— Мы ведём войну со зверолюдьми. И вы хотите, чтобы мы подчинялись приказам зверолюда и убивали других зверолюдей? Я этого не приму.

Сопротивление оказалось сильнее, чем я ожидал.

Впрочем, да.

Ещё можно было понять, что должность главнокомандующего внезапно получила никому не известная командир частного рыцарского ордена.

Карательная армия была полностью разгромлена и рассыпалась в прах, а после человека, виновного в этом разгроме, именно командир частного ордена занимала здесь самую высокую должность.

Но я слишком недооценил их истинную натуру.

На мгновение забыл, что для них зверолюди были либо рабами, либо самыми низшими чернорабочими.

Я не учёл жестокую сословную систему и расизм этого мира.

Вот и результат.

Кейн уже объявил, что отказывается от должности главнокомандующего, а рыцари всё равно открыто бунтовали на военном совещании.

Настоящий бардак на грани драки.

И без того разгромленная карательная армия собиралась расколоться ещё раз.

— Я всё-таки не откажусь от должности главнокомандующего.

— Командир Императорского рыцарского ордена!

— Человеку подчиняться зверолюду немыслимо. Сразись со мной. Если победишь, тогда я окончательно отступлю и стану относиться к тебе как к своему командиру.

— …

Я не мог не удивиться.

Кейн только что уступил мне, но теперь снова начал упрямиться.

Из-за его разгневанного лица я едва не поверил.

Едва не решил, что он действительно не желает расставаться с должностью главнокомандующего.

— Хорошо. Решим всё одним поединком. Прямо сейчас.

— О-о-о-о!

Но вскоре я окончательно убедился.

Даже победив в этом споре, Кейн лишь добился бы изгнания из карательной армии Священного рыцарского ордена, который выступил против него.

Тогда и без того ничтожные силы армии сократились бы вдвое.

Кейн был человеком, который мог поступиться гордостью ради выполнения задачи.

Он вовсе не относился к тем, кто гонится только за честью.

Если мои догадки верны, он намеренно вызвал Фелайн на поединок и собирался ей проиграть.

Стоило появиться интересному зрелищу, как рыцари один за другим начали выходить из палатки.

— Шлюс.

— ?..

Я уже собирался последовать за ними, когда кто-то потянул меня за одежду сзади.

Айрис.

Она выглядела непривычно обеспокоенной.

— Покажи мне руку ещё раз, Шлюс.

— Ты ведь уже всё вылечила.

— Тогда было темно. Я боюсь, что могла что-нибудь сделать неправильно. Здесь есть свет, поэтому поднеси руку поближе…

Она говорила о ране, оставленной деревянным клином?

Боли больше не было, рука двигалась свободно, значит, лечение прошло идеально.

Но Айрис, похоже, всё равно беспокоилась.

Вздохнув, я закатал рукав и показал предплечье.

— А-а… Что же делать? Остался шрам…

— …

Она говорит об этой крошечной отметине?

До слов Айрис я её даже не заметил.

Но сама она смотрела с таким несчастным лицом и так суетилась, будто хирург, который случайно соединил не те сосуды.

А ведь когда мне проткнули печень и я умирал, она совершенно спокойно подошла и вылечила меня…

— Всё хорошо, Айрис. Правда.

— Но всё же…

— Со мной действительно всё в порядке.

Я взял всхлипнувшую Айрис за руку и повёл за собой, погружённый во множество мыслей.

Раньше я считал её лишь холодной и рассудительной.

Так думал даже я, человек, который сам придумал её характер и все реплики.

Айрис безмолвно поступала правильно и не ждала никакой награды.

Настоящий добрый человек, полностью достойный звания Святой.

Я всегда видел её именно такой.

Но Айрис могла быть Святой, не являясь при этом сверхчеловеком.

Она оставалась обычным человеком, который желал признания и благодарности.

Теперь, когда я понял, что именно Айрис вернула Шлюсу зрение и слух…

После того как я вспомнил прошлое, она в реальном времени разрушала собственный образ.

Только передо мной Айрис снимала маску гордой и холодной Святой.

Настолько сильно она была истощена.

Она жаждала душевной награды за все годы изнурительной работы.

— Если бы не ты, я умер бы от потери крови.

— Что ты такое говоришь?.. Рана была не настолько серьёзной.

— Значит, и этот шрам ничего не значит. Не волнуйся, Айрис. И спасибо.

— …

Такую душевную награду я мог давать ей сколько угодно.

Я мог сделать так, чтобы Айрис, всю жизнь без передышки прожившая в роли Святой, хотя бы рядом со мной могла расслабиться.

Чтобы она была не строгой и беспристрастной девой Бога, а обычной девушкой, способной смеяться и болтать о глупостях.

Это казалось мне хотя бы минимальным искуплением за то, что я обрёк Айрис на эту мучительную жизнь.

— Может, пойдём посмотрим поединок?

— Хнык… Хорошо…

Когда мы вышли, все уже находились в возбуждённом ожидании.

Во время военного совещания внезапно устроили дуэль.

Конечно, зрелище странное…

Но у меня не было причин им мешать.

Да даже если бы я попытался, никто наверняка не послушался бы.

Стоило Фелайн и Кейну выйти на свободную площадку, как вокруг собрались толпы рыцарей и солдат.

Надеюсь, хотя бы часовые не покинули свои посты ради зрелища…

— Я буду сражаться только одноручным мечом.

— Ува-а-а…

Кейн обнажил меч, и со всех сторон раздались восторженные крики.

Похоже, люди восприняли это как демонстрацию того, насколько низко он оценивал противницу.

— Тейлор. Принёс?

— Да, командир.

— ?..

Но меч, который Фелайн приняла от заместителя, выглядел подозрительно.

Невероятно толстая рукоять.

И ещё более огромное лезвие…

Гигантский двуручный меч почти в человеческий рост.

Хотя можно ли вообще называть это двуручным мечом?

Это же оружие для гигантов.

— Э…

На этот раз даже Кейн выглядел по-настоящему растерянным.

Когда Фелайн подняла оружие над головой, возникло впечатление, будто она вырвала из собора крест и решила им сражаться.

Впрочем, в этом мире полно людей, значительно превосходящих жителей Земли физической силой.

Возможно, использование такого меча здесь не считалось чем-то странным.

— Каковы правила поединка?

— Они никогда не менялись, независимо от эпохи и места. Бой продолжается до капитуляции одного из участников.

Суровые правила.

Подтвердив условия, оба кивнули и начали расходиться.

Маленький круг, образованный собравшимися рыцарями, сам собой превратился в арену.

— Зверолюд в доспехах. Довольно забавное зрелище.

— Вы, противостоящий мне с одноручным мечом, выглядите ещё смешнее.

Они смотрели друг на друга так, словно собирались броситься в атаку в любой момент.

— …

— …Что?

Но затем оба некоторое время молчали и вдруг повернулись ко мне.

А.

Теперь понятно.

— Начали!

Они ждали сигнала.

Бум!

Стоило мне подать знак, как обе фигуры одновременно сорвались с места, разбрасывая за собой землю.

Раньше я заметил бы лишь смазанные силуэты, но теперь, после тренировок с Трие, мог различать движения.

…Хотя это вовсе не означало, что я способен сражаться на их уровне.

Ву-у-ух!

Огромный меч рассёк воздух с пугающим свистом.

Казалось, противники вот-вот столкнутся на полной скорости, но стоило Фелайн взмахнуть клинком, как Кейн извернулся и проскочил мимо.

Разница в дальности была подавляющей.

Кейн даже не смог попробовать атаковать и был вынужден отступить.

Фелайн провернула меч, снова подняла его в верхнюю стойку и начала приближаться.

На первый взгляд Кейн не имел ни единого шанса.

Но я создал персонажа по имени Кейн, командир Императорского рыцарского ордена.

И потому знал: искусство старого воина, прошедшего бесчисленное количество сражений, не могло ограничиваться подобным.

— Кх!

Вытянув арминг-меч, Кейн вошёл в зону поражения огромного клинка.

Фелайн тут же обрушила меч вниз с пугающей скоростью.

Кейн решил…

Скре-е-ежет!

— Кх!

Не отступать.

Он отвёл удар одноручным мечом и продолжил сближение.

Лезвия скользнули друг по другу, рассыпая искры.

После такого на арминг-мече наверняка не осталось целых зубцов, и теперь им почти невозможно было пользоваться.

Что он задумал?

В этот момент Фелайн, не желая подпускать его ближе, нанесла обратный удар тыльной стороной клинка.

Лязг!

— …

Но Кейн принял угрожающий удар пластиной на левой руке и продвинулся ещё глубже.

Холодный расчёт: масса меча была слишком велика, поэтому обратный удар не мог набрать полной силы.

И храбрость, необходимая, чтобы принять клинок прямо на руку.

Благодаря этим двум качествам он сумел продолжить наступление.

Хотя даже без полной силы в кости руки наверняка появилась как минимум трещина.

— Кха!

Добравшись вплотную, Кейн отбросил меч и ударил Фелайн кулаком в живот.

Стальная пластина прогнулась, а её тело на мгновение оторвалось от земли.

Но даже тогда Фелайн не выпустила двуручный меч.

Я невольно крепко зажмурился.

Решил, что всё кончено.

Бах!

— Кх?!

Едва приземлившись, Фелайн резко ударила Кейна лбом.

Его нос мгновенно сломался, по лицу потекла кровь, а выражение растерянности быстро начало превращаться в страх.

Неудивительно.

Противница, которая после прямого удара в печень уже должна была лежать на земле, продолжала рычать, пуская слюну.

Следуя инстинктам зверолюда, Фелайн сейчас могла бы бросить оружие и вцепиться зубами Кейну в горло.

Но она прекрасно понимала, что тогда услышит лишь насмешки о собственной дикости.

Похоже, она решила победить с помощью того самого достижения цивилизации, которым люди так гордились.

Бум!

Пока Кейн пребывал в растерянности, Фелайн взялась за лезвие и резко толкнула меч вперёд.

Ударная волна, созданная её чудовищной силой, отбросила Кейна назад, и тот рухнул на землю.

Фелайн бросилась сверху, словно хищная кошка, напавшая на добычу.

— Кх! Чёрт!

— Ха-а-а…

Началась борьба сил.

Фелайн держала меч поперёк и прижимала его к шее Кейна.

Тот пытался оттолкнуть оружие.

Но Кейн даже не мог замедлить её.

Тыльная сторона лезвия уже коснулась его горла.

Свою роль сыграло и то, что он оказался внизу, но главным было другое.

Человеку не удалось противостоять абсурдной силе зверолюда.

Вскоре кровь прилила к лицу Кейна, и он прохрипел:

— Кха… С-сдаюсь!

— Ува-а-а-а-а!!!

Из тихого до этого угла раздался громкий крик.

Это были рыцари Священного рыцарского ордена.

Фелайн, ещё мгновение назад рычавшая и пускавшая слюну, мгновенно вернула бесстрастное выражение и протянула Кейну руку.

Он некоторое время смотрел недовольно, но всё же крепко ухватился за неё и поднялся.

— Я признаю поражение. Я, Кейн фон Штурмгарт, признаю командира Священного рыцарского ордена главнокомандующей карательной армии и принимаю должность её заместителя.

Безупречное завершение, после которого никто уже не мог возразить.

***

— Фух…

За палаткой, где никого не было.

Кейн сидел на земле и ощупывал шею.

Похоже, после сильного давления меча там остался след.

— Так вот ты где.

— Шлюс Хайнкель…

В этот момент из-за полога появился тот самый человек, прибывший в качестве «подкрепления».

Сначала спас ему жизнь, а затем внезапно отобрал должность главнокомандующего…

— Я пришёл выразить благодарность.

— За что?

— За то, что ты усмирил недовольство рыцарей.

— …

Лицо Кейна окаменело.

Он действительно вызвал Фелайн на поединок, чтобы заставить рыцарей признать её власть.

Если бы всё осталось так, как сразу после раскрытия её происхождения, никто не стал бы выполнять её приказы.

Но Кейн предложил дуэль и чисто проиграл, тем самым подавив все возражения.

Простой рыцарь не мог отвергнуть того, кого признал сам командир Императорского рыцарского ордена.

Однако Кейн не собирался позволять всем открыто это понять.

Ему казалось, что он сыграл достаточно убедительно.

Похоже, этот хитрый ублюдок всё равно всё заметил.

— Не понимаю, о чём ты говоришь.

— Спасибо, что проиграл. Наверняка это было непростое решение. Я не ожидал, что ты ради подчинения зверолюду решишь даже немного поступиться честью командира Императорского рыцарского ордена.

— …

На самом деле это было недоразумением.

Поначалу Кейн действительно собирался проиграть.

Хотел немного поиграть с Фелайн, показать ей недостижимую разницу между ними, а затем естественным образом уступить.

Но в итоге растерялся из-за её звериного стиля боя и не сумел продемонстрировать настоящую силу.

Нет.

Это тоже было лишь оправданием.

Точнее будет сказать, что Фелайн подавила его и честно победила.

— Я совершенно не понимаю, о чём ты… Но благодарность приму. Не каждый день получаешь её от героя Империи.

— Ха. И это говорит командир Императорского рыцарского ордена?

Старый ветеран, прошедший бесчисленные поля сражений.

Если не считать Первого Меча Империи, именно Кейну император доверял сильнее всего.

Услышав насмешливые слова Шлюса, Кейн невольно усмехнулся.

После последнего разгрома это доверие наверняка полностью рухнуло.

— Иного выбора не было. Если бы ты продолжил цепляться за должность главнокомандующего, император лично сместил бы тебя. Фелайн — превосходный рыцарь и хороший стратег, но её способности к командованию никогда не сравнятся с твоими. Прошу помочь ей и привести карательную армию к победе.

— К победе? Теперь главное хотя бы выжить. Ты несёшь пустые мечты.

— Мы победим. Раз я здесь, я сделаю так, чтобы мы победили.

— За какую-то неделю?

— Да. Я дам тебе возможность проявить себя в должности заместителя. Если мы переломим ход войны, тогда и попробуешь вернуть своё положение.

Если ход войны будет переломлен.

Звучало как сон.

Ещё можно было бы поверить, если бы в качестве подкрепления прибыл целый имперский корпус.

Но сюда явилась лишь кучка мальчишек из Императорской Академии.

О каком переломе могла идти речь?

И всё же в голосе Шлюса звучала странная уверенность.

Подобные люди обычно делились на два вида.

Пустые хвастуны с красивыми словами.

И настоящие таланты.

К какому из них относился Шлюс, Кейн пока не знал.

Но другого выбора у него всё равно не осталось.

— Передай командиру Священного рыцарского ордена, чтобы всегда следила за спиной. В тот момент, когда ход войны изменится, я устрою переворот и верну себе должность главнокомандующего.

— Как пожелаешь.

Они посмотрели друг на друга с широкими улыбками, а затем вместе направились обратно к палатке.

На военное совещание, которому предстояло определить будущее карательной армии.