Промежуточный экзамен, о котором в оригинале было столько шума и проблем, наконец начался.

Дано два дня.

Десять заданий.

И никаких правил, кроме срока сдачи…

— Следующие сорок восемь часов я буду находиться здесь. До истечения срока можете сдать ответы в любой момент.

Разговоры между студентами — разрешены.

Выносить экзаменационный лист — разрешено.

Почти всё, что запрещают на обычных экзаменах, здесь разрешалось.

Но осторожность всё равно была нужна из-за самой системы оценивания.

Если студентов с одинаковым баллом окажется слишком много и они превысят лимит мест для определённой оценки, эта оценка пропускается, а все они падают ниже.

Например, если все получат одинаковые баллы.

Тогда не будет такого, что все дружно станут первыми.

Нет, все дружно скатятся на самый низ.

Так что этот экзамен проверял не только понимание предмета.

Он требовал от студентов сотрудничества.

Или обмана.

Лучший вариант — получить от других ответы на вопросы, которых я не знаю, и поднять свой балл.

Худший — допустить массовую ничью и рухнуть по оценке.

— Эй, давайте сначала соберёмся.

— Ты это задание понимаешь?

— Я думаю, тут…

Сначала все молчали, как на обычном экзамене, но вскоре один за другим начали переговариваться.

Людвиг их не останавливал.

Даже внимания не обращал.

Поняв это, несколько студентов вообще сбились в группы и начали работать вместе.

А вот эти ублюдки как раз поливали меня грязью за спиной.

Похоже, решили задавить меня коллективным разумом.

Но это будет не так просто.

Нужно поднять до максимального балла только нужное количество людей.

И какой же идиот среди них станет щедро раздавать ответы, чтобы самому получить низкую оценку?

Система, в которой предатель появится неизбежно.

В оригинале эта группа тоже развалилась, когда младшие аристократы, которых пытались заставить лечь на дно, устроили весёлый бунт.

Интересно, что они покажут в этот раз.

«Сложность… мда. Они там с ума сошли?»

Я всё-таки попытался решить.

Попытался.

Первое и второе задания были буквально подарком.

Если ты не спал на лекциях, их мог решить кто угодно.

Но уже на третьем я начал спотыкаться.

Не то чтобы его было невозможно решить, но настоящая жесть начиналась после пятого.

Чем дальше, тем короче становились условия.

И тем сильнее росла сложность.

— Ч-чего смотришь?

— …

Я мельком взглянул на Эрику, и она тут же подняла экзаменационный лист так, чтобы я его не видел.

Что она вообще делает?

Формулы, записанные в листе маны, глазами всё равно не увидеть.

Лучше бы потратила это время на защиту формулы.

Пора было воспользоваться лазейкой, которую разрешил Людвиг.

Хотя, если честно, я собирался воспользоваться ею даже без разрешения.

«Она прямо все ответы мне показывает.»

Защита формул Эрики, как и ожидалось, была полной дырой.

Стоило немного постараться, и я быстро вытащил всё содержимое.

В психологических играх Эрика была почти дурой, так что шанс, что она специально подготовила фальшивку, стремился к нулю.

Если окажется, что ответы неправильные, буду считать, что небеса наказали меня за халяву.

Как бы там ни было, благодаря Эрике я мгновенно узнал ответы до пятого задания.

Проблема в том, что у меня не хватало магической силы, чтобы записать ответы в экзаменационный лист…

Хотя это скорее плюс.

Если я изначально ничего не запишу, никто и не сможет у меня ничего украсть.

— Хм-м. Что такое?

— …Ничего.

Я решил заодно свериться и подсмотреть ответы Айрис, но меня быстро остановили.

Она влила в защиту огромное количество магической силы и создала настоящую крепость.

Если использовать Выбор и концентрацию, я, наверное, смог бы пробиться.

Но отказался.

Тратить драгоценную способность только ради проверки уже надёжных ответов Эрики было глупо.

Тем более Айрис, похоже, тоже ещё не решила задания с шестого и дальше.

Выбор и концентрацию лучше использовать, чтобы самому решать задачи.

«Смогу ли я решить всё?»

У меня оставалось сорок восемь часов.

Выбор и концентрацию я мог использовать по пять секунд в течение трёх дней, то есть всего пятнадцать секунд.

Правда, завтра на экзамене по боевой магии мне тоже, скорее всего, придётся использовать способность, так что завтра может не остаться даже одной секунды.

За пять секунд я решу почти любую задачу, значит, три задания можно считать практически гарантированными.

Вопрос в том, смогу ли я решить оставшиеся два…

Сколько вообще будет людей с полным баллом?

Я помнил, что в оригинале Хертлокер получил максимум и занял первое место, но каким был средний балл, совершенно не помнил.

А может, я просто этого не описывал.

Конечно, шанс, что кто-то получит максимум, был крайне мал.

Но нельзя исключать, что группа, объединившаяся ради моего поражения, внезапно выкинет что-нибудь опасное.

Цель — полный балл.

Даже с полным баллом результат может оказаться на грани.

А если я провалюсь и потеряю оба задания…

Ну…

Тогда придётся бросить учёбу.

«Попробуем»

Украду ответы или решу сам — неважно.

Главное, попробовать.

Я настроился, сосредоточился как следует и…

«Мда. Не выйдет.»

Через час голова уже была готова лопнуть.

Я вообще не видел, за что зацепиться.

Похоже, у остальных было то же самое.

Когда я тайком заглядывал в их листы, после шестого задания никто даже не начинал писать.

— Я выйду.

— Я тоже.

— Не нужно докладывать мне о каждом выходе.

Наверное, они решили, что сегодня всё равно ничего не решится, и начали толпой покидать аудиторию.

Эрика всё ещё держалась за голову и пыталась что-то решить, но шестое задание у неё тоже не двигалось…

А Айрис…

Что?

Она решила до десятого?

— Ху-ху. Удивлен?

— Не понимаю, о чём ты.

— Притворяешься. Я уже всё решила.

— Ч-что?! Правда? Уже всё решила?!

Из-за крика Эрики мне пришлось нахмуриться.

Скорее всего, это был блеф.

Она просто нацарапала какие-то формулы и закрыла их от просмотра.

— Если всё решила, почему бы не сдать? Тогда исчезнет риск, что кто-нибудь спишет.

— А? С-спишет?

— …

Только теперь Эрика положила руку на экзаменационный лист и стала отчаянно концентрироваться.

Наконец-то усиливает защиту формул…

— Нет. Всё в порядке. Я ещё немного проверю и потом сдам.

— Похоже, ты уверена, что твою защиту не взломают.

— Можешь попробовать. Тогда я первой пойду домой.

Айрис свернула экзаменационный лист, мягко улыбнулась и вышла из аудитории.

Да, Айрис выдающаяся волшебница, но по чистому мастерству всё же немного уступает Эрике.

Скорее всего, как и Эрика, она решила только до пятого.

Не было смысла тратить способность, чтобы проверять пустые ответы.

Кстати, когда уже эта Эрика уйдёт?

— …

— …

Оставшиеся студенты тоже один за другим разошлись, и вскоре в огромной аудитории остались только мы двое.

Сидим рядом в таком большом зале…

Я даже подумал пересесть, чтобы не тратить пространство впустую, но передумал.

С чего это мне двигаться?

Если так посидеть, Эрика скоро наверняка скажет:

«У-у! Что такое?! Зал огромный, так почему ты сидишь именно рядом со мной?»

И сама уйдёт.

Но я просчитался.

Прошёл час.

Потом второй.

Эрика всё ещё сидела рядом.

Я специально не смотрел в лист, откинулся на спинку и закрыл глаза, а Эрика украдкой поглядывала на меня.

Я и с закрытыми глазами всё вижу, дурочка.

— Можешь идти первой, Эрика.

— Ха! Ты о чём? Думаешь, я тебя жду?

— Разве нет?

— Конечно нет! Мания величия у тебя просто… Ну правда. Смешно даже.

— Тогда сколько ещё планируешь здесь сидеть?

— Э… примерно час?

— Понятно. Тогда я пойду первым.

— А-а?

Я убрал экзаменационный лист в сумку и резко встал.

Эрика растерянно смотрела на меня снизу вверх и никак не могла подняться сама.

Лицо будто говорило: «Ты правда уйдёшь?»

— Есть проблема?

— Н-нет… Просто.

Она опустила голову, а я, сдерживая улыбку, вышел из аудитории.

Почти сразу сзади послышался громкий шум и торопливый топот.

— Ха-а… Ха-а…

— Ты ведь собиралась остаться ещё на час?

— Я вспомнила, что у меня сегодня вечером встреча! Совсем забыла!

— Пусть будет так.

— Что значит пусть будет?! Это правда!

Ну и гордость у неё.

Похоже, эта цундэрэ-аристократка собственной персоной решила сопроводить меня даже до дома.

«Ого. Они правда здесь.»

Когда я сосредоточил чувства, рядом ощущались несколько подозрительных посторонних.

Утром я их не видел.

Или просто не почувствовал?

Напрягшись, я направился прямо к особняку.

К счастью, благодаря Эрике, которая шла почти вплотную, нападения не произошло.

— Спасибо.

— И за что ты меня благодаришь…

— Может, мне тоже проводить тебя до дома?

— Ты дурак? Тогда как ты потом вернёшься без меня… ой.

Только тогда Эрика поняла, что сама всё выдала, и закрыла рот рукой.

Её лицо мгновенно покраснело, и она без слов умчалась прочь.

Я правда воспользовался твоей помощью.

Спасибо, хорошая девочка.

— Вы вернулись? Экзамен, похоже, занял много времени.

— Ха-ха. Ну, дело в том…

Когда я открыл дверь, Эмилия встретила меня сияющим лицом.

Даже зная, что это игра, видеть её такой светлой всё равно было приятно.

Я не собирался подробно болтать, но сам не заметил, как рассказал ей всё об экзамене.

А.

Так вот как Эмилия вытягивает информацию.

Даже понимая это, я всё равно попался.

Жуткая женщина.

— Вау… Это плохо. А завтра ведь ещё экзамен по боевой магии?

— Да. Так уж вышло, экзамены наложились.

— Разве это не слишком невыгодно? Может, попросить перенести экзамен по боевой магии?

— Ха-ха. Придётся справляться.

— Господин Хайнкель, вы знали, что так будет, когда выбирали двойную специализацию?

— Нет. Это была ошибка. Когда подавал заявление, случайно отметил обе специальности.

— Значит, господин Хайнкель тоже ошибается.

— Конечно ошибаюсь.

Эмилия тихо хихикала, будто её это почему-то страшно веселило.

Ладно, болтовни достаточно. Нужно сосредоточиться.

— Я пойду решать экзамен.

— Да. Может, прийти напомнить, когда пора будет спать?

— Нет. Сам разберусь.

— А то опять всю ночь не будете спать…

— Не переживай.

Оставив Эмилию с надутыми щёками позади, я направился в подземную тренировочную комнату.

Кроме времени, когда завтра нужно будет сдавать экзамен по боевой магии, я собирался весь день провести здесь.

Грубо говоря, даже если в особняк прилетит метеор, хотя бы эта тренировочная комната останется целой.

Самый безопасный вариант — просидеть здесь весь экзамен.

Разумеется, при условии, что я сам смогу решить все задания…

Остаётся надеяться, что мне не придётся выходить наружу, чтобы подсматривать ответы Айрис или Эрики.

Может, завтра получится немного воспользоваться помощью Трие или Айнца.

С ними, в отличие от Эрики и Айрис, у меня уже сложились довольно доверительные отношения, так что можно не опасаться, что они специально соврут и утопят меня.

От Трие, конечно, пользы не будет, но Айнца в магии не зря называли странным вундеркиндом.

Он может неожиданно дать идею с какой-нибудь стороны.

— Для начала шестое… Попробую решить сам.

Всё-таки гордость у меня есть.

Хотя бы одно задание стоит решить без способности и помощи друзей.

Я схватился за голову и начал отчаянно концентрироваться.

…Разумеется, за следующие три часа я вообще ничего не добился.

***

---

Исполняющей обязанности графини Лихтенбург.

Я подготовила товар, который может вас заинтересовать. Знаете ли вы, что Шлюс Хайнкель сейчас сдаёт промежуточные экзамены? По слухам, экзамен продлится три дня…

---

— Хм.

Письмо от Ворона Джин.

Госпожа Лихтенбург с лёгким интересом читала его дальше.

Суть была простой: не хочет ли она заказать провал экзамена Шлюса Хайнкеля?

Например, запереть его где-нибудь на время экзамена, а потом выпустить.

Или испортить экзаменационный лист, чтобы его дисквалифицировали.

Джин предлагала самые разные варианты.

— Шлюс Хайнкель…

Этот проклятый ублюдок.

В прошлый раз он выставил ей абсурдный счёт за заказ.

Джин наверняка знала, что она затаила на него обиду, и поэтому прислала такое предложение.

— Не буду.

Но госпожа без малейшего колебания разорвала письмо и бросила в печь.

Не потому, что боялась мести Шлюса Хайнкеля.

Джин не была таким идиотом, как Хендерсон, который плевал на защиту информации клиента. Она точно не попалась бы.

Причина была в Джулии.

Этот Шлюс был ей по-настоящему ненавистен.

Отвратителен.

Но если думать о Джулии, она уже не могла пытаться его убить.

Потому что именно этот мужчина, похоже, был причиной того, что Джулия в последнее время каждую ночь мучилась от кошмаров и внезапно плакала.

И, возможно, именно он знал, почему лицо Джулии так похоже на погибшую когда-то юную госпожу из Айсбурга.

— Пока не могу его убить…

По крайней мере, пока не узнает эту тайну.