— Ха. Ты собираешься одним ударом вернуть Четвёртую крепость?

Как и ожидалось, первым охладил всеобщий пыл командир Императорского рыцарского ордена Кейн.

Хотя, если подумать, он не пытался всё испортить.

Просто понял, что рыцари недоумевают, но не осмеливаются задать мне вопрос, и сделал это за них.

— Похоже, вы заблуждаетесь из-за того, что карательная армия захватила Четвёртую крепость в первый же день. Тогда внутри почти не было защитников, и крепость оставалась практически беззащитной. Сейчас такое не пройдёт. По нашим сведениям, там находится не меньше тысячи солдат. Как вы собираетесь прорвать оборону без подходящих осадных орудий? Или намерены целиком превратить крепость в огненное пекло и стереть её с лица земли?

— …

Он ведь действительно пытался мне помочь?

Уж слишком эмоционально и убедительно играл.

Впрочем, Кейн почти угадал.

Взять силой крепость, которую защищает тысяча бойцов, практически невозможно.

Даже если использовать всевозможные маскировочные заклинания и проникнуть внутрь, я не смогу в одиночку перебить тысячу человек, как Сергей.

Стереть всю крепость одним ударом.

Это выражение подходило идеально.

— Именно так. Я собираюсь сравнять Четвёртую крепость с землёй.

— Всю крепость?! Но там до сих пор содержатся наши пленные!

— Верно! Тогда погибнут и все мирные жители!

Рыцари не выдержали и начали возмущённо кричать.

Если честно, от их лицемерия становилось немного противно.

После захвата Четвёртой крепости они обращались со всеми жившими там зверолюдьми как с рабами, а теперь вдруг делали вид, будто волнуются об их безопасности.

Стоило представить, как после войны эти люди станут увозить местных жителей в качестве трофеев, и раздражение только усилилось.

— Разумеется, и пленные, и жители останутся невредимыми. Заклинание уничтожит только мятежников.

— Разве существует такая магия?..

— Для элиты Императорской Академии это возможно. Разве нет?

— !..

Я обернулся.

Эрика и Айнц от напряжения начали беспокойно водить глазами по сторонам.

Пожалуй, хватит их дразнить, а то ещё начнут задыхаться.

— Кроме того, я хочу, чтобы главнокомандующая официально провозгласила ещё одно решение.

— Какое?

— Указ об освобождении рабов.

— Что?

— Предлагаю запретить обращать в рабство зверолюдей, сдавшихся карательной армии, а также всех жителей захваченных территорий.

— !..

Со всех сторон на меня устремились свирепые взгляды.

Стоило сказать, что военных трофеев станет меньше, как глаза у всех сразу стали кровожадными.

— Сейчас численность карательной армии сильно сократилась. У нас нет лишних людей, которых можно выделить для охраны пленных и рабов. Что может быть хуже, чем снова потерять с таким трудом захваченную Четвёртую крепость из-за восстания жителей, доведённых до отчаяния эксплуатацией?

— …

— Кроме того, увеличение числа свободных граждан означает рост налоговых поступлений. Полагаю, как верные слуги его императорского величества, вы прекрасно понимаете, какой выбор будет полезнее для процветания Империи.

— …

Рыцари, уже собиравшиеся возражать, разом закрыли рты.

Стоило упомянуть императора, и никто не осмелился ничего сказать.

Юг издавна поставлял около половины всех рабов Империи.

Если в Южной колонии объявят освобождение рабов, работорговцы и будущий герцог, которого назначат управлять этими землями, наверняка зальются слезами.

Но меня это не волновало.

Сейчас важнее всего было выиграть войну.

— Полагаю, при нынешнем отсутствии способов контролировать рабов это неизбежное решение. Тогда с настоящего момента я, как главнокомандующая карательной армии, объявляю об освобождении рабов на всей территории Южной колонии. Есть возражения?

— Нет…

— После завершения совещания отправим гонцов во все четыре крепости и распространим указ.

Сейчас освобождение рабов не даст большого результата.

Если свободу обещают и карательная армия, и мятежники, жители всё равно поддержат более сильную сторону.

Но когда мы постепенно истощим противника и переломим ход войны…

Тогда местное население полностью перейдёт на сторону карательной армии, и дальнейшие действия станут значительно проще.

— Известно, сколько наших пленных содержится в Четвёртой крепости?

— Вражеский посланник утверждал, что их больше пятисот, но самостоятельно проверить эти сведения мы не можем…

Фелайн виновато опустила голову.

Дела были серьёзнее, чем я думал.

Они даже не знали, сколько союзников попало в плен.

Не знали, сколько погибло в бою или было казнено.

Значит, им неизвестна даже примерная численность противника.

С разведкой всё было просто отвратительно.

— Я внедрю информатора.

— Это бесполезно. Все источники, которые раньше сотрудничали с карательной армией, вероятно, были пойманы. От них уже давно нет никаких сообщений…

— Я отправлю Святую Айрис.

— М-м?!

Сзади кто-то вздрогнул, и стул с грохотом сдвинулся.

Айрис широко раскрыла глаза, изо всех сил стараясь скрыть потрясение.

Что такое?

Она не увидела этого будущего?

Выходит, предвидение всё-таки не показывает ей каждую возможную деталь.

Зато мне довелось увидеть редкое зрелище: удивлённую Айрис.

— В-вы в своём уме? Вы собираетесь отправить Святую прямо в логово врага?!

— В полном. И герцог Лоррейн тоже находится в здравом уме. Он ни за что не позволит причинить Святой вред.

Сейчас мятежники, нет, Южная Республика изо всех сил пыталась добиться поддержки соседних государств.

Великий лес был их военным союзником.

Королевство Труд наверняка тайно поставляло припасы.

Пустынные эльфы пока сохраняли нейтралитет, но если независимость Южной Республики станет свершившимся фактом, то они непременно признают её официальным государством.

В их интересах, чтобы сил, сдерживающих Империю, было как можно больше.

А если они посмеют плохо обращаться со Святой, избранной единым богом Айгисом, то настроят против себя все страны континента.

— Айрис проникнет внутрь и будет тайно передавать нам сведения с помощью коммуникационной магии. Ты согласна принять это задание?

— Какое ещё задание? Я просто направляюсь в Четвёртую крепость с гуманитарной целью, чтобы лечить раненых независимо от того, принадлежат они к карательной армии или мятежникам. Называть это заданием было бы неправильно.

Я остался доволен.

Она прекрасно поняла суть своей роли.

Да.

Пусть Айрис не могла убивать, но её можно было использовать в качестве разведчицы, свободно перемещающейся по вражеской территории.

Практически неуязвимой разведчицы, которую противник не осмелится тронуть.

— Тогда подведём итоги совещания. Сначала отправим Святую и соберём сведения о действиях противника. На рассвете начнём уничтожение кольца окружения. В атакующем строю впереди пойдёт Священный рыцарский орден, маги расположатся в середине, а Императорский рыцарский орден прикроет тыл. Что касается штурма Четвёртой крепости…

— Проведём его завтра после полудня.

— Проведём его завтра после полудня.

Фелайн словно попугай повторила мои слова и завершила совещание.

Уже непонятно, кто здесь главнокомандующий: я или она.

Впрочем, я не привык управлять людьми, поэтому можно считать меня советником Фелайн.

Просто советником с чересчур громким голосом…

— Полагаю, многие из вас недовольны тем, что я женщина и зверолюд. Но прошу помнить: я верна лишь карательной армии, Империи и его императорскому величеству. Желаю всем удачи в бою.

— Удачи!

Раздался громкий крик.

Похоже, они не столько искренне верили в победу, сколько заставляли себя говорить громче.

Но уже завтра утром настроение изменится.

Потому что, как и обещал, я подарю карательной армии великую победу.

***

После совещания Святая Айрис сразу начала готовиться покинуть цитадель.

Когда она вместе с гонцами, которые должны были распространить указ об освобождении рабов, встала перед главными воротами, проводить её вышли солдаты и рыцари.

— Святая, если окажетесь в опасности, запустите в небо сигнальное заклинание. Мы немедленно придём на помощь.

— Ха-ха… Вряд ли в этом возникнет необходимость.

— Зверолюди — дикие варвары! Прошу вас быть осторожнее!

— …

Пожимая каждому руку, Айрис сохраняла на губах естественную улыбку.

Внезапно её взгляд остановился на одном месте.

Словно зачарованная, она медленно пошла вперёд.

Толпа расступилась, открывая дорогу.

— А! Там ведь…

Рыцари потрясённо выдохнули.

Айрис направлялась к стене цитадели.

К месту, где на копьях были выставлены головы зверолюдей.

Она посмотрела на голову, высоко поднятую над стеной, чтобы её хорошо видели снаружи, затем мягко закрыла глаза и сложила ладони.

Фелайн сразу поняла, что она делает.

Молилась.

Просила Айгиса даровать умершему покой и открыть ему путь в Рай.

Сначала рыцари лишь растерянно наблюдали, но вскоре один за другим начали закрывать глаза и присоединяться к молитве.

«Вот что значит быть Святой».

Глядя на это, Фелайн искренне восхитилась.

Всего несколько часов назад эти люди отрубали зверолюдям головы, срезали уши и играли с ними, называя сувенирами.

Но Айрис заставила их хотя бы притвориться, что они проявляют уважение к погибшему врагу.

Похоже, она действительно обладала священной силой, способной менять сердца окружающих.

— Уехали.

Главные ворота открылись, и Святая с гонцами выехали наружу.

Поначалу враги отреагировали на движение, но, увидев высоко поднятые знамёна, отказались от погони.

Похоже, можно было не беспокоиться, что гонцов схватят и указ об освобождении рабов не дойдёт до остальных крепостей.

Фелайн с облегчением выдохнула и обернулась.

— Хорошая работа.

— А…

Шлюс Хайнкель с мягкой улыбкой похлопал её по плечу.

На мгновение Фелайн показалось, что она сейчас расплачется.

Как давно её кто-то подбадривал подобными словами?

Она всегда была лидером и обязана была оставаться сильной, поэтому даже мечтать не могла о поддержке.

К тому же сегодня она сумела преодолеть все испытания и добиться признания в качестве главнокомандующей исключительно благодаря Шлюсу.

— Главнокомандующая. Положение наверняка давит на тебя, но подходящего человека, кроме тебя, не было.

— Нет. Я могу лишь поблагодарить вас. Это прекрасная возможность повысить положение Священного рыцарского ордена.

Она могла благодарить Шлюса Хайнкеля бесконечно.

В самом начале Священный рыцарский орден состоял лишь из неё и отставного рыцаря, ставшего авантюристом, Тейлора.

Их амбициозный план состоял в том, чтобы собрать талантливых мальчиков, обучить фехтованию и за плату предоставлять заказчикам качественную военную силу.

Но всё пошло наперекосяк с самого начала.

Деньги.

Как всегда, проблемой были деньги.

Средств катастрофически не хватало на мечи, доспехи, еду и жильё для членов ордена.

Идею выпустить акции предложил Тейлор.

Кто станет вкладываться в орден, у которого нет ни будущего, ни надежды?..

Тем не менее сначала им удалось собрать достаточно денег.

Хватило, чтобы принять около десяти человек.

Но затем начались проблемы.

На обучение членов ордена и получение значимых результатов требовалось слишком много времени.

В конце концов инвесторы потеряли терпение, распродали акции и ушли.

Казалось, сейчас исчезнут даже те немногочисленные люди, которые ещё продолжали вкладывать деньги.

И тогда некто по имени Шлюс Хайнкель начал скупать все доли.

Благодаря этому хотя бы удалось остановить падение стоимости акций.

И этим он не ограничился.

Шлюс вложил дополнительные средства.

Даже все полученные дивиденды снова направлял на развитие ордена.

Он ни разу не вмешался в управление и лишь оказывал всестороннюю поддержку.

Орден не достиг никаких результатов и только пожирал деньги…

Но он продолжал вкладываться.

Благодаря этому Фелайн не пришлось выгонять ни одного человека, и все они смогли стать полноценными рыцарями.

Она могла досыта кормить их и укладывать спать в тёплых постелях.

Именно благодаря ему Священный рыцарский орден добрался до сегодняшнего дня.

Сколько бы Фелайн ни благодарила Шлюса, этого никогда не будет достаточно.

— Благодарность? Лучше передай её заместителю и остальным членам ордена. Впереди вас ждут довольно тяжёлые сражения.

— Под вашим командованием мы с радостью примем участие в любом, даже самом безнадёжном бою.

— Не под моим. Под твоим, Фелайн. Я всего лишь советник, который время от времени даёт полезные рекомендации.

— Но всё же…

— Я не владелец Священного рыцарского ордена, а простой инвестор. Именно ты создала частный орден и управляла им. Я лишь воспользовался плодами твоего труда. Не относись ко мне как к начальству. Если люди решат, что я стою выше главнокомандующей, в системе управления возникнет серьёзная путаница.

— А… Поняла.

Фелайн тихо усмехнулась.

Он оказался именно таким, каким она представляла его по переписке.

Принципиальным и невероятно скромным человеком.

Человеком, которого совершенно не беспокоило, что командир ордена была зверолюдом.

Человеком, который, когда орден оказался в опасности, не только не забрал вложенные деньги, но лично пришёл на помощь.

— Господин инвестор Шлюс Хайнкель.

— Всё-таки звучит слишком странно.

— Господин Шлюс.

— Да. Так достаточно просто и без лишнего возвеличивания.

Герой.

Для неё Шлюс Хайнкель был настоящим героем.

— Фелайн. Мне… довольно трудно об этом просить.

— Да. Говорите.

— Я понимаю, что это невежливо, но всё же хочу попросить.

Её герой внезапно заговорил застенчиво.

«Просите о чём угодно».

«Я исполню любую вашу просьбу».

— Можно мне один раз потрогать твои ушки?

— …

В тот же миг во взгляде Фелайн появилось неприкрытое презрение.