Я опоздал на один шаг.

Вёл себя как идиот и в итоге опоздал.

А если с Эмилией что-нибудь случится?

Если она получит рану, от которой уже не оправиться?

Нет.

А если она вообще умрёт?

— Блять…

Хертлокер превратится в чудовище, которое невозможно будет контролировать.

Сбросив все ограничения, он начнёт безумно расти, питаясь собственной яростью.

И уже как злодей.

Когда это случится, мир может погибнуть от рук Хертлокера ещё до того, как доберётся до финальной арки.

— Ты пожалеешь.

Не знаю, кто похитил Эмилию, но он был так любезен, что оставил адрес.

И если это не фальшивый адрес, предназначенный сбить меня с толку, а настоящий, этот ублюдок будет жалеть до костей.

Если с Эмилией что-то случилось, ему придётся готовиться к расплате.

— Ха-а.

Стоило мне свернуть в переулок, как дыхание перехватило.

Дорога была перекрыта.

Хулиганами, вооружёнными всевозможным железом.

Вот этого я не ожидал.

— Это он?

— Вроде да.

Если бы они знали, кто я, не стали бы думать, что смогут остановить меня вот этим барахлом.

Субподрядчики субподрядчиков?

Похоже, их просто наняли за копейки, чтобы потянуть время.

Судя по тому, что никто из них меня не узнавал, моё лицо ещё не настолько известно.

— Я тороплюсь. Советую освободить дорогу.

— А? Угу. Проходи.

— ?..

Они захихикали и расступились посередине.

Что задумали?

Нет, времени подозревать не было.

Я быстрым шагом пошёл между ними, но…

— А, погоди! Забыл кое-что.

Дорогу мне перегородил здоровяк.

Я знал, что так и будет.

Если использовать магию, можно разнести их всех разом.

Но я не знал, с кем придётся столкнуться дальше, и тратить способность на эту шпану не хотелось.

Я раскрыл правую руку и приготовился вытащить его.

— Если подумать, эта дорога закрыта для прохода!

Со всех сторон на меня понеслись топоры и дубины.

Я видел.

Каждое движение.

Хотя я даже не использовал Выбор и концентрацию на ловкость, всё казалось медленным, словно в замедленной съёмке.

Вииин…

Внутренний контур закрутился, и тело резко стало легче.

И в этот момент…

— Ч-что это?

— А?

Из моей правой руки вырвался свет.

Первой целью были оружия, летящие в меня.

Я быстро пригнулся, схватил Баффе и взмахнул.

Дзииин! Вжух!

— А-а-а-а!

В воздух взлетели дубины и пальцы, а вместе с ними раздались крики.

Ублюдки резко отступили, и вокруг появилось пространство.

Удивление.

Растерянность.

Страх.

В их глазах было множество эмоций.

И это напомнило мне, что они тоже люди, личности.

Но…

— Нужно было внимательнее выбирать заказчика.

Это не было достаточной причиной оставлять их в живых.

В конце концов, они были чем-то вроде мусора Империи.

Можно считать, что я делаю общественно полезную работу и просто навожу чистоту.

— Хы! Хи-и!

Моё необычно лёгкое сегодня тело рвануло вперёд, и луч обрушился на них.

***

Времени ушло больше, чем я думал.

Их оказалось слишком много.

Но я не стал устраивать безумие и догонять тех, кто сбежал.

Если где-то ждёт ещё одна группа хулиганов, эти беглецы станут отличными переносчиками страха.

Дзииин…

Стоило мне разжать кулак, как Баффе снова втянулся в ладонь.

Размахавшись им вдоволь, я понял одну вещь.

Эта штука слишком хороша.

Даже слишком.

Режущая сила была настолько чудовищной, что, когда я рассекал человеческое тело поперёк, вообще не ощущал сопротивления.

Тонкий щит, кажется, можно разрубить одним ударом.

— Фу-у…

Теперь я заметил, что весь был в крови.

Руки мелко дрожали, но только и всего.

Столько людей я убил впервые, однако, кроме крайнего напряжения, почти ничего не чувствовал.

Будто перешёл реку, после которой уже нельзя вернуться назад.

— Вот же сука…

— ?..

В этот момент издалека донёсся тихий ошарашенный вздох.

Там была группа людей, которые смотрели на меня с ужасом.

Они тоже держали оружие, но по виду не были обычной шпаной.

Вороны?

— Мы пришли по заказу о жестоком преступнике, а ты уже успел натворить дел?

— Спокойно сдавайся, мальчик. Не хотим действовать грубо.

— …

Группа авантюристов?

Похоже, чтобы поймать меня, они даже использовали фальшивый заказ.

Если я убью ещё и их, моё положение станет очень неприятным.

— Я первокурсник Императорской Академии, Шлюс Хайнкель. На меня напали первым, я лишь защищался.

— Ой-ой! Так ты у нас Шлюс Хайнкель? Тогда я Гавейн, придурок!

— …

Надо было выйти в форме.

Посмотрев на другую сторону переулка, я увидел, что и там уже собралась группа авантюристов.

Пути отхода не было.

— Ситуация срочная, так что лучше пропустите меня. Я скоро вернусь и всё объясню.

— Преступники всегда так говорят. Давай без ран и спокойно сдавайся, а? Братишки тут не последние люди.

— Ха-а…

Вот теперь я правда попал.

Они авантюристы, поэтому убивать их нельзя.

Но если щадить, они довольно сильные, и справиться с ними без траты времени способности будет трудно.

Настоящий тупик.

К тому же раз всё стало настолько шумно, Разведывательное юро наверняка уже узнает.

Да блять…

Если выяснится, что похитили именно Эмилию, Хертлокер точно не останется на месте.

Для начала нужно выбраться из этой ситуации.

Потому что спасти Эмилию сейчас важнее всего.

Дзииин…

— Ч-что это такое?

— Магия вспышки?

Выбора не было.

Я запустил внутренний контур, вытащил Баффе и…

Бах! Хруст!

Вонзил Баффе в стену и полез по фасаду здания.

Они, растерявшись, бросились ко мне, но я уже поднялся выше, чем могли дотянуться их руки.

— Магия! Стреляйте магией!

— А, не получается!

— Что? Почему так?

Я разбирал все вспыхивающие вокруг формулы и за считаные мгновения взобрался на крышу.

Прохладный ветер ударил в лицо, и перед глазами разом раскинулся вид столицы.

Хорошо бы они не смогли меня догнать, но…

— Быстрее наверх! Живо!

Снизу уже послышались торопливые шаги. Они поднимались по лестнице к крыше.

Нужно было срочно оторваться.

— Фууух. Я смогу.

Я глубоко вдохнул и побежал по крыше.

На самом краю едва успел оттолкнуться.

С трудом приземлился на следующее здание и снова побежал.

Цель — адрес, написанный в письме.

Только добравшись туда, я смогу понять, ловушка это или нет.

Направление, наверное, туда…

— Вот оно.

Издалека я почувствовал волны магической силы, медленно расползающиеся вокруг.

Формула барьера?

Мощность была довольно высокой.

Скорее всего, это там.

«Нет. Точно ли там?»

Вдруг возникло сомнение.

Если мощность настолько велика, её сможет почувствовать не только такой чувствительный к магии человек, как Шлюс.

Похитив Эмилию, они должны были не допустить её спасения.

Стали бы они так открыто рекламировать: «Мы здесь»?

Чем дальше, тем сильнее казалось, что это отвлекающий манёвр.

Хотя, возможно, они просто настолько уверены, что барьер не взломают.

Оба варианта звучали достаточно правдоподобно.

«Там ловушка».

В итоге я решил не идти по адресу из письма.

Наверняка там приготовлена ловушка, чтобы меня задержать.

Цель этих ублюдков, скорее всего, не столько навредить мне, сколько сорвать промежуточный экзамен, поэтому они будут делать всё, чтобы тянуть время.

Но если других зацепок не найдётся, мне всё равно придётся туда идти.

«Ищи. Блять, ищи».

Глядя вниз, я снова и снова использовал Просмотр.

Хоть что-нибудь, что может стать подсказкой.

Хоть одну зацепку.

И в этот момент моё внимание привлекло кое-что странное.

[Джин]

[Настоящее имя: Джейн Уотсон]

[Пол: женщина]

[Член Воронов. Мастер маскировки. Внутри неё…]

— Джин?

Ворон Джин.

Снаружи она выглядела как старуха, но над ней висела надпись, говорящая, что это Ворон Джин.

Нашёл.

Зацепка.

***

— Чёрт, сколько их вообще наняли?

— Похоже, скупили всю шпану в округе.

— Не только в округе. Судя по всему, есть и те, кто пришёл из других районов!

Закрытый кафе-бар.

Внутри него без остановки сыпались доклады по артефактам связи.

Чрезвычайная ситуация.

Хулиганы, получившие от кого-то подозрительно много денег, в разных местах перекрывали проходы и устраивали беспорядки.

Правда, район был настолько широким, что понять, куда именно они пытаются перекрыть доступ, было невозможно.

Конечно, даже если ловить этих хулиганов и ломать им ноги, выяснить это было бы нельзя.

Сами они знали только одно: им приказали охранять дорогу.

— Дело не обычное…

Конечно, сами хулиганы не наносили серьёзного ущерба.

Меньше чем через час имперская полиция, получившая жалобы, прибудет и подавит беспорядки.

Тогда зачем кому-то тратить огромные деньги, чтобы устроить такую мелкую суету?

Значит, целью и был этот единственный час беспорядка.

Похоже, это…

— Похищение.

— !..

В этот момент дверь с грохотом распахнулась, и внутрь вошёл мрачный мужчина.

Хертлокер.

— Похищение? Кого?

— Эмилию похитили.

Он бросил корзинку на пол.

Маленькую корзинку, полную продуктов.

Эрик сразу понял, что она принадлежит Эмилии.

Это была та самая корзинка для покупок, которую Эмилия мастерила при каждом удобном случае, говоря, что будет ходить с ней на рынок.

— Цель — Шлюс Хайнкель. Вероятно, они хотят сорвать ему промежуточные экзамены. Мы действительно получили сведения о парне, который называет себя его именем и режет хулиганов.

— Хертлокер.

— Не пытайтесь меня остановить! Я не смогу успокоиться!!!

— Ай, блин. Уши болят. Я и не собирался тебя останавливать, придурок.

— Что?

Хертлокер, который уже готов был выскочить из кафе, тупо уставился на Эрика.

— Возьми с собой артефакт связи. Я буду передавать информацию в реальном времени. Подкрепление, наверное, не нужно? Тебе оно только помешает.

— Хорошо знаете.

— Наглый ублюдок. Быстро пошёл!

— Да!

Схватив артефакт, Хертлокер мгновенно вылетел наружу.

Когда дело касалось его младшей сестры, Хертлокер всегда терял рассудок. Остановить его было нельзя, да Эрик и не собирался.

Его беспокоило другое.

— Главное, чтобы он не атаковал союзника…

А именно момент, когда он столкнётся со Шлюсом Хайнкелем.

Сейчас у них обоих была общая цель — вернуть Эмилию.

Но что случится, если они встретятся, было очевидно.

Оставалось только искренне молиться, чтобы они не пересеклись.