— Господин премьер-министр! Из Великого леса прибыло ещё пять тысяч бойцов подкрепления!

— …

Лоррейн, избранный премьер-министром Южной Республики, тихо застонал, услышав эту новость.

Она определённо была хорошей.

Хорошей, но…

— Сколько лошадей они привели?

— Тридцать.

— Кхм… А что с доспехами?

— В основном кольчуги и кожаная броня.

— …

Ну конечно.

Великий лес прислал лишь голую пехоту.

Чтобы сражаться с вражескими рыцарями, требовалась такая же тяжёлая кавалерия: в полном доспехе и верхом.

Карательную армию удалось полностью разгромить.

Теперь в дело должна была вступить уже настоящая имперская армия.

Чтобы отбиться от неё, требовались силы совершенно иного уровня.

— Как обстоят дела с работой доменных печей?

— Поставки железа из королевства Труд задерживаются, поэтому все они остановлены.

К тому же у них больше не осталось ресурсов для производства снаряжения.

На юге находились крупнейшие на континенте доменные печи и кузницы, но из-за имперской блокады поставки железной руды прекратились, и всё это стало бесполезным.

Знай Лоррейн, что королевство Труд станет так медлить, он бы накопил больше железа перед началом восстания.

Но прекрасно понимал, что подобные сожаления уже ничего не изменят.

— И ещё. Это личное письмо от совета старейшин Великого леса.

Лист бумаги был покрыт лепестками.

Взяв его, Лоррейн коснулся красного лепестка пальцем.

Тот мгновенно увял, почернел, скрутился и упал на пол.

Лепестки, которые сразу засыхали при соприкосновении с высокой температурой.

В Великом лесу их часто использовали для запечатывания писем.

Развернув бумагу, Лоррейн сразу начал читать.

---

Премьер-министру Южной Республики Лоррейну Филиппу.

Поздравляем вас с обретением независимости.

Мы не можем не восхититься доблестью армии Южной Республики, успешно разгромившей карательные силы. Однако впереди вас ждёт ещё немало испытаний, необходимых для сохранения независимости.

В знак поддержки мы отправляем новые подкрепления, которыми вы можете распоряжаться по своему усмотрению…

---

Ничего особенно важного.

Они лишь без конца восхваляли Южную Республику, которая сражалась с Империей вместо Великого леса.

Если так благодарны, могли бы прислать элитные войска.

Как уже сообщалось ранее, если вы сумеете доставить нам эликсир, Великий лес обещает ещё более тесный союз.

И разумеется, в конце снова появилось требование об эликсире.

О том, что Великий лес в последние годы безумно разыскивает эликсир, знали все.

Раз они упомянули его даже в личном письме настолько прямо, значит, положение было действительно срочным.

Возможно, один из важных старейшин тяжело болел.

Если достать для них эликсир, с Великим лесом и правда удастся заключить «тесный союз».

Получить поддержку его основных сил, вероятно, тоже станет возможно.

— Вот бы эликсир сам откуда-нибудь свалился…

Бесполезная глупость.

Лоррейн прекрасно понимал, что это пустая мечта, но всё равно произнёс её вслух.

Даже видя, как министры рядом делают неловкие лица.

— Кхм. Как там Дариус?

— Вы спрашиваете о глазе заместителя командующего?

— Да.

— Его успешно зашили. Опасности заражения больше нет.

— Хорошо.

В прошлом заместитель командующего Дариус намеренно позволил взять себя в плен, чтобы усыпить бдительность карательной армии и возглавить восстание изнутри крепости.

Как и ожидалось, варвары из карательной армии прижгли ему глаз, пытая его.

Из-за этих ублюдков юг едва не лишился Дариуса, которого уважали все зверолюди.

Даже если бы он погиб, зверолюди продолжили бы подчиняться Лоррейну.

Но подобного единства людей и зверолюдей уже никогда не удалось бы достичь без Дариуса.

Его боевые способности немного снизились, но главное, что он остался жив.

— А как там цитадель?

— Господин премьер-министр… Вы сейчас пошутили?

— Что? О чём ты?

— Н-ничего.

Когда Лоррейн раздражённо переспросил и обернулся, министры опустили глаза.

Ну конечно.

Герцог Лоррейн, нет, премьер-министр не стал бы шутить.

— Цитадель карательной армии находится на грани падения.

— Не преувеличивай. Разве я не говорил, что тем, кто завышает или занижает сведения о победах, отрубят головы?

— Это правда. Осталось лишь построить осадные орудия и разрушить стены. Они деревянные, поэтому цитадель можно взять за десять дней.

— Я слышал, прошлой ночью туда пробрались какие-то люди.

— Да. Скорее всего, это были слуги, сопровождавшие Святую.

— …

Услышав последнее, Лоррейн успокоился.

Никакого чуда всё-таки не произошло.

Карательная армия, прежде насчитывавшая две тысячи бойцов, была окончательно уничтожена.

— Значит, следующим противником станет имперская армия.

Лоррейн посмотрел через окно на бескрайнюю равнину и тяжело выдохнул.

После падения наскоро собранной карательной армии император наверняка двинет настоящие войска.

У Южной Республики имелось немало кавалерии, поэтому против одной дивизии ещё можно было сражаться.

Королевство Труд ведь когда-то выдержало натиск целого корпуса, располагая куда меньшими силами.

Главное, чтобы противником не стал Третий корпус Романа.

Если только не придётся столкнуться с корпусом этого демона, шансы у них оставались.

***

— Что это?

— Что именно? Что ты увидел?

— В небе что, туман из магической силы? Почему концентрация маны настолько высокая?

Рассвет приближался, луна уже клонилась к горизонту.

Четвёртая крепость.

Наёмные маги один за другим подняли головы.

Они тёрли ни в чём не повинные глаза, решив, что им мерещится.

Затем разбудили спавших товарищей, и вскоре уже десятки магов собрались вместе, не отрывая взглядов от неба.

Не обращая внимания на подозрительные взгляды проходивших солдат, они анализировали странные колебания магической силы.

— Б-безумие! Это формула! Огромная формула!

— Огненная стихия!..

Вскоре среди них началась паника.

Сбывался вариант, который они считали наименее вероятным.

Гигантская формула, в которую вложили не меньше ста тысяч единиц магической силы.

Она стремительно завершалась прямо над их головами.

— Какова мощность?

— Заткнись! Я ещё считаю!

— Нужно быстрее сообщить…

— Подожди!

Мага, уже собиравшегося бежать к солдатам, схватили за руку.

— Мы… Мы ведь можем её разрушить? Тогда нас наградят.

— А…

Предложение звучало разумно.

Они предали карательную армию, поэтому даже среди мятежников им по-настоящему не доверяли.

Но если им удастся разрушить столь масштабную формулу, они заслужат признание.

А став героями независимости Южной Республики, смогут жить здесь богачами и больше не опасаться, что императорский двор станет преследовать их как предателей.

— Точно! Незачем зря пугать всех!

— Всё равно её разрушат! Нас здесь сколько человек!

Завершив мысленные расчёты, наёмники принялись анализировать и разбирать формулу.

Они так долго смотрели в небо, что шеи едва не ломались, а лица постепенно искажались.

Сначала казалось, что всё просто займёт чуть больше времени из-за чудовищных размеров.

Но сколько бы магической силы они ни тратили на расчёты, удалось понять лишь небольшую часть ядра.

Более двух часов борьбы привели их к одному выводу.

Разрушить формулу невозможно.

Не потребуется слишком много времени.

Не нужно слишком много маны.

Именно невозможно.

— Сколько осталось до завершения?

— Судя по скорости построения, примерно до сегодняшнего полудня.

— Докладывайте. Немедленно. Об этом должен узнать герцог Лоррейн… Нет, премьер-министр.

Откладывать сообщение больше было нельзя.

К карательной армии присоединилось нечто невероятное.

И этот безумец собирался обрушить огонь сверху, откуда крепостные стены не могли защитить.

***

— План осады ускорен! Приказ главнокомандующего: прорвать оборону цитадели до полудня!

На рассвете заместитель командующего Дариус собрал едва проснувшихся солдат и передал приказ.

Карательная армия начала магическую атаку на Четвёртую крепость.

Если её не остановить, погибнет множество людей.

Конечно, всё могло оказаться обманом, поэтому жителям крепости пока ничего не сказали.

Если захватить цитадель и обезвредить создателя формулы, проблема решится.

Незачем было заранее создавать панику.

— У них осталось меньше сорока рыцарей! Стоит лишь пробить стену, и победа наша! На рассвете соберёмся на равнине и начнём атаку!

— Ува-а-а-а!

Они уже считали, что на остатки карательной армии можно не обращать внимания.

Но раз противник использовал такой козырь, ждать, пока у них закончатся припасы и они сдадутся, было нельзя.

Нужно было немедленно применить все осадные орудия и прорвать оборону.

Начало операции назначили на рассвет.

Когда за горизонтом медленно появилось красное сияние, Дариус вместе с разведывательным отрядом первым отправился осмотреть место сбора.

Вдалеке виднелись лагеря, окружавшие цитадель.

— Совсем расслабились.

Благодаря превосходному зрению зверолюда Дариус хорошо различал происходящее в лагерях и не смог сдержать тяжёлого вздоха.

С дисциплиной было отвратительно.

Все часовые клевали носом.

Копейщики первой линии, которые должны были быть готовы выступить в любой момент, спали, привалившись друг к другу плечами.

Впрочем, их поведение можно было понять.

Прошлой ночью враг выбрался из цитадели под покровом темноты и провёл внезапную атаку.

После этого солдаты всю ночь не смыкали глаз и держали оборону.

Когда начало светать, сон наверняка навалился особенно сильно.

— Если их однажды как следует разгромят, жаловаться будет не на что… М?

В этот момент Дариус не поверил собственным глазам.

Главные ворота цитадели открывались.

Из-за них показались несколько десятков конных рыцарей.

Сохраняя ровные ряды, они один за другим выезжали наружу.

Как могли люди, потерявшие главнокомандующего, запершиеся в цитадели и погрязшие в отчаянии…

— Великие боги…

Рыцари резко набрали скорость и устремились прямо на пехотные лагеря.