Я правда изо всех сил старался сдерживаться.

Просить разрешения потрогать необычную часть тела представителя другой расы…

Ещё и пользуясь положением инвестора, от которого зависит орден.

Как ни посмотри, это было чудовищно невежливо.

Именно поэтому последние несколько часов я отчаянно подавлял всё усиливавшееся желание.

Но всё время, проведённое рядом с Фелайн, я видел только её звериные уши.

Даже разговаривая с ней лицом к лицу, я первым делом смотрел не на её сияющие глаза, а на уши.

Стоило сзади раздаться какому-нибудь звуку, как они настороженно поднимались.

Милые пушистые уши, густо покрытые изнутри белоснежным мехом.

Они выглядели такими мягкими, что мне хотелось прикоснуться.

Я настолько не мог отвести от них взгляд, что почти перестал нормально воспринимать слова Фелайн.

«Ничего не поделаешь».

Требовались особые меры.

Если так продолжится, после каждого разговора с Фелайн я не смогу вспомнить ни единого её слова.

В дальнейшем это могло создать критические проблемы при проведении операций.

Значит, я делал это не ради удовлетворения личного любопытства.

Ради великой цели.

Собрав со всех сторон достаточно оправданий, я наконец набрался смелости высказать невежливую просьбу.

— Можно мне один раз потрогать твои ушки?

Я всё-таки это сказал.

Осторожно подняв голову, я посмотрел на лицо Фелайн…

— А…

Как и ожидалось, она смотрела на меня с нескрываемым презрением.

Чёрт.

Наверное, я на мгновение лишился рассудка.

— Прости. Забудь, что я сейчас сказал…

— Всё в порядке.

— Что?

— Я сказала, что можете потрогать.

— Я не собираюсь принуждать тебя, пользуясь положением инвестора. Если не хочешь, можешь отказать…

— М-мне правда всё равно. Но прошу сделать это там, где нас никто не увидит…

— Понял.

Я почувствовал лёгкую вину.

Как ни посмотри, всё равно казалось, будто я её вынудил.

Но если говорить о моих настоящих чувствах…

«Ура!»

Я был готов прыгать от радости.

***

В этой маленькой цитадели было почти невозможно найти отдельную комнату.

Даже рыцари, большинство из которых являлись дворянскими детьми, спали вместе в общих палатках.

Но одно отдельное помещение всё же обустроили, приложив немало усилий.

Разумеется, предназначалось оно для главнокомандующей.

«Уа… Уа-а-а…»

Тесная палатка главнокомандующей.

Фелайн сидела в тёмном помещении, освещённом единственной масляной лампой, и изо всех сил старалась сохранить спокойное выражение лица.

Причиной был мужчина, сидевший прямо напротив.

Шлюс Хайнкель.

— Даже палатка главнокомандующего выглядит довольно скромно.

Сейчас он должен был прикоснуться к её ушам.

Для зверолюдов уши являлись самой чувствительной из открытых частей тела.

Кроме того, они улавливали колебания магической силы и помогали отводить тепло, поэтому были чрезвычайно важным органом.

Доверить уши чужим рукам означало полностью доверять этому человеку…

Или испытывать к нему глубочайшую привязанность.

Даже в отношениях между влюблёнными разрешение прикоснуться к ушам считалось почти последним уровнем близости.

— Тогда сейчас можно?

— …

Фелайн внимательно посмотрела в лицо Шлюса Хайнкеля, произнёсшего это совершенно спокойно.

В лицо мужчине, с которым познакомилась всего несколько часов назад и который теперь собирался совершить столь дерзкий поступок.

Он был бесстыдным.

Но почему-то эта уверенность ей нравилась.

Фелайн хотела доказать, что способна доверить ему всё.

— Да.

Она слегка наклонила голову.

Шлюс сглотнул и медленно протянул руку.

Уши сами собой подрагивали и никак не хотели оставаться неподвижными.

Сейчас их коснутся.

Эти уши, которых никогда прежде не касался никто, сегодня впервые окажутся в руках человеческого мужчины…

— Хьаа?!

Стоило кончику пальца коснуться внешней стороны уха, как изо рта невольно вырвался звук.

Шлюс тоже испугался и сразу отдёрнул руку.

Если она будет так реагировать, ему наверняка станет трудно продолжать…

Подумав об этом, Фелайн зажала рот обеими руками и снова наклонила голову.

— М-м…

Обе ладони вновь легли позади ушей.

В первый раз она просто испугалась неожиданности.

Теперь, когда знала, чего ожидать, такой сильной реакции быть не должно.

Осторожные пальцы Шлюса скользнули вдоль края уха и начали растирать кончик.

«А… Как нежно…»

Он не хватал уши и не тёр их грубо из стороны в сторону.

Фелайн часто видела, как люди обращаются с рабами-зверолюдьми: крепко хватают за уши и тащат за собой.

Она боялась, что Шлюс может поступить так же, но быстро поняла, что зря волновалась.

Поначалу от одного прикосновения по всему телу пробегали мурашки, настолько непривычным было ощущение.

Но постепенно она начала привыкать к его рукам.

— Возможно, это прозвучит невежливо…

— Да-а…

— Можно спросить, как выглядит место, где у людей располагаются уши?

— А, там…

— Нет. Не нужно. Лучше мне никогда этого не знать.

— ?..

Произнеся непонятные слова, Шлюс снова начал гладить её уши.

Щекотно.

Его пальцы мягко двигались по направлению шерсти, и от этого странного ощущения тело Фелайн задрожало.

Казалось, все нервы сосредоточились в ушах на макушке.

Незаметно для себя она закрыла глаза и начала всё ближе наклонять голову к Шлюсу.

— Хм… М-м…

Шорох.

Возле самого уха раздался звук, похожий на шелест травы под ветром.

Пальцы Шлюса коснулись шерсти внутри.

«Уа… А… А-а-а…»

Теперь они двигались против направления шерсти и беспорядочно перебирали белый мех.

Одновременно шелест полностью заполнил её слух.

Она больше ничего не слышала.

Ничего не видела.

Оставалось лишь отдаться покалывающему, вызывающему зависимость ощущению.

— …

Внезапно Шлюс убрал руки.

Почему?

Только что так долго трогал, а теперь остановился?

Фелайн открыла глаза и медленно подняла голову.

— Ны-хе-е?..

Лишь увидев ошеломлённое лицо Шлюса, она поняла.

Она сидела с открытым ртом, и по подбородку стекала слюна.

Повернувшись к зеркалу, Фелайн пришла в ужас.

Оттуда на неё смотрел зверь с затуманенным взглядом и совершенно расплывшимся выражением лица, чьи уши продолжали судорожно дёргаться.

— В-всё! Хватит! Уходите!

— А… Хорошо.

Она резко толкнула Шлюса и вытолкала из палатки.

Он не сопротивлялся и позволил себя выставить.

Некоторое время его силуэт оставался у входа, но вскоре без всякого сожаления развернулся и ушёл.

— Ха-а…

С облегчением выдохнув, Фелайн снова села.

Затем подняла зеркало и осмотрела лицо.

Уши всё ещё не успокоились.

Они беспорядочно хлопали, совершенно не подчиняясь хозяйке.

Даже если Фелайн хватала их и пыталась удержать, они сами собой мелко дрожали.

— А-а… Кажется, сломались…

Её уши сломались.

Наверное, потому что их слишком долго трогали.

Только сложив их и прижав к голове на продолжительное время, Фелайн наконец смогла немного успокоиться.

Но странное ощущение всё равно не забывалось.

Нежные руки, которые так мягко её гладили…

«Интересно… он снова захочет их потрогать?»

Шлюс Хайнкель вполне мог обратиться с такой просьбой ещё раз.

Что тогда делать?

Нельзя же расстраивать ценного инвестора.

Значит, в следующий раз ей снова придётся неохотно согласиться.

Неохотно.

Ожидая… нет, тревожась о дне, когда Шлюс снова обратится с безрассудной просьбой, Фелайн легла на кровать.

***

Ворота открылись с протяжным скрипом.

Перед Айрис рядами выстроились рыцари и солдаты.

В строю без всякого порядка перемешались люди и зверолюди.

Айрис медленно прошла между ними.

— Приветствуем Святую.

— Приветствуем Святую.

— …

Все склонили головы и приложили правую руку к груди, выражая почтение.

Перед единственной живой Святой за всю историю континента.

Одно её появление в Южной Республике уже было для них огромной честью.

Хотя тот факт, что сначала она посетила цитадель карательной армии, им немного не нравился…

— Я заместитель командующего Дариус. Прошу простить, что встречаю вас вместо герцога Лоррейна.

— Ничего страшного. Прошу подняться.

Глядя на одноглазого зверолюда-волка, опустившегося на одно колено, Айрис улыбнулась с безграничной добротой.

Значит, это и был Дариус.

Бывший гладиатор, фактически возглавивший восстание рабов-зверолюдей.

«Как и ожидалось, Лоррейн не показывает лица».

Слухи не лгали, чтоЛоррейн был предельно осторожен.

Никто не осмелился бы открыто подозревать Святую в шпионаже в пользу карательной армии.

Но даже ради маловероятного риска герцог решил не появляться.

Если его местонахождение станет известно и прибудет убийца, мятежники лишатся фигуры, объединяющей людей и зверолюдей.

— Среди вас есть раненые?

— Что? Разумеется, есть. Но почему вы спрашиваете?..

— Позволите мне их вылечить?

— Конечно, Святая. Я провожу вас к лагерю военнопленных.

— Разве раненые есть только среди пленных?

— Что? Разве вы пришли не для того, чтобы лечить пленных из карательной армии?

— Я хочу увидеть всех пострадавших независимо от стороны. Позвольте мне обойти всю Четвёртую крепость и проверить, кому требуется помощь.

— !..

Рот Дариуса широко раскрылся.

Она прибыла не ради одних лишь пленных карательной армии.

Святая не разделяла людей на карателей и мятежников.

Не различала людей и зверолюдей.

Не делила их на солдат и мирных жителей.

Она пришла исключительно ради лечения.

Так сильно растрогавшись, Дариус почувствовал, как грудь переполняют эмоции.

— Если вы согласны сделать это для нас, мы можем лишь поблагодарить вас, Святая. Для начала я провожу вас к месту отдыха.

— Да здравствует Святая! Да здравствует Святая!

Со всех сторон раздавались восторженные крики.

Не теряя улыбки, Айрис последовала за Дариусом через расступавшуюся толпу.

«Похоже, всё будет ещё проще, чем я думала».

Она переживала, что её передвижения могут ограничить.

Но, судя по всему, Айрис сможет свободно ходить по крепости и передавать карательной армии всю доступную информацию.