— Ты опоздаешь, правда. Быстрее иди.

— Ты даже на ногах стоять не можешь, а хочешь, чтобы я тебя здесь оставил? Лучше не дёргайся.

Я нёс ноющую Эмилию на спине и мчался по территории академии.

На главных воротах, похоже, сразу поняли по моему виду, что я тороплюсь, и просто пропустили.

Честно говоря, я даже думал добежать до экзаменационной аудитории прямо с Эмилией на спине.

Но времени, кажется, должно было хватить впритык, поэтому я решил сначала занести её в особняк.

— Лежи. Похоже, тебя отравили чем-то вроде парализующего яда, так что не перенапрягайся, пока тело снова не начнёт нормально двигаться.

— Иди, быстрее. Хватит уже обо мне беспокоиться…

Оставив позади Эмилию с тревожным лицом, я выбежал наружу.

До конца экзамена две минуты?

Даже переодеться было некогда.

«Выбор и концентрация. Одна секунда на ловкость».

Четвёртая секунда.

Я быстро оттолкнулся от земли и помчался к экзаменационной аудитории.

Последнюю секунду нужно было использовать в другом месте, так что тратить её на ловкость я не мог.

Теперь оставалось меньше минуты.

Бах!

Стоило мне распахнуть дверь, как все взгляды в аудитории разом устремились ко мне.

Уже все здесь.

Впрочем, кто ещё, кроме меня, явился бы меньше чем за минуту до конца?

Я подавил попытку тела пошатнуться и максимально быстрым шагом спустился по ступеням.

Людвиг смотрел на меня с чуть недовольным выражением лица.

Я бы даже не удивился, если бы оказалось, что Джин нанял именно он.

— Ответный лист уничтожен?

— Ответный лист? Ничего такого я не приносил. Сейчас я сдам ответы.

— До конца сдачи десять секунд.

— Достаточно.

— И как именно ты собираешься их сда…

Десять секунд.

Времени впритык.

«Выбор и концентрация. Одна секунда на контроль маны».

Экзаменационный лист, который должен был стать бланком ответов, сгорел, но это не страшно.

Если где-то есть мана, это место может стать ответным листом.

Например, эта аудитория.

Здесь было полно маны, и пространства хватало как раз для записи ответов.

Все формулы задач, которые я решил, находились у меня в голове.

Я крепко зажмурился, сосредоточился только на потоках магической силы и одновременно развернул формулы во все стороны.

С первой по девятую.

Сразу.

«Что это?..»

Но рисунок получался странный.

Это были всего лишь простые геометрические линии и фигуры, однако, соединяясь и накладываясь друг на друга, они постепенно создавали какой-то образ.

Зелёная равнина…

Я и представить не мог, что если соединить все формулы ответов, получится такой пейзаж.

Даже я, автор, понятия не имел, что в промежуточном экзамене первого семестра по элементальной магии спрятано нечто подобное.

Потому что ни разу это не описывал.

Нет, подожди.

«Описывал».

Однажды я вскользь упоминал это.

Было описание, что Людвиг проверил все сданные ответы, а затем отвернулся с пустой улыбкой.

Тогда я вообще ни о чём не думал и просто бросил какую-то наживку, чтобы потом к ней вернуться.

В итоге до приостановки романа я её так и не раскрыл.

И теперь эта наживка раскрывалась в этом мире в форме, о которой я даже не думал.

Только теперь стало понятно, почему некоторые задачи выглядели такими натянутыми.

В магической науке, где красивыми считаются лаконичные и эффективные контуры, зачем специально требовать сложные и неэффективные формулы в качестве ответов?

Всё было только ради завершения картины.

«Чёрт. Десятая…»

Но один участок пейзажа оставался чёрным и пустым.

Место, куда должен был войти ответ на десятую задачу, которую я так и не решил.

Ну, скорее всего, там просто должна быть зелёная равнина, так что особо любопытно или обидно не было.

Если считать, что Эрика получит полный балл, кто в итоге станет первым?

«Нет, блять».

Обидно должно быть.

Если Эрика получит полный балл за этот экзамен, по распределению баллов она впритык может отобрать у меня первое место.

Но сейчас я уже никак не смогу решить десятую задачу…

«А?»

В этот момент на столе Людвига.

Среди горы сложенных экзаменационных листов один вдруг изменился.

Два листа с ответом на десятую задачу.

У одного из них защита формулы внезапно стала ужасной.

Я удивлённо вернул чувства назад и резко обернулся.

«Она…»

Айрис улыбалась глазами и махала рукой.

Двое, решивших десятую задачу.

Очевидно, это были Эрика и Айрис.

И единственная, кто мог предвидеть эту ситуацию и специально снять защиту, чтобы я украл ответ на десятую задачу, — Айрис.

У Эрики для такого не хватит ни чутья, ни сообразительности.

Наверное, она и сейчас сидит с раскрытым ртом и глупо любуется пейзажем, который рисуют потоки магической силы.

«С благодарностью скопирую».

Было немного обидно для гордости принимать благосклонность Айрис, но сейчас выбора не было.

Я был не в том положении, чтобы перебирать.

Пока перегруженная магическая сила не исчезла полностью, я поспешно скопировал ответ на десятую задачу и выгравировал его в пустом месте.

Только попробуй оказаться неправильным.

— Ах.

Из уст Людвига сорвался тихий звук.

И это было понятно.

Я сам удивился.

В пустом месте появился не кто иной, как мальчик в соломенной шляпе, ясно и беззаботно улыбающийся.

Это был сам Людвиг.

Только теперь я понял.

Это был пейзаж родины, где Людвиг жил в детстве.

Места, которое теперь стало землёй смерти, опустошённой войной.

Иронично, но тем, кто превратил его родину в руины, был сам Людвиг.

Он возглавил магический артиллерийский отряд и собственноручно командовал им, вынужденный поглотить родную землю пламенем.

Своими руками он запер свою родину внутри собственных воспоминаний.

Наверное, Людвиг был уверен, что ни один студент не обнаружит эту картину.

И действительно, в оригинале все прошли мимо, так ничего и не узнав.

Причина, по которой он, зная, что никто не найдёт, всё равно мучился и подгонял задачи…

Наверное, в глубине души он хотел увидеть, как кто-нибудь из студентов завершит эту картину.

Он хотел, чтобы её завершили, но не хотел показывать другим прошлое родины, запечатанное в его памяти.

Два противоречивых чувства.

Наверное, так чувствует себя преступник, который совершил идеальное преступление, но нарочно оставляет улики.

Понимает, что его не должны поймать, но всё равно хочет, чтобы кто-нибудь нашёл.

— Время вышло. Иди садись.

— Да, профессор.

Людвиг, что случалось редко, был потрясён.

Я отвернулся от него, протиснулся между Айрис и Эрикой и сел.

И тут же на меня полетел ошарашенный взгляд Эрики.

Что?

В чём проблема?

— Вы хорошо потрудились. На этом промежуточные экзамены первого семестра завершены. Все можете идти.

С этими поспешными словами Людвиг исчез.

Конец.

Правда конец.

Промежуточный экзамен длиной сорок восемь часов, который ощущался как целая неделя, наконец-то закончился.

Вскоре студенты начали наслаждаться свободой и радостно выкрикивать.

Они толпой потянулись из аудитории.

Но всё это время Айрис и Эрика, сидевшие по обе стороны от меня, не сказали ни слова.

Атмосфера казалась подозрительной, так что я уже собирался встать, но нога Айрис наступила мне на подъём.

Можно было словами сказать.

И это у нас Святая с такими манерами…

Чуть смешно.

— Что это было? Что вообще случилось?

Наконец, когда в аудитории остались только мы трое, Эрика наклонила голову ко мне так близко, что это стало давить.

До чего же она всё-таки красивая.

С таким лицом, когда оно оказывается близко, действительно становится не по себе.

— Не думаю, что обязан объясняться.

— Да ты весь в крови пришёл, я вообще-то волновалась!

— Волновалась? Смешно. Если я умру, ты же первой обрадуешься.

— Уп…

Эрика не смогла возразить и закрыла рот.

Я фыркнул.

В прошлый раз, когда у меня была тайная встреча с госпожой Лихтенбург, я прекрасно знал, что Эрика наблюдала издалека.

Эрика, тупица, которая забрала из оригинала все возможные настройки про недоразумения, наверняка снова напридумывала себе какую-нибудь невозможную чушь.

Конечно, не в мою пользу.

В итоге она наверняка так или иначе ненавидит меня, Шлюса.

Эрика изначально такая.

Даже в оригинале она нравилась Хертлокеру, но эта дурёха до самого конца так и не заметила собственных чувств.

Наверное, здесь она не сильно отличается.

Хотя Хертлокера тут нет, так что ей и влюбляться-то не в кого.

— Нет, но всё равно… Я сегодня ждала.

— Ха. Опять хотела меня охранять?

— Н-нет? Просто! По пути! Я проходила мимо резиденции председателя и подумала, что, может, нам по дороге! Ну, минуту? Нет, секунд тридцать? Просто чуть-чуть подождала, заодно шнурки завязала.

— …

Эрика, то ли от жары, то ли ещё от чего-то, яростно обмахивала лицо ладонью и несла чепуху.

Если Эрика говорит примерно минуту, значит, ждала где-то час.

Немного жаль, что из-за меня она едва не провалила экзамен.

Нет, вру.

На самом деле вообще не жаль.

— Хм… Эрика. Я и не знала, что ты охраняла Шлюса во время промежуточных экзаменов.

— Я же говорю, не охраняла!

— Ху-ху. Ты хорошо потрудилась.

— Нет… Я ведь говорила, что буду охранять, но в итоге не смогла защитить…

Эрика, глядя на мою окровавленную одежду, сказала это упавшим голосом.

Похоже, она уже забыла, что только что отрицала охрану.

— Нет. Именно потому, что Эрика была рядом, Шлюс смог сдать ответы в самый последний момент. Если бы ты его не охраняла, сейчас его бы здесь не было.

— П-правда?

Как и положено человеку с ушами, которые колышутся от любого чужого слова, она сразу оживилась после слов Айрис.

Но сказанное не было ложью.

Судя по тому, что я правда успел сдать всё впритык, если бы во время промежуточных экзаменов на меня напали хотя бы раз, я, скорее всего, не успел бы сдать ответы.

— Хм, хм! Тогда! Шлюс Хайнкель? Тебе нечего мне сказать?

— Эх. Спасибо.

— Э-эх? Это сейчас такой тон благодарности…

— Но разве ты не говорила, что не охраняла меня?

— А. Н-ну да. Это ведь не охрана была, да?

— Тогда за что именно я должен быть благодарен?

— А? Э-э? И правда? Нет, подожди. Это же была охра… нет. Не была. А?

Эрика сломалась.

Я повернул голову и посмотрел на главную виновницу.

Та улыбалась невинной, нет, «выглядящей невинной» улыбкой.

Всё-таки подруги детства.

Айрис хорошо знала, как ломать Эрику.

— Шлюс.

— Что такое?

— А мне тебе нечего сказать?

— …

Айрис выпрямила спину, выставила грудь и положила одну руку у груди.

Ишь как напрашивается…

Но за это дело я благодарить её не собирался ни капли.

Строго говоря, не Айрис показала мне ответ.

Я его украл.

И я вовсе не делал так потому, что всё ещё обижался на прошлое.

Скрип…

Я молча отодвинул стул и поднялся.

— Мне пора. Горничная ждёт.

— Прямо мёдом от тебя капает.

— Что?

— Ничего. Иди скорее. Если сможешь.

Айрис опять говорила что-то странное.

Я проигнорировал её и уже собирался сделать шаг, но…

— А.

Потерял равновесие и наклонился вперёд.

Раз всё тело не слушалось…

Чёрт. Магическое истощение.

Но почему-то кажется, будто похожую сцену я уже где-то видел…

Пух.

— Ха-ах.

Лицо упёрлось во что-то мягкое.

Меня обволокла нежная мягкость.

И сладкий запах тела.

— Ты знала, что так будет.

Из-за того, что рот утонул в плоти, слова прозвучали странно.

Кстати, почему каждый раз, когда я шевелю губами, Айрис слегка вздрагивает?

Мне кажется?

Что с ней?

— Кто знает.

— А-а-а-айрис! Что ты вообще делаешь?!

— Ха-а…

Услышав за спиной громкий голос, я невольно вздохнул.

Просто вся эта ситуация была слишком утомительной.

Хотелось заснуть прямо так.