Я машинально сунул руку в карман.

Лишь почувствовав кончиками пальцев знакомую мягкость, наконец успокоился.

Убедившись, что рядом никого нет, я достал платок.

Белый платок с розовым бантиком, такой же милый, как его хозяйка.

— Вдох… выдох…

Я не удержался и поднёс его к носу.

На ткани всё ещё сохранялся остаточный след магической силы Эмилии.

Я глубоко вдохнул знакомый аромат.

Если бы кто-нибудь это увидел, наверняка назвал бы меня извращенцем.

Но у меня была вполне разумная причина.

Уметь отличать остаточный след магической силы Эмилии было крайне важно.

Когда Джин похитил её, именно по нему мне удалось её найти.

А что, если я проведу вдали от Эмилии целую неделю и забуду этот запах?

Что, если вернусь в Императорскую Академию, а там снова возникнет ситуация, когда Эмилию придётся искать по остаточному следу её магии?

Страшно даже представить.

Поэтому мне требовалось время от времени вдыхать аромат платка, чтобы ни в коем случае его не забыть.

Конечно, слишком часто делать этого тоже нельзя.

Платок пропитается моим запахом и станет бесполезным.

Будь у меня гарантия, что мой запах на нём не останется, всё свободное время я провёл бы, уткнувшись в платок носом.

— Пора возвращаться.

Нужно было идти обратно.

Пусть после поединка обстановка заметно оживилась, военное совещание всё ещё не закончилось.

Кейн пожертвовал собственной честью, чтобы подчинить рыцарей Фелайн.

Теперь наступала наша очередь работать.

***

— Да что вообще здесь происходит…

Эрика широко зевнула и устало поплелась вперёд.

Она просто стояла среди ненормально возбуждённых рыцарей и слушала их оглушительные крики, но уже чувствовала себя вымотанной.

Ей было совершенно непонятно, почему все сначала отказывались признавать какого-то главнокомандующего, а после одной дуэли тут же согласились подчиняться.

— М?

Рядом с палаткой…

Эрика заметила Шлюса Хайнкеля, который стоял там в одиночестве, и осторожно высунула голову.

Выражение его лица казалось тревожным.

Словно он был охвачен беспокойством.

Да.

Он выглядел как зависимый человек во время ломки.

Шлюс дрожащей рукой начал рыться в кармане и…

«М-м?»

Достал белый платок.

Что это такое?

На нём был бантик, поэтому мужчине он точно не принадлежал.

Взрослая женщина, скорее всего, выбрала бы платок с кружевами или похожим украшением.

Этот явно подходил маленькой девочке.

И Шлюс…

«М-м-м?!»

Тут же прижал его к лицу и начал нюхать.

Поначалу Эрика решила, что он просто вытирает верхнюю губу.

Но нет.

Шлюс снова и снова делал глубокие вдохи и выдохи.

Наблюдая за ним в полном оцепенении, она могла подумать лишь об одном.

«Извращенец…»

Мерзкий ублюдок.

Эрика с отвращением отвернулась, но…

— Эрика? Что ты здесь де…

— !..

Она столкнулась с Айрис.

В тот момент Эрике показалось, что нельзя показывать Шлюса Айрис.

Одновременно она не хотела, чтобы сам Шлюс узнал, что за ним подглядывают.

Подчиняясь этим двум желаниям, Эрика с невероятной скоростью начертила формулу и развернула вокруг себя и Айрис барьер, мешающий восприятию.

Она настолько тщательно скрыла все следы формулы, что никто не должен был её обнаружить.

Хотя такой чувствительный человек, как Шлюс, мог всё равно заметить.

— М-м?!

— Подожди немного.

Эрика зажала Айрис рот и несколько секунд ждала.

Но Шлюс не подошёл ближе и не начал недоумённо осматриваться.

Она успешно скрыла барьер…

От самого Шлюса Хайнкеля.

Эрика испытала вдвое большую гордость, чем в детстве, когда в школе превзошла преподавателей в скорости расчёта формул.

— М-м-м!

— А, прости.

Лишь услышав недовольное мычание, Эрика вспомнила о существовании Айрис и убрала руку.

— Что это вообще было?

— Ничего. Айрис, ты случайно…

— Случайно?

— …

«Ты когда-нибудь дарила Шлюсу платок?»

«Или в последнее время у тебя пропадал платок?»

Она хотела спросить именно это, но слова застряли в горле.

Эрика не могла заставить себя произнести вопрос.

Она боялась ответа.

Вне зависимости от того, принадлежал платок Айрис или нет, ей почему-то становилось неприятно.

«Я с ума схожу».

Если подумать, всё вокруг Шлюса выглядело подозрительно.

Было совершенно очевидно, что Айрис встречалась с ним в прошлом.

Ещё существовал скандал с помолвкой с её высочеством кронпринцессой.

Хотя в последнее время кронпринцесса перестала носить кольцо, и слухи немного утихли.

Кроме того, была слишком близкая с ним горничная.

Дочь рыцаря, которая хранила ему верность так, словно поклялась в ней на вечность.

И странный вундеркинд, который слушался Шлюса почти так же преданно.

Эрике казалось, будто она одна совершенно не знает Шлюса.

— Айрис.

— Да?

Она больше не могла терпеть.

Эрика решила наконец получить ответ на вопрос, который всё это время мучительно носила в себе.

— Какие у тебя отношения со Шлюсом Хайнкелем? Вы ведь встречались до поступления в Императорскую Академию?

— …

Айрис слегка приоткрыла рот и некоторое время выглядела удивлённой.

Затем мягко улыбнулась.

Это немного раздражало.

Словно она хотела сказать, что заранее ожидала такого вопроса.

Такая расчётливая девушка, как Айрис, наверняка подготовила ответ даже на настолько неожиданный вопрос.

Но если она собиралась выскользнуть, как угорь, ничего не выйдет.

На этот раз Эрика не отпустит её, пока не услышит удовлетворительный ответ.

— Да. Мы встретились очень давно. Десять лет назад.

— Десять лет назад…

Ответ был совершенно неожиданным.

Раз это сказала Айрис, лгать она не могла.

— Ты спросила, что нас связывает? Однозначно ответить трудно… Пожалуй, правильнее будет сказать, что Шлюс — единственный человек, который знает, что скрывается под моей маской.

— Что?..

Айрис приложила указательный палец к губам, словно напоминая о тайне, после чего с улыбкой прошла мимо Эрики и направилась к палатке.

Ошеломлённая Эрика застыла на месте и смотрела ей вслед.

«Единственный человек, который знает, что под её маской…»

Получается, Шлюс знает ту сторону Айрис, которую она не показывает даже давней подруге?

— Ха-а…

Странно.

Эрика думала, что после таких слов возненавидит Шлюса ещё сильнее.

Но вместо этого почувствовала себя преданной.

Причём не Шлюсом.

Айрис.

Нет.

Это ощущение немного отличалось от предательства.

Наклонив голову и долго размышляя, Эрика…

— Ревность? Д-да нет, не может…

— Эрика.

— Хы?!

От неожиданности она подпрыгнула.

Сзади стоял Шлюс.

— Вернёмся на военное совещание. Есть вещи, которые тебе тоже нужно услышать.

— Угу…

Шлюс встал рядом, несколько раз похлопал её по плечу и направился к палатке.

Увидев приближающегося Шлюса, Айрис заметно просияла.

Сначала между ними сохранялось некоторое расстояние.

Но вскоре они сблизились настолько, что руки начали касаться, и тихо о чём-то заговорили.

Глядя им вслед, Эрика почувствовала странное беспокойство.

Необъяснимое и сложное чувство.

***

— Похоже, это первое военное совещание… после того дня.

В палатке царила торжественная атмосфера.

Фелайн оглядела всех присутствующих и заговорила низким голосом:

— Три дня мы едва держались, отступив в цитадель под натиском врага. Но ситуация изменилась. Надёжный командир Императорского рыцарского ордена вернулся живым, а к нам прибыло подкрепление. Думаю, теперь настало время объединиться и перейти в контратаку. Есть возражения?

— Нет!

Рыцари ответили громкими голосами.

Трудно было поверить, что до поединка именно они открыто спорили с Фелайн.

Конечно, некоторые всё ещё сидели, скрестив руки, недовольно разглядывали её уши и хмурились.

Но и они не произносили ни слова против.

В конце концов, все были согласны с тем, что нужно отомстить врагу, отнявшему у них товарищей.

— Для начала разберём проблемы, с которыми мы столкнулись. Самая срочная — вражеские лагеря, окружающие цитадель.

Они действительно сильно мешали.

Пусть лагеря располагались на некотором расстоянии друг от друга, враг определённо держал цитадель в окружении.

— Сейчас там находится лишь пехота, поэтому серьёзной угрозы нет. Но если противник начнёт строить полноценные осадные машины, положение станет крайне тяжёлым. Тогда мы не сможем даже бежать.

— …

Конечно, окружение пока оставалось неполным.

При желании рыцари могли сквозь него прорваться.

Мы уже дважды сделали это: когда входили в цитадель и когда возвращались после спасения командира Императорского рыцарского ордена.

Но с мирными людьми всё было иначе.

Каждого, кто попытается приблизиться к цитадели, враг наверняка остановит.

Получить припасы от торговой компании, нанятой карательной армией, было невозможно.

— Мы уже страдаем от постоянной нехватки снабжения. Кроме питьевой воды, не хватает всего. Нам необходимо ударить по лагерям и заставить врага забыть даже о мысли продолжать осаду.

— Я согласен. Они слишком сильно нас недооценивают.

Кейн кивнул.

— На рассвете проведём атаку. Цель — уничтожить кольцо окружения. Если появится вражеская тяжёлая кавалерия, будем избегать столкновения и постараемся сохранить силы. Что касается атакующего построения…

— А. По этому поводу мне есть что сказать.

— ?..

Я не выдержал и вмешался в совещание.

Раз уж к ним прибыло подкрепление из магов…

Зачем продолжать сражаться так же, как раньше?

— Если появится тяжёлая кавалерия противника, мы встретим её лобовой атакой и дадим полевое сражение.

— Ч-что?

Глаза Фелайн широко раскрылись.

Но этого было недостаточно, чтобы заставить меня замолчать.

— Маги тоже войдут в атакующий строй.

— Маги в атакующем строю? А если враг их захватит?

— …

Кейн нахмурился и возразил.

Даже Фелайн ничего не сказала, лишь продолжала внимательно на меня смотреть.

Таково было общепринятое представление о магах на поле боя.

Они могли один или два раза обрушить огромную огневую мощь, а после превращались в бесполезный груз.

Поэтому выход мага из оборонительного укрепления и участие в атаке почти равнялись самоубийству.

Существовали даже убийцы вроде Хертлокера, которые специализировались на охоте за такими безрассудными магами.

Разумеется, чудовища вроде Сергея, обладавшие настолько крепким телом, что могли в одиночку разрушить крепость, не учитывались.

— Маги войдут в атакующий строй, но будут использоваться в оборонительной роли. Их целью станет не вражеская пехота. Если противник выведет большую группу тяжёлой кавалерии, мы постараемся уничтожить её.

— !..

Я не использовал крупные заклинания по дороге сюда не просто так.

На нашей стороне находились пять магов высшего уровня Империи.

Нет.

Если исключить меня и Трие, оставалось трое.

В любом случае противник даже не подозревал об их присутствии.

Если враги выстроятся в плотное построение и бросятся вперёд, чтобы уничтожить нашу кавалерию…

Тогда их ждёт внезапный и оглушительный удар.

Нужно было в полной мере воспользоваться преимуществом в виде магов, которых у противника не было.

— Враг стал слишком самоуверенным. А мы, наоборот, окончательно пали духом.

Рыцари пытались искусственно поддерживать боевой дух, но обычные солдаты явно находились на грани истощения.

Само то, что они продержались трое суток почти без сна и с полностью уничтоженным боевым духом, уже было чудом.

— Чтобы поднять боевой дух, не требуется ничего сложного. Нужна памятная битва. Значимая контратака. Великая победа, которая внушит противнику ужас. Именно ради этой победы мы и прибыли в качестве подкрепления.

— Если нанести вражеской кавалерии серьёзный урон… боевой дух действительно поднимется.

— Мы не остановимся на этом. Мы одним ударом вернём Четвёртую крепость.

— ?!..

Рыцари недоверчиво посмотрели на меня и стоявших позади товарищей.

Судя по их лицам, почти все, кроме Айрис, думали об одном и том же:

«Я тоже должен это сделать?»

Да.

Именно вы.