— Фух. Добралась!

Хлюп.

Алексия оперлась рукой о землю, где стояла неглубокая вода, и радостно воскликнула:

— И правда, сколько ни приходи, место каждый раз мерзкое!

Болота.

Земля, где триста шестьдесят пять дней в году было темно, сыро и душно.

На западе хотя бы в пустыне можно было жить, если прятаться от солнца.

Но это болото, без сомнений, было самым неудобным для жизни местом не то что в Империи, а, пожалуй, на всём континенте.

— Ху-ху. Кажется, деревня уже виднеется!

На первый взгляд казалось, что здесь могут жить только насекомые, крокодилы и гигантские змеи, но, как ни странно, люди тут всё же были.

Население было совсем небольшим, но его хватало, чтобы образовать деревню.

И Алексия пришла к тому, кто эту деревню создал.

К маджину, которого называли Безумцем.

— Итак! Осталось совсем немного! Тогда давайте соберёмся с силами и пойдём дальше!

— …

— Настрой отличный! Тогда вперёд!

— …

В тишине, где раздавался только стрёкот насекомых, Алексия одна бодро выкрикнула это и уверенным шагом направилась к деревне.

В её воображении, пока она уже несколько дней шла по этой отвратительной земле, рядом всё время находились надёжные товарищи.

Вскоре Алексия столкнулась с мужчиной, стоявшим с копьём.

— Стойте! Это владения господина Безумца! Поворачивайте назад!

— Я подруга Безумца! Думаю, ничего страшного, если я войду без разрешения!

— Не говорите таких страшных вещей. Так можно умереть, разорванной на куски до полной неузнаваемости. Я предупредил, теперь уходите…

— Что? Кто кого разорвёт?

Брови Алексии резко сдвинулись.

Она и без того была раздражена долгой дорогой.

И без того чувствовала себя отвратительно, оказавшись в этой поганой земле в конце пути.

А теперь ещё и такое нелепое заявление задело её гордость, доведя почти до взрыва.

Обычно она бы потерпела немного дольше.

Но сейчас ей прямо хотелось раздавить этому типу голову.

— Ху-ху. Похоже, мой друг плохо воспитал своих цыплят. Раз уж я заглянула после долгого перерыва, вместо подарка принесу ему ваши шеи.

— Послушайте, девушка. Хватит нести чушь…

— Эй, ублюдки! Немедленно освободили дорогу!

— Г-господин Безумец?!

Стражники испуганно обернулись.

Там стоял мужчина с растрёпанными во все стороны волосами и в свободной одежде, кое-как наброшенной на тело. Он кричал на них.

Безумец.

Маджин, который среди всех маджинов чаще остальных создавал проблемы и отвечал примерно за семьдесят процентов стресса Тильпиц.

— Какую прекрасную страну ты построил. Ты здесь король?

— Страну, ага, держи карман шире. Эти уроды сами взяли и построили деревню рядом с местом, где я живу. Шумят, аж сдохнуть хочется. Ладно, заходи. Поговорим внутри.

Алексия пару раз легонько постучала по головам стражников, которые согнулись под девяносто градусов и дрожали, а затем вошла внутрь.

В глубине деревни действительно стояло нечто похожее на роскошный дворец.

У Безумца вкус в искусстве был никакой, так что сам он точно не строил.

Очевидно, заставил людей.

— Тебя Тильпиц послалк? Я за последние тридцать лет ни одного человека не убил. Правда. Будь у меня старый характер, я бы эту деревню давно сравнял с болотом. Сейчас просто иногда подкидываю им работу, и всё.

— Ху-ху-ху. Знаю. Я пришла не наказывать.

— Тогда что? Раз пришла лично, дело не обычное. Но раз собрание не созвали, значит, и не настолько серьёзное.

— Просто хочу кое-что спросить!

— Что спросить?

Лицо Безумца стало странным.

Она пришла сюда только ради одного вопроса?

Тильпиц ещё куда ни шло, но Алексия, которой всё на свете делать было лень?

Что-то здесь было не так.

— яты в последнее время не покидал это место?!

— В последнее время? Лет десять назад заходил к Монарху.

— Ещё свежее! За последний месяц!

— За последний месяц? Я, кажется, уже больше трёх лет отсюда не выходил.

— Хммммм…

От подозрительного взгляда Алексии Безумец невольно слегка отступил назад.

Пусть она обычно вела себя шутливо и говорила легкомысленно, всё же перед ним была Алексия, обладающая сильнейшей боевой мощью среди маджинов.

И тот факт, что эта Алексия по какой-то причине его подозревает, не мог не напрягать Безумца.

— Хм! Всё-таки вопросы и ответы такие скучные!

— Ты… хуп!

Бах!

В тот миг, когда он моргнул.

Буквально за долю секунды фигура Алексии, которая только что была далеко, оказалась прямо перед ним.

Он даже не успел среагировать.

Ладонь Алексии накрыла лицо Безумца и вбила его затылок в землю.

— Что ты творишь?..

— Тс-с. Дай сосредоточиться.

Сопротивляться он не мог.

Они оба были маджинами, но эту огромную пропасть в силе было невозможно закрыть.

Если бы он начал дёргаться, сломать руку Алексии было бы просто.

Но рука Алексии сжала его череп, будто предупреждая.

Если она приложит чуть больше силы, то может раздавить ему голову и оставить полукалекой.

Безумец мог только тяжело дышать и лежать смирно.

— Готово! Хороший мальчик, спокойно сидел!

— Алексия! Ты после стольких лет припёрлась сюда и вот так меня встречаешь?!

— Я просто проверяла. Не отделили ли ты силу маджина и не отдал ли её человеку.

— …

Алексия вытерла руку об одежду и улыбнулась.

Сила маджина у Безумца осталась на сто процентов.

Иными словами, он не отдал людям даже частицы.

— С чего бы мне отдавать силу?! Вообще-то, чтобы сделать такое…

— Да. Нужно сократить жизненную силу.

— И на кой мне это делать?

Безумец ответил с явным отвращением на лице.

Маджины, по сути, бессмертны.

Они живут вечной жизнью, не теряя срок жизни и не старея.

Но если хотя бы на мгновение отделить свою силу, с этого момента тело маджина , как и у любого другого живого существа, получает конечный срок жизни.

— Поняла. Проверила, и достаточно.

— Эй! Ты хотя бы объясни, что вообще случилось!

Безумец ничего не понимал.

Последним психом, который раздавал людям силу, был тот самый Посыльный.

Его поймали и казнили уже сто лет назад. Почему теперь снова эта тема?

— Даже если я расскажу, ты всё равно не поймёшь! Ты ведь просто живёшь здесь и играешь в короля!

— Эй, ну крупные новости я всё-таки знаю. Эти люди тут без конца болтают.

— Правда? И какая последняя новость?

— Перемирие подписали, да? Фрейя и Труд.

— Хааааа…

Этой новости уже больше двух лет…

Как и ожидалось, Безумец, живущий в такой дыре и почти не интересующийся миром, не мог знать о Шлюсе Хайнкеле.

Алексия покачала головой и развернулась.

— Просто знай, что появился один крайне необычный человек!

— И насколько необычный? Уровня Гавейна?

— Настолько, что ты не сможешь спокойно играть здесь в короля.

— Что за…

Как один человек может повлиять даже на маджинов?

Если бы речь шла о Тильпице, которая любит рассуждать о мире, любви и проявляет интерес к людям, ещё ладно. Но на Безумца, спокойно живущего в глубокой глуши, почти ничто не влияло.

Если человек действительно такого уровня, значит, он буквально может потрясти весь континент.

— Смешно.

— Можешб считать это шуткой! Тогда, ребята! Уходим!

— Ребята?..

Алексия говорила в пустоту так, будто разговаривала с кем-то.

Безумец с жалостью смотрел ей в спину, пока она бодро болтала сама с собой и уходила.

Похоже, имя Безумец больше подходило не ему, а Алексии.

***

— Айнц.

— А?

— Считаешь ли ты, что может существовать двумерная одиночная формула, соединяющая ядра огненной и ледяной систем?

— Хм-м?..

Вопрос Шлюса был серьёзным.

Айнц наклонил голову и ненадолго попытался представить формулу в уме.

Но форма никак не складывалась.

— М-м… Может, такой не существует?

— Это было задание на экзамене по элементальной магии. Думаю, они не стали бы давать вопрос без ответа, просто чтобы запутать.

— Экзаменационный вопрос? Эй, тогда ты не должен спрашивать у меня!

— Такого ограничения не было.

— Что?

— Это экзамен, где разрешены обсуждение, сотрудничество, обман, консультации, подглядывание и всё остальное.

— Что это за экзамен такой…

Айнц был настолько ошарашен, что даже рот не мог закрыть.

Это вообще экзамен?

Что они там пытаются оценивать, Айнц даже представить не мог.

— Двумерная одиночная формула, соединяющая ядра огненной и ледяной систем. Одно из заданий вывести её.

— И ты пока не смог?

— Именно. Поэтому я хочу получить от тебя консультацию.

— Хм. Подожди немного.

Значит, даже Шлюс, почти как старший брат, ещё не решил эту задачу?

Если он сможет решить первым и помочь, это будет невероятно приятно.

Вроде бы задача не настолько уж сложная. Айнц думал, что стоит немного подумать, и ответ быстро появится…

— Ой, бля. Эй. У меня голова болит. Это не получится.

— …

Он сдался меньше чем через пять минут.

Даже просто соединить две противоположные стихии было непросто, а тут ещё требовалось выразить это не в трёхмерной, а в двумерной форме…

Возникал вопрос, возможно ли это вообще.

— Вот уж действительно помог. Спасибо.

— Э-эй? Шлюс! Подожди! Дай мне ещё немного времени!

Айнц вцепился в Шлюса, который уже без сожаления собирался уходить.

Если посмотреть ещё раз, кажется, стоит чуть-чуть подумать, и ответ придёт.

Правда.

Ещё совсем немного.

— Трие.

— О, учитель! Ты уже здесь?

— Да, наставница.

— А-а, ну правда! Я же говорила, не называй меня так…

— Это называется лечение зеркалом.

— …Ц.

Трие, кажется, её звали.

Дочь семьи, занимающейся рыцарством. Особенно близкая к Шлюсу.

Но какую пользу могла принести женщина, у которой даже внутри черепа, кажется, были одни мышцы?

— Как думаешь, может ли существовать двумерная одиночная формула, соединяющая ядра огненной и ледяной систем?

— М-м?

— Что-нибудь понимаешь?

— А что, ядра двух систем можно соединять?

— …

Ну конечно.

После её невинного ответа Айнц и Шлюс оба тяжело вздохнули.

— Фу-у. Забудь. Не стоило тебя спрашивать.

— Почему? Почемууууу? Что это вообще такое?

— Ничего. Можешь не обращать внимания.

— П-повтори ещё раз, пожалуйста? Мне кажется, я поняла.

— Уха-ха-ха! Уже все собрались? Какие прилежные ребята!

Громоподобный голос разнёсся по аудитории.

Разумеется, это был Сергей.

Сергей стоял, скрестив руки на груди.

Сегодня он выглядел особенно довольным.

— Экзамен уже как три минуты начался…

— Сначала нужно объяснить промежуточный экзамен! В этом семестре вы изучали способы запуска внутреннего контура для усиления тела во время боя! А также способы наиболее эффективного использования внешнего контура, то есть магических формул! И прошлой ночью мне пришёл в голову потрясающий экзамен, который оценит и то и другое сразу!

— …

Промежуточный экзамен он придумал за день?

Нет, за десять часов до начала?..

Студенты были настолько поражены, что едва не рассмеялись от абсурда.

И только Шлюс стоял с бесстрастным лицом, будто всё это предвидел.

«Этот ублюдок что, каждый день пьёт успокоительное?»

Айнц совершенно серьёзно задался этим вопросом.

— Профессор… Можно спросить, что это за экзамен?

— Отличный вопрос! Это турнир!

— Что?

Трие, не поняв, наклонила голову.

— Это тот самый турнир, который я знаю?

— Именно! По удивительному совпадению вас ровно тридцать два человека! Идеальное количество для турнира без автоматических проходов! Тогда открываю сетку!

— …

Трие потеряла дар речи.

Профессору поручили оценить уровень обучения.

А он взял и устроил турнир по мордобою.