— Ха. Значит, вот что маги академии пытались скрыть.

— Да, Ваше Величество.

Императорский дворец.

Сидя в кабинете, император снова и снова просматривал листы доклада.

В документе подробно описывались особенности магии, применённой в Тоскливом Лесу.

Магия, накрывшая весь лес и обладавшая убойной силой.

И это была электрическая магия, которую применил Шлюс Хайнкель.

Даже император, не умевший пользоваться магией, знал: электрическая магия резко теряет силу, стоит расстоянию хоть немного увеличиться.

— Это не магия, которую способен применить один простой человек.

— Да. Мы пришли к тому же выводу.

— Вероятность, что силу вложили несколько человек?

— Крайне мала. На тот момент в лесу оставался только Шлюс Хайнкель.

— Хо-хо. Вот как.

— В академии говорят, что ректор Алексия отправилась осмотреть южный фронт. Мы предполагаем, что она могла уйти, чтобы связаться с другим маджином.

— За этим стоит маджин?

— Это лишь предположение.

Если он получил силу маджина, тогда не было бы ничего странного в том, что он сжёг или прожарил целый лес.

Но проблема была в другом.

Какой маджин вообще станет жертвовать собственной жизнью, чтобы передать силу какому-то человеку?

Таких глупых маджин уже сотни лет назад убили сами же маджин.

— Не чувствую здесь особого запаха маджина.

Это была простая интуиция.

Доказательств не было, но уверенность всё равно возникла.

За спиной Шлюса никого нет.

Никого.

Он один.

Скорее всего, он получил эту огромную силу сам.

Как именно?

На этот вопрос можно было ответить, вспомнив хотя бы Гавейна или Хендерсона.

Иногда такие люди бывают.

Люди, рождённые с абсурдной силой.

И у императора возникло сильное ощущение, что Шлюс — один из них.

— Соберите сведения о боевой мощи Шлюса Хайнкеля. Нужно понять, с какими силами он способен справиться.

— Прикажете провести убийство?

— Пока только анализируйте его силу. Делать выводы ещё рано.

— Да. Понял.

Отдельные личности, рождённые с чрезмерной силой, несут для человечества куда больше опасности, чем пользы.

маджинов просто не было способа устранить, поэтому с ними едва удалось выбрать путь сосуществования.

Гавейна и Хендерсона в итоге тоже естественным образом заставили уйти за кулисы истории.

Что до Сергея, он, похоже, заранее учуял запах опасности, ушёл из армии и теперь жил тихо. Поэтому его не убили.

Император верил, что всех людей с талантами, слишком большими для человеческого тела, они уже держат под контролем.

И тут откуда ни возьмись появился Шлюс Хайнкель.

Конечно, судить по одному только этому случаю было нельзя.

Но если Шлюс Хайнкель окажется настолько силён, что выйдет из-под контроля человечества…

Если люди, если общественное мнение начнут превозносить его как героя…

Тогда ему придётся встретить конец, достойный героя.

Потому что Империи нельзя позволить повторить ошибки прошлого.

***

Турнир.

Формат, где участники снова и снова сражаются один на один, пока не останется последний победитель.

И здесь, помимо силы, очень важна удача с сеткой.

То есть для студентов это, по сути, звучало как заявление: промежуточный экзамен будет зависеть от удачи.

— Профессор! Это же неправильно!

— А если кому-то не повезёт, и он вылетит в самом начале?

— Давайте лучше сделаем лигу!

— Ха-ха-ха! Лига займёт слишком много времени!

Ну да.

Если тридцать два человека будут сражаться друг с другом без исключения, экзамен придётся проводить целую неделю.

Значит ли это, что промежуточный экзамен по боевой магии зависит от удачи?

На этот вопрос следовало ответить: нет.

Удача при жеребьёвке здесь не играет роли.

— Не переживайте! Я собрал данные за весь семестр и составил сетку под ваш уровень. То есть слабые будут сражаться со слабыми, сильные — с сильными.

Турнирная сетка была составлена на основе численной оценки боевой силы студентов и разделена по ступеням.

То есть с самого начала встретить противника, который безнадёжно сильнее тебя, и сразу вылететь было почти невозможно.

У каждого есть шанс получить как минимум средний результат.

Если, конечно, он сможет победить соперника примерно своего уровня.

Но вот продолжать побеждать и забраться в верхнюю часть рейтинга — уже совсем другое дело.

Начиная с этого момента всё решает настоящая сила.

— Есть возражения?

— …

Все выглядели недовольными, но никто не мог сказать ничего против.

Метод оценки был непривычным, зато как минимум справедливым.

Я-то с самого начала этого ожидал, поэтому не удивился. Но чем больше думал, тем сильнее казалось, что это всё-таки какая-то дикость.

Лучшая академия Империи проводит промежуточный экзамен в формате турнира…

В этом месте, кажется, очень хорошо проявлялся уровень мастерства автора оригинала, но я решил просто пропустить эту мысль...

— Объясню правила боя один на один. Магия. Физические удары. Всё разрешено. Но применять настоящую магию опасно, поэтому каждый будет пользоваться этим симуляционным устройством. Когда вы используете магическую силу и запускаете формулу, настоящая магия не будет активирована. Вместо этого симулятор визуально отобразит её эффект и спроецирует его в реальность.

Сергей постучал по белому артефакту, похожему на холодильник.

Иными словами, всю магию переносили в область виртуальной реальности.

— Простите, но для физических ударов предохранителей нет. Так что вам придётся самим следить, чтобы не наносить друг другу смертельных ран.

— Чтооооо?!

— Решение буду выносить я. Если посчитаю, что удар вывел участника из строя, немедленно остановлю бой. Но если у вас будут возражения, можете продолжать. Разумеется, симулятор продолжит давать вам боль, равную тому урону, который, по моей оценке, вы получили. Если сможете это выдержать.

А?

В оригинале вообще было такое?

Если по тебе попадает магия, ты чувствуешь соответствующую боль?..

Плохи дела.

Я же тот ещё неженка.

— Все поняли правила? Если нет — сами виноваты! Тогда открываю турнирную сетку!

Какая там была сетка в оригинале?

Я уже плохо помнил.

Наверное, я должен был занять место, где стоял Хертлокер.

— Э… э-э-эк…

Айнц как-то странно себя повёл, и я поднял взгляд на доску.

Мой первый противник — Айнц фон Вигенштейн.

Тот самый чудак из Вигенштейнов.

В оригинале Айнца Хертлокер разгромил так, что тот почти сломался.

Значит, если и сейчас не будет серьёзной переменной…

«А?»

Она была.

Переменная.

Самое крупное изменение по сравнению с оригиналом.

Айнц после событий в лесу уже не был прежним Айнцем.

Айнц, живший с уверенностью в собственном превосходстве, теперь пробудился, вооружившись смелостью и силой духа, достаточными, чтобы пожертвовать собой.

И теперь мне нужно сражаться с ним…

— Чёрт. Шансов победить почти нет. Прошу, будь со мной строг, Шлюс.

— Хорошо.

— Я буду сопротивляться до самого конца!

— …

Нет, пожалуйста, лучше поддайся.

Чтобы занять первое место, мне нужно победить тебя, потом ещё нескольких случайных типов, а в конце, скорее всего, сразиться с Трие.

И всё это с помощью всего пяти секунд Выбора и концентрации?

Если подумать, даже все пять секунд тратить нельзя.

Потом мне ещё нужно вернуться и решать экзамен по элементальной магии.

Это правда…

— Похоже, у меня большие проблемы.

— Ну и шуточки! Мне уже интересно, насколько огромная разница между нами!

Я попал.

И в этот раз это была не преувеличенная жалоба.

Из-за того, что натворил мой прошлый я, я теперь рисковал собственными руками вылететь из академии.

Пока я тупо стоял, подготовка к первому бою уже закончилась.

Пространства хватало, поэтому все бои должны были проходить одновременно.

Я вздохнул и начал разминаться, когда Трие подошла к Сергею.

— Профессор. Использование оружия разрешено?

— Хм. О чём речь?

— Вот этот меч.

— Разрешаю!

Ой, блять.

Точно.

Трие ведь всегда таскает с собой большой меч.

У меня в особняке тоже есть большой меч…

Нет, чёрт.

Может, сейчас попросить Эмилию принести его?

Если сбегать до начала…

— Через пять секунд по сигналу начнётся первый бой!

— Да ёб…

Всё. Конец.

Когда промежуточный экзамен начинается, выйти за пределы площадки уже нельзя.

Остаётся только сосредоточиться на том, что прямо передо мной.

Я принял стойку для рывка и встретился взглядом с Айнцем.

Если удастся сблизиться, я смогу одолеть Айнца, не тратя способность.

Было бы хорошо, если бы он хоть немного испугался и не смог показать всё, на что способен…

— Ух-хы-хы. Я столкнусь с тобой во всю силу, Шлюс!

— …

Сегодня Айнц выглядел особенно бодрым.

Почему именно сегодня?

— Начали!

Хлоп.

Прогремел хлопок, похожий на взрыв.

И ровно в тот миг, когда я собирался сорваться с места…

«А, чёрт...»

Зрение потемнело.

Я мгновенно провалился во мрак.

***

— Сдаюсь!

— Фу-у.

Лишь приставив лезвие к горлу противника, Трие наконец добилась его капитуляции.

Она вытерла пот, стекающий по лбу, и выдохнула.

Бой закончился через одну секунду после начала.

Ей сказали, что соперники подобраны по уровню.

Но, видимо, на такой короткой дистанции магу всё равно очень трудно противостоять мечнику.

— Так, посмотрим…

Раз она закончила быстро, можно было посмотреть другие поединки.

Что там сейчас со Шлюсом?

Наверное, он тоже давно закончил и отдыхает…

— М-м?

Шлюс стоял неподвижно.

И смотрел не на противника, а в пустоту…

Почему?

— Э-э?

Бах!

В этот миг жёлтая вспышка поглотила Шлюса.