— В последнем сражении карательная армия не только потеряла Четвёртую крепость из-за неспособности обеспечить охрану пленных, но и понесла огромные потери в полевом сражении вследствие стратегических ошибок. Вся ответственность возлагается на командира Императорского рыцарского ордена Кейна фон Штурмгарта. На этом основании он лишается полномочий главнокомандующего.

— Лишается… полномочий?!

Все потрясённые взгляды одновременно устремились на Шлюса Хайнкеля.

Но тот даже не моргнул и продолжал смотреть на командира Императорского рыцарского ордена.

Сколько бы они ни ждали, он не стал оправдываться, будто случайно оговорился, и не попытался взять слова обратно.

Он говорил совершенно серьёзно.

— Это императорский приказ? Его величество лично отстранил меня?

— …

Когда Шлюс Хайнкель промолчал, на губах Кейна появилась слабая улыбка.

Если император не отдал прямого приказа, ситуацию ещё можно было исправить.

— Значит, нет. Пусть ты и являешься личным рыцарем императора, но не обладаешь правом командовать главнокомандующим карательной армии.

— Похоже, вы серьёзно заблуждаетесь, командир Императорского рыцарского ордена. За те сорок четыре часа, пока вы числились пропавшим без вести, именно командир Священного рыцарского ордена собрала уцелевшие силы, привела их в цитадель и продолжила сопротивление. Уже в тот момент вы лишились всех прав на командование. Теперь понятно?

— Поэтому я и требую вернуть мне эти права!

— Проигравшему полководцу, который уничтожил почти всю карательную армию?

— Мы проиграли лишь из-за неудачного стечения обстоятельств. Можете возложить на меня всю ответственность, но вы действительно собираетесь передать должность главнокомандующего командиру какому-то частному ордену? Вы в своём уме? Хотите сказать, что славный Императорский рыцарский орден теперь стоит ниже Священного рыцарского ордена?!

— Под славным Императорским рыцарским орденом вы подразумеваете два десятка находящихся здесь рыцарей? Если так, то, похоже, он действительно сильно уступает даже какому-то частному ордену.

— Кх…

Оглядевшись вокруг, Кейн с досады ударил кулаком по столу.

От почти тысячи рыцарей осталось немногим больше двадцати.

И виноват в этом был не кто иной, как он сам.

Кейн собирался принять ответственность.

Хотел, оставаясь главнокомандующим, переломить ход войны и тем самым искупить поражение.

Но этот человек намеревался лишить его даже такой возможности.

— Откажитесь от должности главнокомандующего, Кейн. Я предоставлю вам место заместителя. Помогите Фелайн восстановить карательную армию.

— …

Если вынести этот вопрос на голосование, Кейн без труда вернул бы себе должность главнокомандующего.

Большинство из чуть более двадцати рыцарей либо сейчас принадлежали к Императорскому рыцарскому ордену, либо состояли в нём раньше.

Но проблема возникла бы уже после победы.

Священный рыцарский орден наверняка целиком покинул бы карательную армию.

Это означало потерю почти трети основных сил.

Сейчас, когда каждый рыцарь был на вес золота, Кейн не мог допустить подобного.

Если он согласится стать заместителем и возглавит двадцать рыцарей, удастся хотя бы сохранить оставшиеся силы единым целым.

— Я… откажусь…

— Командир!

Кейн крепко зажмурился и тихо ответил.

Проведение войны было важнее гордости.

Взять на себя ответственность за сокрушительное поражение, отступить и предотвратить раскол карательной армии было единственно правильным решением.

— Тогда кто-нибудь возражает против того, чтобы Фелайн Армстронг сохранила должность главнокомандующей?

— …

В палатке стало тихо, как в могиле.

После того как командир Императорского рыцарского ордена уступил, никто из рыцарей не осмелился возразить.

— Хорошо. Полагаю, некоторые ещё не знакомы с новым главнокомандующим. Фелайн, для начала представься.

— …

Лязг. Лязг.

Вперёд вышел рыцарь в полном вооружении.

Странная фигура, которая даже в помещении не снимала шлем.

— Передал должность главнокомандующего немому человеку, а военное совещание всё равно проводишь сам. Может, тогда тебе и следует стать главнокомандующим?

Кейн скрестил руки и раздражённо произнёс это, уступая место.

— Не получится. Через неделю… и ещё два дня мне придётся вернуться в Академию.

— У тебя есть какое-то более срочное дело?

— Мне нужно посещать занятия.

— …

Рот Кейна широко раскрылся.

Он даже засомневался, правильно ли расслышал.

Человек явился в качестве подкрепления, когда карательная армия находилась на грани уничтожения, и теперь говорил, что через неделю должен вернуться к учёбе?

Подобное совершенно не укладывалось у него в голове.

Но прежде чем он успел расспросить Шлюса Хайнкеля подробнее, Фелайн сняла шлем, и палатка сразу наполнилась шумом.

— Ч-что?!

— Женщина?

Из-под шлема показалась миловидная молодая женщина с короткими растрёпанными волосами.

Капли пота стекали с кончиков чёлки, а рыцари, глядя на неё, потеряли дар речи.

Ситуация и правда была необычной.

Женщина возглавляла рыцарский орден.

Нет, теперь она должна была стать главнокомандующей наскоро собранной армией.

Подобных прецедентов, скорее всего, не существовало.

Но одной лишь причиной пола открыто осуждать её было трудно.

— А? Ч-что?!

Растрёпанные волосы Фелайн начали шевелиться.

Затем сквозь них поднялись два пушистых комочка.

Острые уши, густо покрытые изнутри белым мехом.

Несомненное доказательство принадлежности к зверолюдям.

— З-зверолюд! Она зверолюд!

— В наши ряды проник зверолюд!

Словно наконец найдя повод, рыцари один за другим начали указывать на неё пальцами и кричать.

Сместить её лишь за то, что она женщина, было бы слишком неудобно.

Но зверолюд — другое дело.

Её можно было объявить шпионкой или представительницей низшего рабского сословия и под любым предлогом лишить должности.

Однако сильнее расчётливых мыслей было обычное, почти физиологическое отвращение.

— Есть какая-то проблема?

— …

Раздался тихий голос.

Низкий, но несомненно женский.

Необъяснимое давление, заключённое в её тоне, заставило рыцарей сглотнуть.

— Мы ведём войну со зверолюдьми. И вы хотите, чтобы мы подчинялись приказам зверолюда и убивали других зверолюдей? Я этого не приму.

— …

Один из рыцарей выступил вперёд и громко заговорил.

Остальные, похоже, были с ним согласны: они кивали и наблюдали за реакцией Фелайн и Шлюса.

Но Шлюс лишь сидел в дальнем углу, скрестив ноги, и с интересом наблюдал за происходящим.

Фелайн посмотрела прямо на высказавшегося рыцаря и заговорила:

— Тогда что вы скажете о его превосходительстве Сергее фон Фройсте, который шёл в авангарде во время войны с королевством Труд? Разве он сам не родом оттуда? Имперская армия подчинялась уроженцу королевства и убивала других уроженцев королевства. Почему же вы не можете, следуя приказам зверолюда, сражаться против зверолюдей?

— Но это совершенно другое!

— В чём именно разница? Прошу подробно объяснить.

— Мы даже принадлежим к разным расам! Между Фрейей и Трудом существует лишь различие в гражданстве! И те и другие остаются людьми! А зверолюди ниже людей… разве нет?..

— …

Поняв, что сказал лишнее, рыцарь постепенно понизил голос.

Однако лицо Фелайн нисколько не изменилось.

Она продолжала безмолвно и бесстрастно смотреть на него.

Будто подобное было для неё привычным.

Будто унижения и преследования давно стали частью её жизни.

— Тогда, может, сразимся и выясним, кто из нас ниже?

— !..

Стоило Фелайн приблизить руку к ножнам, как рыцарь отступил назад и крепко схватился за меч.

Её выражение ни разу не изменилось.

И всё же в этом взгляде ему почудилась убийственная жажда.

— Если вы собираетесь запугать нас страхом, это бесполезно. Пока вы не докажете, что не являетесь шпионкой герцога Лоррейна, мы никогда не сможем вам доверять.

— Ха!.. Доказать, что командир не шпионка?..

— Заместитель.

Не выдержав, Тейлор с грохотом ударил по столу и выступил вперёд.

Похоже, стоило им увидеть лицо Фелайн, как эти люди тут же забыли обо всём, что произошло раньше.

Игнорируя решительную попытку Фелайн остановить его, Тейлор заговорил, намереваясь высказать всё до конца:

— Во время штурма Четвёртой крепости, когда вы не могли справиться с бастионом, набитым лучниками, кто взобрался на стену и захватил укрепление? Командир Фелайн. Когда в низине мы попали в засаду и оказались окружены, кто разведал тыл, заметил атаку вражеской кавалерии, открыл путь для отступления и спас хотя бы эти остатки армии? Наш Священный рыцарский орден. И после этого вы называете её шпионкой? До чего же смешно. Если уж говорить о связи с врагом, то куда подозрительнее выглядит командир Императорского рыцарского ордена, погубивший девять десятых карательной армии…

— Тейлор. Достаточно.

— …

Когда речь дошла до откровенного оскорбления, Фелайн крепко зажмурилась и остановила его.

Этого было достаточно.

Все присутствующие знали:

Фелайн и Священный рыцарский орден сражались ради карательной армии усерднее остальных.

Они никак не могли быть внедрёнными мятежниками шпионами и не давали ни малейшего повода подозревать их в предательстве.

Все это прекрасно понимали разумом.

И всё же на лицах не появилось полного согласия.

В них оставалось более глубокое, почти инстинктивное отвращение.

Кейн осмотрел рыцарей и недовольно нахмурился.

Затем глубоко вдохнул и ударил по столу.

— Я всё-таки не откажусь от должности главнокомандующего.

— Командир Императорского рыцарского ордена!

— Человек не может подчиняться зверолюду. Это немыслимо. Сразись со мной. Если победишь, тогда я окончательно отступлю и стану относиться к тебе как к своему командиру.

— …

Фелайн слегка растерялась и всмотрелась в лицо Кейна.

Командир Императорского рыцарского ордена, который превыше всего ставил честь, только что взял собственные слова обратно?

На первый взгляд его реакцию было трудно понять, но…

— Пф…

Фелайн быстро догадалась о его истинном намерении и тихо усмехнулась.

— Хорошо. Решим всё одним поединком. Прямо сейчас.

— О-о-о-о!

Услышав о внезапно назначенной дуэли, рыцари почувствовали, как в груди закипает кровь, и разразились радостными криками.

Это был идеальный шанс стащить зверолюда с вершины и не позволить ей раздавать им приказы…

По крайней мере, они ни секунды в этом не сомневались.