Улица, залитая свежей кровью.

Посреди неё одиноко стоял мужчина и тяжело дышал.

— Да сука… Тут что, мёдом намазано?

Хертлокер кое-как вытер кровь с кинжала о рубашку.

Кажется, он сжимал его слишком долго: каждый сустав на пальцах покраснел и распух.

В такие моменты очень хотелось поставить на рукоять удобную деревянную гарду.

Но чтобы клинок можно было разложить обратно в ману, он весь, от лезвия до рукояти, должен был состоять из одного элемента. Так что приходилось терпеть неудобство.

— Лезут без конца. Тьфу.

Хлюп. Хлюп.

Хертлокер шагнул вперёд, наступая сапогами в лужи крови.

И это при том, что девять из десяти сбежали, а он убивал только тех бесстрашных идиотов, которые сами лезли в драку.

Заплатить этой швали, чтобы помешать Шлюсу Хайнкелю…

Похоже, заказчик этого дела ненавидел столичных ублюдков не меньше, чем самого Шлюса Хайнкеля.

Иначе он не стал бы ничего не объяснять тем, кого Шлюс Хайнкель мог нарезать одним движением руки, а просто приказал бы им перекрыть дорогу.

— Хертлокер. Ты цел?

В кармане зажужжал артефакт, вибрируя и передавая голос.

Звук был немного смазан, но Хертлокер сразу узнал Эрика.

— Да. Я добрался до барьера.

Хертлокер поднял голову и посмотрел на главные ворота заброшенной церкви.

Его глаза, следящие за потоками магической силы, видели сложную формулу, выгравированную над входом.

Она была огромной. Настолько же огромной, насколько мощные волны маны испускала.

Похоже, внутри действительно было что-то, что они хотели спрятать.

…Или это была ловушка высшего класса.

Но других зацепок всё равно не было.

Ловушка или нет, ему придётся удариться именно сюда.

Если он потянет время, неизвестно, что случится с Эмилией…

— Попробую пробиться.

Он положил руку на ворота.

Поток магической силы стал читаться куда точнее, но…

— Ц.

И всё.

От одного только количества информации голова едва не лопалась.

В таком состоянии невозможно было не то что разобрать формулу, а даже определить общую форму барьера.

— Чёрт!

Но сдаваться он не мог.

Скорее наоборот: то, что барьер так трудно вскрыть, было хорошим знаком.

Значит, вероятность, что внутри Эмилия, высока.

— Гр-р-р…

Он пробьёт.

Любой ценой.

На первый взгляд многое кажется невозможным, но стоит удариться лбом, и всё как-нибудь выходит.

У Хертлокера такого опыта было более чем достаточно.

Не знал он, есть ли за его спиной бог-хранитель, но, с какими бы сильными врагами ни сталкивался, в конце концов он каждый раз чудом побеждал.

В последнее время всё только шло наперекосяк, но сейчас будет иначе.

Нет.

Должно быть иначе.

Потому что на кону его младшая сестра.

Потому что когда дело касалось Эмилии, этой девочки, в нём всегда пробуждались сверхчеловеческие силы.

Значит, и этот барьер должен словно по волшебству распасться…

— Ха-а!

Должен был.

Но внезапная слабость обрушилась на него, ноги подкосились, и Хертлокер рухнул на землю.

— Неужели… магическое истощение?

Во всём теле он не чувствовал ни капли магической силы.

Он вылил всё на анализ формулы.

Нет, невозможно.

Даже так он не разобрал и половины барьера.

Неужели шанса больше нет?

Хертлокер впал в отчаяние и застыл на месте.

И именно в этот миг…

— Эй, ублюдок. Опять решил всё сделать один?

— !..

Большая рука легла ему на плечо.

Хертлокер обернулся и увидел Эрика, стоявшего позади с насмешливой ухмылкой.

И не только Эрика.

Вокруг собрались больше десятка агентов Разведывательного бюро.

— Что вы делаете?! Если выдвинуться всем сразу, риск, что нас заметит Империя, только вырастет!

— Мы и так собираемся только помочь разбить барьер и уйти. Внутрь зайдёшь ты. Эмилию спасёшь тоже ты.

— В-вы все…

— Придурок. Благодарить потом будешь.

Агенты разом подошли к воротам и приложили руки.

Барьер, поглощающий всё: удары, магическую силу, любые воздействия.

Чтобы разрушить его физически, потребовалась бы астрономическая мощь. Значит, оставался фактически один способ — разобрать формулу.

— Чуть меньше половины я уже разобрал. Положение ядра…

Хертлокер начал передавать информацию и руководить работой.

Агенты разделили задачи: одни мешали потокам магической силы, другие анализировали ядро, третьи занимались разбором.

Все они были боевыми товарищами, годами действовавшими вместе на полях сражений.

Ни единая капля магической силы не тратилась впустую. Всё использовалось максимально быстро и эффективно.

Ещё немного.

Совсем немного…

— Кх!

— Магия на нуле!

Агенты один за другим рухнули на землю.

Хертлокер, успевший немного восстановиться, вскочил.

Ворота всё ещё были крепко закрыты.

Чтобы магия восстановилась хотя бы до значимого уровня, нужно ждать минимум час…

И в тот момент, когда на лице Хертлокера уже проступило отчаяние, Эрик дрожащей рукой толкнул дверь.

Скри-и-ип…

— Иди, Хертлокер.

— Начальник!

Дверь легко открылась.

Барьер, который ещё миг назад испускал такие волны маны, что от них кружилась голова, исчез.

Они справились.

— Быстро!

— Да!

По приказу Эрика Хертлокер тут же шагнул внутрь.

Он должен найти Эмилию.

Свою любимую младшую сестру.

— Эмилия! Эмилия!!!

Просторный зал, куда сквозь витражи лился солнечный свет.

Пустой крик Хертлокера метался по церкви эхом.

В тёмном храме не было видно ни единого живого существа.

— Ха…

Пока ещё нельзя делать выводы.

Хертлокер начал поднимать скамьи одну за другой, проверяя даже пространство под ними.

Заглянул за алтарь.

Забрался даже к потолку.

Он даже вскрыл пол и проверил под ним.

Но нигде не было не только Эмилии.

Вообще никаких следов человека.

— Не издевайся. Прошу…

Крест, расколотый надвое и лежащий на полу.

Глядя на него, Хертлокер почувствовал, как внутри поднимается тревога.

Такая, которую он отчаянно хотел отрицать.

***

Авантюристы были уже совсем близко.

Чёрт. Придётся прыгать с крыши.

Бум!

— Ой?

Я спрыгнул прямо перед старухой, и она удивлённо раскрыла глаза.

Довольно естественная игра.

— Джин. Срочный заказ. Спрячь меня и помоги оторваться от этих людей.

— Молодой человек, о чём ты…

— Вот золотая монета.

Дзинь.

Стоило мне передать ей монету, как взгляд старухи изменился.

Она резко распахнула плащ, который носила на голове, и взмахнула им.

— Ну надо же. Теперь меня ещё и как девочку на побегушках используют?

И в тот же миг внешность Джин изменилась на уже знакомую мне остроухую эльфийку.

Да плевать мне сейчас на твою внешность, я тороплюсь.

— Быстрее. За мной гонятся авантюристы.

— А почему гонятся? В зависимости от причины я могу и отказаться.

— Я убил людей.

— Что-о? Нет. Не беру. Не хочу портить карьеру из-за ерунды.

— Джин!

Бум! Бум!

В этот момент позади раздалась тяжёлая дрожь земли.

Я резко обернулся и, как ожидалось, увидел толпу авантюристов.

Это рынок, вокруг гражданские.

Массовую магию использовать нельзя.

Блять, и как тогда с ними справляться?

Но позволить себя схватить я тоже не мог.

Я приготовился вытащить Баффе и встретился взглядом с тем, кто выглядел лидером.

«А?»

Но его взгляд соскользнул в сторону.

Будто он меня не видел.

— Запах обрывается здесь. Ц…

— Что?

Да ну нахрен.

Только теперь я понял.

Вокруг меня был развёрнут барьер.

Он был настолько тонко скрыт, что даже если знаешь о его существовании и всматриваешься, едва можно было заметить.

— Кхм-кхм. Запах у тебя, конечно, довольно сильный.

— Что за…

Голос прозвучал рядом с затылком, и по коже побежали мурашки.

Я резко оттолкнул Джин и немного отступил.

Стало не по себе от мысли, что она при желании могла запереть в барьере даже меня.

— Хотя не сказать, что запах неприятный.

— Хватит шутить.

— Хе-хе. Я серьёзно.

Раньше она при виде меня только зубами скрипела.

Но стоило ей спасти меня в срочный момент, как она, похоже, снова обрела спокойствие.

Джин беззаботно подбрасывала золотую монету.

До чего же раздражает.

— Не волнуйтесь, граждане! Мы авантюристы!

— Ради защиты граждан мы проведём здесь короткий обыск!

— Тебе есть что ещё обсудить? Тогда, думаю, лучше сменить место.

Джин указала на рынок, где уже копошились авантюристы.

Пусть барьер Джин не должны были обнаружить, но всё равно сменить место казалось спокойнее.

Мы долго шли и в итоге добрались до площади.

Обычно здесь полно людей, но сегодня из-за всей этой суматохи не было ни души.

Вскоре барьер полностью исчез.

— Мужчина, который в крайнем случае может перебить несколько десятков авантюристов, явно не стал бы платить золотую монету только ради того, чтобы пережить один кризис. И что тебе ещё нужно?

— …

Джин прикусила золотую монету и, что-то жуя, заговорила.

На самом деле я дал её именно чтобы пережить один кризис.

Просто в кармане не было ни серебра, ни меди, только золото.

Но если она сама считает, что золотая монета — слишком дорого за один барьер…

Тогда можно ещё немного её использовать.

— Эти беспорядки. Ты знаешь, кто за ними стоит?

— Хм? Беспорядки? В столице, сердце Империи, произошло что-то такое?

— Не притворяйся.

Джин, которая по совместительству была торговкой информацией, не могла не знать, что происходит.

Скорее всего, она знала всё ещё на этапе планирования.

К ней ведь стекалась почти вся информация о том, какой Ворон какой заказ получил.

— Не знаю. Кажется, эта информация стоит больше одной золотой монеты.

— Три.

— Нет, пять.

— …

Она совсем ебанулась?

Но сейчас у меня не было времени торговаться.

— Хорошо. Пять.

— Ах да! Ты же не сбиваешь цену. Надо было просить десять!

— Быстро выкладывай информацию. Кто за этим стоит?

— М-м… Как ни крути, информацию о заказчике я раскрыть не могу. Даже если это заказчик не мой, а чужой.

Какое же мерзко надёжное у них соблюдение тайны.

Всё-таки как Ворон она явно лучше Хендерсона.

— Тогда хотя бы скажи, какой Ворон выполняет заказ.

— Ты его хорошо знаешь.

— Что?

— А кто ещё это может быть? Кто мог затаить на тебя злобу и похитить твою сопровождающую? Кроме Кингхарта есть варианты?

— …

Что за бред она сейчас несёт?

— Не знаю, о чём вы тогда говорили, когда встретились, но, похоже, он сильно разозлился. Раз решил сразу похитить твою сопровождающую. Слышала, заказ выставили в формате аукциона. Кингхарт согласился выполнить его за самую низкую оплату. Похоже…

— …

— Хм. Раскусил?

Джин внимательно посмотрела мне в лицо, уловила что-то странное и улыбнулась.

Это была её ставка.

Она могла так сказать, потому что была уверена: мои отношения с Хертлокером плохие.

Но было кое-что, чего даже она не знала.

Похищенная сопровождающая — младшая сестра Хертлокера.

— Много знаешь.

— …

Честно говоря, я начал подозревать её ещё раньше.

Но только что.

Когда она попыталась меня обмануть, всё стало ясно.

Эмилию похитила Джин.

— В заказ входило и моё убийство?

— А-ха-ха… Мне запрещено разглашать информацию!

— !..

В этот миг Джин словно втянуло в воздух, и она исчезла.

Это была не магия телепортации.

В этом мире магии такого уровня не существует.

Меня просто обманывали.

«Выбор и концентрация. Одна секунда на чувствительность к мане».

Я наверняка незаметно оказался внутри барьера.

Стоило использовать способность, как взгляд мгновенно прояснился, и я почувствовал потоки магической силы вокруг себя.

Обнаружить было трудно, но сам барьер оказался простым, поэтому я быстро его разобрал.

— Э-э?!

И увидел Джин, убегающую вдали.

Я уже собирался броситься за ней и догнать…

— Сколько же ты игрушек расставила.

…но остановился.

Даже если использовать Просмотр, с того затылка не считывалось никакой информации.

Это была не Джин, а изображение, спроецированное магией.

Я быстро понял, что даже это место всё ещё находится внутри барьера.

Барьер внутри барьера.

Я не знал, в скольких слоях меня заперли.

Но что делать, было ясно.

Разбить барьер.

Потом ещё один.

И ещё.

Я снова вложил одну секунду Выбора и концентрации и продолжил рвать барьеры.

Каждый раз Джин пыталась всеми способами заставить меня принять очередной мир за настоящий, но это не помогало.

Сейчас я ясно видел потоки магической силы.

— К-как…

Свежий воздух.

Безграничное небо.

И ни единой линии магического потока.

Точно.

Это была реальность.

— Как ты вообще через всё это прорвался?!

А Джин не успела далеко убежать и рухнула на спину.

Видимо, сработала её настройка: физические способности у неё хуже некуда.

И судя по тому, как дрожали икроножные мышцы, будто их свело судорогой, к ней ещё и магическое истощение пришло.

Наверное, до сих пор у Джин не было противника, которого она не смогла бы удержать, даже вложив всю свою магию.

[Джин]

[Настоящее имя: Джейн Уотсон]

[Пол: женщина]

[Член Вороноа. Мастер маскировки. Внутри неё…]

На всякий случай проверил ещё раз.

Да. Это точно Джин.

— Ворон Джин. Если не хочешь умереть, говори имя заказчика.

— !..

Я запустил внутренний контур, вытащил Баффе и поднёс его к лицу Джин.

Потрескивающее лезвие замерло прямо перед её носом. Джин задрожала, но…

— Хе-хе. Ты идиот? Если я выдам информацию о заказчике, Вороны всё равно меня выследят и убьют. С чего мне это говорить?

Она усмехнулась мне в лицо.

Даже когда смерть приставлена вплотную, она так спокойна.

Или она уверена, что я не смогу её убить?

— Это останется между нами. Я буду молчать. Говори сейчас же.

— Даже так я не могу раскрыть заказчика.

— …

— Если очень хочешь, могу хотя бы сказать, что стало с твоей сопровождающей.

— Говори! Сейчас же!

— Покажу. Подожди…

Джин протянула руку и начала выстраивать формулу.

Формулу, вызывающую изображение откуда-то.

Я мог её разобрать, но не стал.

Вскоре в воздухе появился маленький голографический образ.

— Это твоя сопровождающая.

— !..

Эмилия.

Качество было плохим, но это точно была Эмилия, со связанными руками и заклеенным ртом.

Волосы растрёпаны, на лице синяки, выглядела она ужасно, но сначала я всё равно почувствовал облегчение.

Однако это облегчение превратилось в отчаяние…

— Что?

Когда изображение начало отдаляться.

Ниже талии Эмилии.

Не было того, что должно было быть.

Не было продолжения тела.

Вместо него там была алая кровь.

…И беспорядочно вывалившиеся внутренности.

Тук.

Магическая сила Джин иссякла, и изображение оборвалось.