Новости о гражданской войне постепенно начали просачиваться в прессу.

Сначала все использовали сдержанные выражения вроде «беспорядки среди рабов-зверолюдей» или «мятеж небольшого военного клана», но ситуация резко изменилась.

Все четыре крепости южной колонии в одно мгновение перешли в руки мятежников.

А затем герцог Лоррейн Филипп дошёл до того, что провозгласил независимое государство — Южную Республику.

---

Гражданская война! Куда направлен клинок герцога Лоррейна, собравшего тридцатитысячную армию?

Почему герцог Лоррейн выбрал мятеж?

Императорский двор намерен подавить восстание в колонии…

---

Все газеты только и писали о гражданской войне.

В итоге Императорский рыцарский орден получил приказ императора, сформировал карательную армию и выступил в поход.

Говорят, вместе с тысячей двумястами рыцарями, добровольцами, наёмными магами и нанятыми торговыми компаниями численность войска составила около двух тысяч человек.

А численность мятежников — пятьдесят тысяч.

На первый взгляд могло показаться, что Империя отправила до смешного мало людей, но на деле всё было не так.

Императорский рыцарский орден по боевой силе, как считалось, ничем не уступал целой дивизии имперской армии.

Против мятежников, большинство которых составляли рабы-зверолюди, отправили Императорский рыцарский орден. Возможно, император сейчас даже думал, что перестарался с вложениями.

Впрочем, ему наверняка было важно не двигать огромную армию и не создавать видимость настоящей гражданской войны, а показать, что это всего лишь мятеж, с которым справится один рыцарский орден.

Хотя этот «один рыцарский орден» был, мягко говоря, немаленький.

— В-вы готовы, господин Хайнкель?

— Да. Готов. Только почему это госпожа Эмилия так суетится?

— Хе-хе… Я нервничаю.

Сегодня проходил промежуточный экзамен по элементальной магии.

Завтра по боевой магии…

Формат экзамена и примерные вопросы я знал, поэтому в какой-то степени подготовился. Но всё равно нервничал.

Эффект бабочки никто не отменял. Кто знает, что могло измениться.

Эмилия дрожащими руками снова и снова поправляла мою одежду.

Да всё уже нормально.

— Достаточно, госпожа Эмилия. Я пойду.

— А. Да. Но…

— Да?

— Разве это не звучит слишком отстранённо? Госпожа Эмилия? Может, уже можно как-нибудь ближе…

— Например?

— Эмилия… или что-то вроде того.

— Тогда и ты будешб называть меня старший брат Шлюс?

— !..

Я сказал это в шутку, но Эмилия, похоже, заметно дрогнула.

Пусть она и шпионка, приставленная следить за мной, всё же мы провели вместе немало времени, и я действительно ощущал, что мы стали ближе.

Но забывать нельзя.

Эмилия в любой момент может воткнуть нож мне в шею, пока я сплю.

Я развернулся и взялся за дверную ручку.

— С-старший брат Ш-шлю-ус....

— ...

Мне сейчас послышалось?

— Н-нет! Ничего! Сделайте вид, что не слышали!

— …

С грохотом и топотом Эмилия умчалась куда-то вдаль.

Теперь она решила добавить к своему образу ещё и амплуа неуклюжей девочки?..

Или просто забыла собственную роль и случайно ошиблась?

С лёгким замешательством я вышел из дома.

И сразу же…

— О. Привет. Какая случайность.

— …

Снова почувствовал головокружение.

Перед особняком стояла Эрика.

Для образа «случайно проходила мимо» она, конечно, слишком палевно отлипла от стены и резко выпрямилась.

— На экзамен идёшь?

— Да.

— П-пути совпали, да? Я не специально с тобой пошла. Просто встретились. Совершенно случайно.

Эрика щебетала без остановки и продолжала идти рядом.

Хотя любому было бы видно, что наши шаги не совпадают, и ей приходится насильно ускоряться.

И в каком месте это случайно пошли вместе?

Я уже хотел спросить, что ей нужно, но передумал.

Всё равно она наверняка ответит:

«Ха! Что? Я не к тебе пришла. Просто случайно встретила тебя и иду рядом. Просто случайно!»

О.

А ведь я, может, даже ни одной буквой не ошибусь.

Я едва удержался, чтобы не спросить и не проверить совпадение с ответником.

Если у неё есть дело, она сама скажет.

— …

Но прошло довольно много времени, а Эрика так и не заговорила.

И всё же это явно было не потому, что мы правда случайно шли одной дорогой.

Я специально выбрал путь до экзаменационного зала с небольшим крюком, но она, растерянно хлопая глазами, всё равно молча пошла за мной.

При этом она всё время оглядывалась по сторонам, и выглядело это крайне подозрительно.

Что вообще происходит?

Я начал рассуждать, опираясь на характер Эрики, место — кампус Императорской Академии — и время: день промежуточного экзамена по элементальной магии.

«Может, хочет попросить списать ответы?»

Это было первое, что пришло в голову, но я быстро покачал головой.

Гордость Эрики никогда не позволит ей заниматься списыванием.

Особенно если списывать придётся у простолюдина Шлюса.

Тогда оставалась только одна причина.

— Эрика.

— А?

— Спасибо за сопровождение.

— Ч-что? Ты о чём?

— Думаю, объяснять не нужно.

— Нет, правда, о чём ты вообще?!

Она слишком неумело притворялась, что ничего не понимает.

Иными словами, Эрика сейчас меня охраняла.

В последнее время это стало реже, но изначально я писал, что простолюдинов, поступивших в академию, часто избивали толпой.

Со мной такого не случилось, наверное, потому что уже на первом занятии по боевой магии я показал силу, которую нельзя было просто игнорировать.

Но во время промежуточного экзамена ситуация менялась.

Раз на церемонии поступления я заявил, что уйду из академии, если не займу первое место на курсе, наверняка найдутся те, кто отчаянно попытается мне помешать.

Нет, не наверняка.

Они точно есть. Сто процентов.

В оригинале Хертлокера в день промежуточного экзамена тоже атаковали почти весь день.

И вот сейчас Эрика меня защищает.

Не физически и не магически.

Она защищает меня как старшая дочь дома Лихтенбург, одного из трёх великих магических родов, и как официальная наследница.

Если кто-то нападёт на меня сейчас, это будет означать, что он задел Лихтенбургов.

Никто не захочет воевать с домом Лихтенбург.

Тем более с семьёй, обладающей настолько безумными деньгами, что они оплатили раздутый счёт Джин одним платежом, даже глазом не моргнув.

— Это не так! Я сказала, не так!

— Что именно не так?

— В-всё, что ты сейчас думаешь. Всё неправильно!

— Понятно.

— Понял? Это не так.

— Да. Понял. Но всё равно спасибо.

— А-а-а-а!

Похоже, ей стало стыдно, что её раскрыли. Глядя на покрасневшую Эрику, я невольно усмехнулся.

Всё-таки она и правда та самая Эрика, которую я знаю.

Грубая, резкая, своенравная, но на самом деле добрая и совершенно не умеющая быть честной.

Может, она уже помогала мне и раньше, а я просто не знал?

Нет, наверное, всё-таки нет.

— А? Это разве не ассистент профессора Сергея?

— Похоже на то.

— А кто рядом с ним?

Я повернул голову и действительно увидел ассистента Сергея, который с кем-то разговаривал.

Сначала я не узнал собеседника, но, присмотревшись, понял, это был помощник Алексии.

Кажется, его звали…

Юсек?

Фамилию я уже не помнил.

Может, в оригинале она вообще не упоминалась.

Раз Алексия оставила помощника здесь, похоже, она отправилась в довольно суровую поездку.

В конце концов, не могла же она нести человека Юсека на себе и бежать со сверхзвуковой скоростью…

Расстояние было таким, что обычный голос точно нельзя было расслышать.

Но когда я сосредоточился на мане, слова стали различимы, хоть и немного смазано.

— Пока Алексии нет, это подходящий момент. Нужно немедленно…

— Нельзя. Нужно ждать приказа…

Ага…

Понятно, о чём они.

— Поздороваться?

— Как хочешь.

— Нет… Я же боевую магию не слушаю. А ты не подойдёшь?

— Не нужно.

— Невежа…

— Что ты сейчас сказала?

— Ничего.

Я не хотел вмешиваться в их разговор.

Они, конечно, строили довольно опасный заговор…

Но это должно случиться позже, так что пока я решил просто наблюдать.

Наоборот, если я сделаю вид, что ничего не знаю, то смогу точно предсказать момент, когда всё рванёт, как в оригинале.

Кстати, я знал, что Юсек был закулисным организатором того дела, но не знал, что ассистент Сергея тоже замешан.

Секрет, которого не знал даже я, автор оригинала.

Забавно.

Хотя, если подумать, это не ломало причинно-следственные связи и не было натянутой настройкой.

Подробности всё равно раскроются, когда событие начнётся…

— П-пришли? Я зайду первой. А ты зайди чуть позже.

— Это ещё почему?

— Просто.

Добравшись до экзаменационного зала, Эрика сказала это, поглядывая на меня.

Нет, то есть всю дорогу ты прямо рекламировала, что идёшь рядом со мной, но вместе входить не хочешь?

Что за логика уровня дохлой золотой рыбки?

Поток мыслей Эрики понять было почти невозможно.

— Почему ты идёшь за мной?!

— Я не говорил, что собираюсь тебя слушаться.

— Ты правда…

Я пошёл прямо за ней, и Эрика покраснела, сердито обернувшись.

Вдали уже начали появляться другие студенты, идущие на экзамен.

Теперь ей действительно оставалось только зайти.

Она вошла, плотно сжав губы, я шёл прямо за ней, а в последний момент встал рядом.

Шаг в шаг.

— Да тыыыыыы!!!

Она не могла сказать вслух, поэтому ругалась одним выражением лица.

Было смешно.

Она даже злится мило.

Не зря в оригинале, несмотря на все свои мерзкие выходки, Эрика всё равно пользовалась популярностью у читателей.

— А?..

Но с экзаменационным залом что-то было не так.

Никаких перегородок. Всё выглядело как обычная аудитория.

И тогда я понял.

Промежуточный экзамен идёт точно по оригиналу.

Я выбрал свободное место ближе к передним рядам и сел.

— Ч-что? Что такое?

— Я ничего не сказал.

— …

Вскоре Эрика села рядом со мной.

Она что, даже в зале собирается меня сопровождать?

С этим Людвиг и сам бы прекрасно разобрался.

До чего же у неё лишнее чувство ответственности.

— Значит, можно садиться прямо рядом?

— ?..

Когда неловкое молчание стало таким тяжёлым, что уже почти душило, рядом со мной села Айрис в монашеском обличии.

Как обычно, на её лице была мягкая, милосердная улыбка.

Смешнее всего была реакция Эрики.

Она настолько удивилась, что не могла закрыть рот.

Наверное, после нашей недавней крупной ссоры она не понимала, почему мы ведём себя так спокойно.

Хотя на самом деле это не было ссорой.

Я даже не злился на Айрис.

Просто списал всё на её обычный характер.

— Подарок, который я тебе дала. Он что-нибудь напомнил?

— Совершенно ничего.

— Обидно.

— Есть причина, по которой тебе должно быть обидно?

— …

Айрис притворно надула губы.

Но я правда ничего не понял. Что мне сделать?

Причина, по которой я убиваю Джулию.

Если бы будущее можно было избежать лишь тем, что Айрис спровоцировала меня и передала крест, было бы хорошо.

Но я правда не злюсь.

Айрис ведь, скорее всего, пыталась предотвратить будущую трагедию своим способом.

У меня к ней вообще не осталось никаких чувств.

Правда-правда.

Совсем никаких.

Я не такой злопамятный мужчина.

Тук. Тук. Тук.

Вскоре раздались размеренные, чёткие шаги.

Разумеется, это был профессор Людвиг.

С всё таким же сухим выражением лица профессор Людвиг оглядел студентов взглядом, будто смотрел на мусор, и встал перед кафедрой.

— Все собрались? Те, кого сейчас нет в экзаменационном зале, считаются провалившими экзамен.

Жутковато.

Без сопровождения Эрики меня бы, возможно, уже атаковали какие-нибудь люди в масках, и я бы не смог прийти на экзамен.

— Добро пожаловать на промежуточный экзамен по элементальной магии.

— …

Людвиг произнёс это с широкой улыбкой.

Увидеть его улыбку — редкость.

А когда он всё-таки улыбается…

Это бывает только в одном случае.

Когда он собирается мучить студентов.

— Экзамен продлится сорок восемь часов.

— Чтооооо?!

— Вам будут выданы листы с десятью заданиями.

Не обращая внимания на потрясение студентов, Людвиг спокойно продолжал говорить.

В итоге всем пришлось притихнуть, чтобы услышать объяснение.

— В тексте каждого задания требуется определённая магическая формула. Вы должны выгравировать формулу на мане и представить ответ в форме, которую я смогу проверить. Разумеется, если в момент проверки формула не сохранит правильную форму, это может негативно сказаться на оценке.

То есть нужно вложить в формулу достаточно магической силы, чтобы она держалась долго…

Если не использовать Выбор и концентрацию на магической силе, для меня это будет довольно тяжёлый экзамен.

— Профессор! Можно выходить из аудитории во время экзамена?

— Разумеется.

— Э… а можно выносить экзаменационный лист?

— Можно.

— А разговаривать с другими студентами во время экзамена?..

— Вы собираетесь трое суток жить немыми? Конечно, можно. Больше никаких правил и ограничений я устанавливать не буду. Но советую помнить, что промежуточный экзамен оценивается относительно остальных.

Людвиг произнёс это с улыбкой настоящего демона.

Точно.

Всё как в оригинале.

Людвиг ясно сказал.

Кроме того, что он только что объяснил, никаких правил и ограничений не будет.

И он ни разу не упомянул жульничество вроде обмена ответами.

Иными словами, на этом экзамене разрешено всё.

Хотите списывать друг у друга ответы — пожалуйста.

Ему плевать.

— Тогда с этого момента экзамен начинается. Ответы принимаются до девяти утра через два дня.

Людвиг взмахнул рукой, и экзаменационные листы с шелестом разлетелись по аудитории, ложась перед студентами.

Началось.

Промежуточное экзаменационное месиво.