— Что? Ты в своём уме?

— Тише.

Цитадель карательной армии.

Стоило Эрике повысить голос на сторожевой башне, как Шлюс приложил палец к губам.

От возмущения она даже открыла рот.

Заклинание, которое он предложил использовать для возвращения Четвёртой крепости, казалось совершенно безумным.

— Я примерно понимаю, что ты задумал, но это не сработает. Против нас не трусливые ученики, а солдаты на войне. Они не попадутся на такой дешёвый трюк.

— Эрика, именно солдаты на войне становятся особенно осторожными. От каждого приказа зависят жизни их подчинённых.

— Что это вообще значит?..

— Важно не то, применит противник уловку или нет. Достаточно показать, что мы способны её применить. Оказавшись в тяжёлом положении, враг ещё может пойти на риск. Но обладая преимуществом, он не станет играть в азартные игры и будет действовать предельно осторожно. Этим мы и воспользуемся.

— …

Вроде понятно, а вроде и нет.

Всё оставалось каким-то туманным.

Но стоило Эрике увидеть уверенное лицо Шлюса, как на душе стало немного спокойнее.

В конце концов, всё всегда складывалось по его плану…

Шлюс вступал лишь в те сражения, в которых мог победить.

Наверняка и в этот раз всё получится.

— И всё-таки зачем ты рассказываешь об этом только мне?

Эрика оглянулась.

На высокой сторожевой башне находились только они со Шлюсом.

Он даже отправил вниз солдата, который нёс здесь караул.

Значит, причина уединиться всё-таки имелась.

— Просто подумал, что нам почти не выпадало возможности поговорить наедине по душам.

— Ч-что?!

Услышав подобное, Эрика от неожиданности попятилась и…

— А-а?!

— Кх!

Оступилась и едва не свалилась с башни, но Шлюс моментально схватил её за руку и потянул к себе.

Ноги так сильно дрожали, что она не могла подняться и осталась лежать на полу.

Вскоре Шлюс протянул ей ладонь.

— Я пошутил. Знай я, что ты отреагируешь настолько бурно, не стал бы этого говорить.

— Кто так серьёзно шутит?..

Ухватившись за его руку, Эрика поднялась и недовольно надула губы.

Ей не нравилось происходящее.

Оставшись наедине со Шлюсом, она должна была нервничать и чувствовать тревогу.

Но почему-то рядом с ним становилось спокойно.

— Я позвал тебя, потому что хочу попросить об одном.

— Попросить?

— Да. Я хочу, чтобы ты начертила формулу, о которой мы только что говорили.

— М-м? Почему именно я?

— Среди всех людей, которых я встречал, никто не создаёт формулы быстрее и эффективнее тебя. Полагаю, если не считать профессора Людвига, в магических формулах ты лучшая в Императорской Академии.

— Хм. Не слишком убедительно слышать это от лучшего ученика по стихийной магии, набравшего максимальный балл на промежуточном экзамене.

— Десятое задание я просто списал у Айрис. А Айрис, скорее всего, списала его у тебя.

— Что? Айрис никогда бы не стала…

— На том экзамене разрешалось всё. Полагаю, Айрис обманула тебя без малейших угрызений совести.

— …

Это звучало правдоподобно.

Айрис, конечно, была доброй, но в соревнованиях никогда не делала поблажек.

Если на промежуточном экзамене официально не существовало такого понятия, как жульничество, то она вполне могла списать ответ у Эрики.

Получается, в действительности десятое задание решила только она?

Эрика потеряла дар речи.

— Кроме тебя, поручить это некому.

— Хорошо. Я поняла. Но проблема не в этом. У нас катастрофически не хватает магической силы. Для формулы такого масштаба мне придётся целую неделю вкладывать в неё всю ману и заниматься только расчётами… Неужели ты думаешь, что за это время враг ничего не заметит?

— Магическая сила? Эту проблему я решу.

— Что ты имеешь в виду?

Расчётный объём составлял двести тысяч единиц.

Как он собирается вложить столько сразу?

— Для начала создай основу формулы. Нужно ведь будет просто наполнить её маной.

— Ладно. Хорошо.

— Сначала вложу только половину. Оставшуюся половину добавлю завтра.

Сомневаясь, Эрика сосредоточилась на мане.

На потоках над Четвёртой крепостью, видневшейся вдалеке.

В мгновение ока сформировался сосуд, способный вместить магическую силу.

— Лучше позови Айнца или Айрис и попроси их тоже вложить ману. Тогда мы справимся примерно за три дня… А?

Глаза недовольно говорившей Эрики внезапно расширились.

Происходило нечто невероятное.

Огромная волна магической силы, объем которой невозможно было даже оценить, хлынула внутрь и начала заполнять сосуд.

Объём превысил тридцать тысяч, затем пятьдесят тысяч и продолжил расти подобно снежному кому…

— Безумие.

Он достиг ста тысяч.

В полном оцепенении повернув голову, Эрика испытала ещё больший шок.

Шлюс стоял рядом совершенно спокойно и даже не выглядел истощённым.

Невероятно.

Выходит, измерение объёма его магической силы в начале семестра действительно было ошибочным.

Эрика и раньше слышала, что запас маны Шлюса необычайно велик.

Но впервые увидела его в конкретных числах.

— Теперь вложу оставшуюся половину.

— Что? Ты же сказал, что сделаешь это завтра…

— Только что наступил новый день.

— А?

Он говорил правду.

Формула снова начала наполняться магической силой.

Эрика уже настолько обалдела, что не могла нормально говорить.

Количество маны мгновенно преодолело сто пятьдесят тысяч и вскоре достигло двухсот тысяч.

— Уа-а…

Она посмотрела в сторону.

Шлюс по-прежнему невозмутимо стоял рядом.

Это уже не просто удивляло.

Это внушало благоговение.

Глядя на его профиль, Эрика могла подумать лишь об одном.

Какой же он упёртый.

Неужели он скрывал такой объём магической силы до самого совершеннолетия?

Живя простолюдином, наверняка бесчисленное количество раз хотел продемонстрировать эту невероятную мощь.

Но Шлюс продолжал скрывать её до самого поступления в Императорскую Академию.

Терпел дискриминацию и преследования, которые Эрика даже представить не могла…

Нет.

Не может быть.

Наверняка примерно во время поступления в Академию Шлюс заключил договор с демоном и получил эту чудовищную силу.

Да.

Именно так.

— Ух…

Эрика тряхнула головой, отгоняя лишние мысли.

Формула была слишком масштабной, чтобы управлять ею без особой осторожности.

Даже небольшая ошибка могла привести к разрушению всей конструкции.

В худшем случае погибло бы огромное количество людей.

Получив в распоряжение столь колоссальную магическую силу, Эрика обязана была с соответствующей ответственностью подойти к созданию формулы.

При управлении на таком расстоянии даже крошечная неточность могла перерасти в серьёзную ошибку.

Требовалась предельная осторожность.

Она долго совершенствовала формулу и укрепляла её защиту.

Наконец система безопасности была закончена.

Формула обладала необычайными размерами, поэтому одни лишь меры против её разрушения потребовали огромного труда.

Оставалось постепенно завершить остальные части и после сигнала к активации сформировать пусковой механизм.

Только тогда Эрика вытерла холодный пот со лба и повернулась.

— М?

— ?..

Шлюс всё ещё находился там.

Он стоял в той же прямой и аккуратной позе, что и раньше.

На мгновение Эрика даже засомневалась в собственном восприятии времени.

Ведь наверняка прошло не меньше трёх часов?..

— Что такое? Почему ты до сих пор здесь?

— Охраняю тебя.

— Что?

— Как я мог оставить в одиночестве мага, который совершенно беззащитен во время создания формулы?

— …

Он мог просто прислать сюда любого солдата.

Эрика опустила голову и не смогла ничего ответить.

Шлюс усмехнулся, наблюдая за ней, и уже направился к лестнице.

— Ты спустишься первой или мне…

— Шлюс Хайнкель.

— …

Поддавшись внезапному порыву, Эрика схватила его за запястье.

Шлюс обернулся, и его пустые глаза встретились с её взглядом.

На мгновение ей показалось, что дыхание остановилось.

Зачем я его схватила?

— Что случилось?

— П-просто… Давай поговорим. Ты сам сказал, что нам почти не выпадало возможности поговорить наедине по душам.

— Это тоже шутка?

— Нет… К сожалению.

Хотелось бы, чтобы это была шутка.

Но проблема заключалась в том, что Эрика говорила серьёзно.

Она сама не понимала почему, но чувствовала: если сейчас отпустит Шлюса, то пожалеет.

Инстинкт требовал продлить это безумно неловкое и удушающее время.

— Разговор по душам наедине… Похоже, для такого мы уже слишком далеко зашли.

— Угу…

Он был прав.

Я слишком сильно ненавижу Шлюса.

Подозрения в отношении этого мужчины накапливались одно за другим, и в итоге я просто не могла его не ненавидеть.

Теперь никакой разговор не заставит меня ему доверять.

Верить и доверять — разные вещи.

Как магу Шлюсу можно было верить сколько угодно.

Но как человеку она, вероятно, не сможет доверять ему никогда.

— Тогда я дам тебе возможность. В течение пяти минут можешь свободно спрашивать меня о чём угодно. На неудобные вопросы я могу ответить молчанием, но клянусь, что не солгу.

— П-правда? Ты серьёзно?

— Пять минут. Начинаем прямо сейчас.

Мысли в голове Эрики смешались.

Ей было интересно слишком многое.

Она хотела задать целую гору вопросов.

Но сомневалась, можно ли действительно произносить их вслух.

Однако когда ещё выпадет подобная возможность?

Возможно, они больше никогда не останутся вдвоём и не смогут спокойно поговорить.

Нельзя было потратить это время впустую.

— Моя мама! Какие у тебя отношения с моей мамой?

— …

Чёрт.

И это первый вопрос?

Она просто выпалила первое, что пришло в голову.

Как и ожидалось, губы Шлюса изогнулись в заинтересованной улыбке.

— Надёжный союзник. Нет. Надёжный союзник, которому я ни в коем случае не могу доверять. Так будет точнее всего.

— ?..

— Переспрашивать нельзя. Жду следующего вопроса.

Эрика хотела уточнить, что это значит, но её немедленно остановили.

Так он не встречается с мамой?

Тогда что вообще означает «надёжный союзник, которому нельзя доверять»?

После ответа всё стало ещё более непонятно.

Но времени размышлять не было.

Нужно быстрее придумать следующий вопрос.

Даже тратить время на его обдумывание было роскошью.

Эрика без колебаний озвучила сомнение, которое давно носила в себе.

— Шлюс, ты случайно… не заключил договор с демоном?

— Что?

— Ты заключил договор с демоном и получил огромную силу?!

Она всё-таки это сказала.

Слегка приоткрыв глаза, Эрика увидела, как выражение лица Шлюса исказилось.

Она угадала?

Нет.

Он выглядел не как человек, чью тайну раскрыли.

Скорее…

Это было выражение полного недоумения.

— Хк…

— М?

— Кх-х… Ха! Ха-ха-ха-ха!

— ?..

Шлюс схватился за живот, издал сдавленный звук и внезапно расхохотался.

Таким Эрика видела его впервые.

Это не был натянутый смех или издевательская усмешка.

Он смеялся так громко, потому что ему действительно было весело.

Неужели её предположение оказалось настолько смешным?

Возможно, дело было и в этом…

Но, скорее всего, ещё и в том, что расстояние между ними немного сократилось.

— Ха… Прости. Это оказалось слишком смешно. Как ты вообще пришла к подобному выводу?

— Ну-у… Обычный простолюдин внезапно поступил в Императорскую Академию и стал невероятно сильным. А ещё ты постоянно кашлял кровью… Я подумала, что ты получил силу в обмен на собственную жизнь.

— Эрика, ты допустила одну серьёзную ошибку.

— Какую? По-моему, вывод был довольно разумным.

— В этом мире не существует никаких демонов. Они встречаются только в сказках.

Не может быть.

Демонов не существует?

Эрика почувствовала себя так, словно её сильно ударили по затылку.

Если хорошенько подумать, она действительно никогда не сталкивалась с демонами за пределами детских книг и устных легенд.

Тогда почему же она ни секунды не сомневалась, что они реальны?

Потому что мать в детстве рассказывала о них с совершенно серьёзным видом?

— А.

Эрика внезапно покраснела от стыда.

Достаточно было немного подумать, чтобы понять: никаких демонов не существует.

Как она могла верить в это до такого возраста?

Во всём виновата мать.

Хотя нет.

Наверняка даже она не ожидала, что взрослая дочь продолжит воспринимать детские истории всерьёз.

Эрика казалась самой себе настолько глупой, что ей хотелось немедленно провалиться сквозь землю.

Но на открытой сторожевой башне спрятаться было негде.

Придя в себя, она обнаружила, что уже повернулась к Шлюсу спиной и присела на корточки.

— Договор с демоном… Вполне правдоподобное предположение. Для восьмилетнего ребёнка.

— А-а-а! Поняла! Я ошиблась! Просто неправильно всё поняла…

— Секрет моей силы… Действительно трудно поверить, что однажды я просто внезапно стал сильнее. Тогда скажу так. В один день я превратился в другого человека. Можно сказать, что родился заново… В общем, после того дня всё изменилось. Достаточно ясный ответ?

— …

Он обещал не лгать.

Ответ звучал очень странно.

Стал другим человеком.

Родился заново.

Может, это была метафора того, как после сильного потрясения он обрёл просветление и полностью изменился?

Снова совершенно непонятный ответ.

— Время закончилось. Ты потратила все пять минут всего на два вопроса. Очень жаль, Эрика.

— Шлюс…

— М?

— Прости. Кажется, я неправильно тебя понимала. Причём очень сильно.

Обхватив колени, Эрика начала рассуждать уже более холодно.

Она говорила себе, что возненавидела Шлюса из-за накопившихся подозрений.

Но на самом деле всё было наоборот.

Она ненавидела его с самого начала.

Презирала только за то, что простолюдин оттеснил её и поступил в Академию с лучшим результатом.

Все подозрения о договоре с демоном, о том, что он соблазнил её мать или Юлию, были лишь искусственно созданными оправданиями.

Они нужны были, чтобы обосновать её ненависть к Шлюсу.

Именно поэтому подсознание продолжало цепляться за нелепые заблуждения, которые можно было развеять, немного подумав.

— Я ненавидела тебя без всякой причины. Похоже, в итоге я ничем не лучше дворян, которые тебя травили. Нет, может быть, даже хуже. Они хотя бы со временем признали тебя, а я продолжала ненавидеть до этой самой минуты.

Хуже некуда.

Выходит, она оказалась ещё отвратительнее тех людей, которых так презирала.

Как теперь смотреть Шлюсу в лицо?

Она даже не заслуживала права стоять рядом с ним и называться его товарищем.

— Я… Я дура…

— Только сейчас поняла, дурочка?

— Что?

— Но догадалась довольно быстро. Я думал, тебе понадобится ещё года два.

— Ч-что?

— Даже для дурочки это неплохой результат. Дура, которая понимает, что она дура.

— …

Вообще-то он прав.

Услышать подобное от Шлюса оказалось не обидно.

Наоборот, почему-то захотелось рассмеяться.

Эрика подняла голову и обернулась.

Шлюс снова протягивал ей руку.

Как всегда.

Будто был готов сколько угодно раз снова помогать ей подняться.

Его неизменный взгляд был обращён к ней, а рука терпеливо оставалась вытянутой.

— Я принимаю твои извинения. А теперь мне требуется помощь одной дурочки. Не могла бы ты встать?

— Хм… С удовольствием.

Мужчина, которого она больше не ненавидела.

Единственный мужчина, называвший её дурочкой.

Мужчина, разбивший её скорлупу и вытащивший из собственного высокомерного мира.

Эрика схватила его за руку и поднялась.

В ту ночь звёзды казались особенно прекрасными.