусь.

— …

Хертлокер продолжал улыбаться, хотя внутри у него всё кипело.

Как бы то ни было, злиться здесь было нельзя.

— Хозяин, стакан молока, пожалуйста.

— Да.

Почувствовав напряжение между ними, Эрик торопливо поставил перед ним молоко и почти бегом покинул стойку.

В семейную ссору вмешиваться ему не хотелось.

— Эмилия.

— Что?

— Столько времени не видела старшего брата и даже не поздороваешься?

— А чего ты ещё хочешь? Ты вообще-то в розыске.

Всё было сказано абсолютно справедливо.

И всё же Хертлокер никак не мог избавиться от ощущения, что в её словах скрывались шипы.

— Как у тебя дела в последнее время?

— Нормально.

— Наверное, жить стало легче? Исчез тот бессовестный хозяин, который эксплуатировал тебя за две тысячи тирионов в месяц…

Хертлокер оборвал себя на полуслове и плотно закрыл рот.

Ядовитый взгляд Эмилии тут же впился в него.

Увидев влагу, собравшуюся в уголках её глаз, он просто не смог закончить фразу.

— Прости.

— За что?

— Ну… Ты понимаешь. За это.

— За что именно?

— За то, что плохо отозвался о нём.

— Думаешь, я из-за этого разозлилась?

— …

Но ведь именно из-за этого.

Хертлокеру казалось, что он вот-вот сойдёт с ума от раздражения.

«Да что с ней происходит?»

Раньше Эмилия не была такой.

Она прекрасно слушалась его, говорила, что хочет стать похожей на старшего брата и уважает его больше всех.

Как она успела превратиться в дочь-подростка, которая с раздражением разговаривает с отцом?

Хертлокер не хотел и дальше поддерживать эту холодную атмосферу.

Если просто молчать, подобная война могла затянуться надолго.

А он предпочитал атаковать прямо в лоб.

— Он тебе нравится?

— Пф-ф!

— …

Эмилия как раз пила и тут же выплюнула содержимое стакана.

Эрик невозмутимо подошёл, одним движением вытер стойку и снова исчез.

— Кхе… кхе… С чего ты вообще это взял?

— В последнее время ты ведёшь себя не как обычно. Если какое-то чувство способно настолько тебя изменить… Что это может быть, кроме любви?

— …

Эмилия отвернулась и подперла подбородок ладонью.

Её глупый брат проявлял удивительную проницательность только в самых неожиданных ситуациях.

Но полностью правильным его ответ всё же не был.

— Я сама не знаю.

— Эмилия, скажи честно. Это важная информация, которая может повлиять на выполнение задания…

— Я же сказала, что не знаю. Правда не знаю… Нравится ли он мне или это какое-то другое чувство.

Эмилия закрыла лицо обеими руками, и голос стал приглушённым.

Хертлокер отпил молока, полностью развернулся к ней и принялся слушать.

Он сосредоточился настолько, что даже перестал ощущать вкус напитка.

— Я просто ужасно волнуюсь. Боюсь, что с ним что-нибудь случится. Он сказал, что всё будет хорошо, но ведь это война. Он едет туда не как стратег, а чтобы сражаться. Я его отговаривала. Даже плакала у него на глазах, но он всё равно заявил, что поедет.

— …

— Сейчас наш главный проект заключается в том, чтобы переманить этого человека на нашу сторону. А если с ним что-то случится? Если он вернётся раненым? Тогда я правда… правда-а… А, хнык. Я начинаю плакать от одной мысли об этом. Мне страшно представить, что будет, если это станет реальностью. Последнее время я даже нормально не сплю. Это… значит, он мне нравится? Я не понимаю.

— …

Наблюдая за Эмилией, из глаз которой катились огромные слёзы, Хертлокер чувствовал, как всё внутри рушится.

Только сама Эмилия не понимала.

Это и была любовь.

Кто в мире будет настолько страдать из-за простого задания?

Очевидно, Эмилия никогда раньше не любила и поэтому не узнавала собственных чувств.

В груди так сильно заболело, что Хертлокеру внезапно захотелось выпить.

— Хозяин, стакан виски. И больше не принимайте у неё заказы.

— Ну почему?!

— Ты уже слишком много выпила.

— Ничего подобного! Совсем немного!

— Ночью опять не сможешь уснуть.

— А тебе какое дело?

— Ха-а…

Глядя на Эмилию, которая снова резко отвернулась, Хертлокер тяжело вздохнул.

Слишком много напитков с кофеином вредно для здоровья.

«Она ведь так и свалиться может».

Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, насколько измотанной выглядела Эмилия.

Если этот проклятый имперский прихвостень не вернётся целым, что тогда с ней станет?..

Хертлокер совершенно не верил, что этот мерзкий ублюдок может погибнуть.

Наверняка он снова всё тщательно спланировал.

Но оставался один шанс.

Пусть ничтожно малый, но Шлюс всё же мог умереть.

«Блять. Я действительно сойду с ума».

Вскоре Хертлокер принял решение.

***

Интересно, как бы Эмилия отреагировала, увидев меня сейчас?

Стала бы нервничать и переживать?

Или запаслась бы попкорном и ждала, когда этот ублюдок наконец сдохнет?

Не знаю, какой вариант правильный.

Но одно было несомненно.

— Не снижать скорость! Не обращайте внимания на разваливающийся строй! Каждый скачет так быстро, как только может!

— Да-а!

Нам пришёл полный конец.

Если кратко описать ситуацию, по дороге обратно после спасения командира Императорского рыцарского ордена из Великого леса мы столкнулись с вражеской кавалерией.

— Они почти нас догнали!

Проблема заключалась в том, что кавалеристов было довольно много.

Будь их около пятидесяти, можно было бы попробовать сразиться.

Но даже при беглом взгляде их число превышало сотню.

Пусть здесь собрались одни сверхлюди, истина о том, что против толпы никто не устоит, оставалась неизменной.

В итоге нам пришлось спасаться бегством во весь опор.

— Цитадель! Уже видна!

То, что мы почти прибыли, было хорошей новостью.

Но дорога впереди не выглядела особенно обнадёживающе.

Видимо, вражеские пехотинцы издалека услышали громкий топот копыт и успели выстроиться перед главными воротами.

— Было бы неплохо, если бы из цитадели вышли нам навстречу…

Тейлор скрипнул зубами.

Конечно, лучше всего было бы получить прикрытие изнутри.

Но вероятность этого оставалась крайне низкой.

Рыцари в цитадели лишились лидера и теперь мало чем отличались от неорганизованной толпы.

Надеяться, что они бросятся наружу ради Фелайн, не стоило.

Чёрт.

Неужели мне придётся использовать магию уже в первый день?

— В цитадели остались войска?

В этот момент командир Императорского рыцарского ордена поравнялся с нами и обратился к Тейлору.

— Да. Около двадцати рыцарей.

— …

Командир один раз кивнул и вытащил с левого бока огромный меч.

Затем поднял его высоко над головой.

В лунном свете клинок засиял золотом.

Золотое сияние колыхалось настолько ярко, что на мгновение я решил, будто он применил вспышку.

Сразу после этого…

— Ува-а-а-а!!!

Главные ворота открылись, и наружу хлынули рыцари.

Когда с тыла внезапно ударила кавалерия, строй вражеской пехоты пришёл в смятение и мгновенно развалился.

Путь был открыт.

Под прикрытием выехавших рыцарей мы устремились прямо внутрь главных ворот.

— Кх! Отступаем!

Преследовавшая нас лёгкая кавалерия не решилась вступать в бой и повернула обратно.

На таком тесном пространстве против защитников, опиравшихся на крепостные стены, противнику было бы трудно воспользоваться численным превосходством.

Вскоре ворота закрылись, и наступило спокойствие.

Никто не был ранен и не остался позади.

Как и было обещано, мы вернули только командира Императорского рыцарского ордена.

— Главнокомандующий!

— Вы вернулись!

Однако радостные крики предназначались совсем не тому человеку.

Командир Императорского рыцарского ордена всё ещё выглядел измотанным, но по очереди пожимал руки приветствовавшим его рыцарям.

Мне ужасно хотелось сразу сказать, что он больше не главнокомандующий, но я сдержался.

В такой суматохе сообщение всё равно никто нормально не воспримет.

Нужно было объявить об этом как следует на совещании.

— Т-ты нигде не ранен?

— …

Кто-то сзади настойчиво дёргал меня за одежду.

Я обернулся.

Эрика тревожно смотрела на нас.

Из палатки нерешительно выглядывал и Айнц.

— Всё хорошо. Уже немного успокоилась?

— Угу… Наверное.

— Ты готова?

— К чему?

— Убить человека.

— !..

Судя по широко распахнувшимся глазам, к этому она ещё не была готова.

Конечно, можно было вложить ей в руку кинжал и заставить прикончить пленника.

Проблема решилась бы немедленно.

Но это могло стать худшим выбором и полностью разрушить психику Эрики.

В оригинале и Эрика, и Айнц после множества испытаний всё же научились отнимать чужие жизни.

Поэтому слишком беспокоиться не стоило.

— Если думаешь, что не справишься, можешь вернуться в столицу.

— Нет… Я не об этом…

— Тогда пока идите оба за мной. Примете участие в военном совещании.

Сейчас имелась более срочная проблема.

Стоило командиру Императорского рыцарского ордена войти в цитадель, как все рыцари естественным образом направились в самую большую палатку.

Она быстро заполнилась пропахшими потом людьми в доспехах и стала душной.

— Это все рыцари?

— Да.

— …

Лицо командира Императорского рыцарского ордена заметно потемнело.

Когда-то в карательной армии насчитывалось почти тысяча рыцарей.

Хотя именно командир Императорского рыцарского ордена и был человеком, который привёл эту армию к разгрому.

— Тогда начнём военное совещание. Кто командовал здесь в моё отсутствие?

— …

Фелайн молча подняла руку и тут же опустила её.

— Понятно. Благодарю тебя, командир Священного рыцарского ордена. Ты сумела сохранить хотя бы эти силы… Тогда с этого момента я намерен вновь занять пост главнокомандующего. У кого имеются возражения, поднимите руку.

— …

— …

В палатке воцарилась тишина.

Я думал, хотя бы члены Священного рыцарского ордена поднимут руки.

Но эти трусы, похоже, испугались, и никто не пошевелился.

Выходит, всю ответственность хотят свалить на меня одного?

Я глубоко вдохнул и поднял правую руку.

— Шлюс… Хайнкель? Почему ты здесь?

— Я прибыл в качестве подкрепления.

— …

Стоило мне произнести одну фразу, как лицо командира Императорского рыцарского ордена исказилось.

Но разговаривать с ним почтительно я не мог.

Учитывая положение человека, которого я сейчас представлял, это было совершенно невозможно.

— Подкрепление? Нет, прежде всего ты заявил о возражении. По какому праву?

— Как личный рыцарь его императорского величества я официально заявляю о несогласии с передачей должности главнокомандующего.

— !..

Я развернул свиток и показал императорскую грамоту о назначении.

Было довольно забавно наблюдать, как рыцари недоверчиво наклоняют головы и широко раскрывают глаза.

Наверное, примерно так себя чувствовал тайный королевский инспектор времён Чосона, объявляя о своём прибытии.

— В последнем сражении карательная армия не только потеряла Четвёртую крепость из-за неспособности обеспечить охрану пленных, но и понесла огромные потери в полевом сражении вследствие стратегических ошибок. Вся ответственность возлагается на командира Императорского рыцарского ордена Кейна фон Штурмгарта. На этом основании он лишается полномочий главнокомандующего.

— Лишаюсь… полномочий?!

Глаза Кейна расширились, и он уставился на меня так, словно хотел убить.

И не только он.

Во взглядах всех рыцарей, одновременно обратившихся ко мне, появилась открытая враждебность.