Южная колония.

Главный лагерь карательной армии перед Четвёртой крепостью.

Командующий Императорским рыцарским орденом был занят настолько, что едва успевал разбираться с делами.

— Командующий… нет, главнокомандующий. От дома Шульценбург пришло письмо с вопросом, нужна ли нам поддержка.

— Не нужно. Вежливо откажи. Мы не можем протягивать руку к семье наёмников.

— Понял. И ещё: Священный рыцарский орден прибыл и просит разрешения присоединиться к карательной армии.

— Священный рыцарский орден?

Адъютант протянул бумагу, которую держал у груди.

Это был подробный отчёт о силах Священного рыцарского ордена.

— Двенадцать рыцарей… Да какие к чёрту рыцари. По сути, бронированная пехота, которую кое-как засунули в доспехи.

Двенадцать самопровозглашённых рыцарей.

Собственных наёмных магов нет.

Своего торгового каравана тоже нет, значит, снабжение они будут получать через торговые компании, нанятые карательной армией.

— Ц…

Командующий постучал пальцами по столу и задумался.

Похоже, если взять под начало такой сброд, вреда будет больше, чем пользы.

Его взгляд незаметно переместился с имени командира Священного рыцарского ордена на имя владельца ордена.

— Фактический владелец ордена — Шлюс Хайнкель? Это, случайно…

— Да. Тот самый Шлюс Хайнкель из Императорской Академии.

— Хм…

На губах командующего появилась слабая улыбка.

Рыцарский орден, принадлежащий Шлюсу Хайнкелю.

Похоже, он основал его, старательно собрав все деньги со стипендий и пенсии за орден.

Вооружение и подготовка наверняка ужасны, но если принять их, выгода всё равно была очевидна.

Пусть он и не даст им возможности отличиться, но сможет позволить им набраться настоящего боевого опыта.

А значит, это шанс заставить Шлюса Хайнкеля почувствовать себя обязанным.

Пусть дворяне постоянно поливали Шлюса Хайнкеля грязью, называя его неприятным и невоспитанным, но было очевидно, что в будущем он займёт важный пост в Империи.

К тому же после скандала с наследницей престола прямое давление на Шлюса Хайнкеля почти исчезло.

— Где сейчас Священный рыцарский орден?

— Ждут снаружи. Я позову их.

— Сделай так.

Адъютант вышел и примерно через минуту вернулся под лязг шагов.

В кабинет вошёл солдат в полном стальном доспехе.

Что ж, вид они всё-таки сделали.

Похоже, Шлюс Хайнкель выжал из себя все деньги до последней монеты.

Вскоре мужчина снял шлем, положил рядом и опустился перед командующим на одно колено.

— Тейлор Шварц. Занимаю должность заместителя командира Священного рыцарского ордена.

— Заместителя?

— Да. Командир ещё не прибыл, поэтому командование временно на мне.

— …

Командир рыцарского ордена, который опаздывает.

Меж бровей командующего Императорским рыцарским орденом появилась складка.

Если бы он действовал по настроению, то тут же выгнал бы этого человека и велел привести самого командира.

— В связи с этим я желаю передать командование Священным рыцарским орденом вам, главнокомандующему карательной армии и командующему Императорским рыцарским орденом.

— Принимаю. С этого момента Священный рыцарский орден является частью карательной армии, собравшейся, чтобы обрушить железный молот на мятежников.

— Благодарю.

Но решение уже было принято, так что он не стал устраивать лишние игры в давление и уступки.

Сейчас и без того слишком много головной боли: войска, собранные со всей страны, рыцарские ордены, вопросы командования, старшинства и подчинения. Такие мелочи хотелось пропускать без лишних сложностей.

Вскоре мужчина, назвавшийся заместителем командира Священного рыцарского ордена, отдал честь и ушёл.

— Главнокомандующий. Докладываю. В Четвёртую крепость прибыли подкрепления.

В этот момент адъютант поспешно заговорил.

Четвёртая крепость.

Самая северная из четырёх южных крепостей, захваченных мятежниками.

Иначе говоря, передовая.

Кроме того, это был плацдарм, который обязательно нужно было отбить, чтобы решить проблему снабжения и затем вернуть оставшиеся три крепости.

— Род войск и численность?

— Около сотни тяжёлой кавалерии.

— Раса?

— Что?

— Люди или зверолюди?

— Зверолюди.

Командующий снова постучал по столу и погрузился в размышления.

Подкрепление в передовой вражеский опорный пункт.

Это ни в коем случае не было хорошей новостью.

Если бы это были люди.

— Начинаем подготовку к атаке. Передай всем войскам.

— Что? Прямо на крепость?

— Да. Возьмём её одним ударом.

Прежний план — навязать полевое сражение, истощить силы противника, а затем перейти к осаде — был тут же отброшен.

Интуиция, выкованная долгим опытом, говорила ему: прибывшее подкрепление — всего лишь пугала, которые даже нормально не обучены.

Атаковать нужно сейчас же.

— Да. Понял. Позову командиров и стратегов.

Тру-у-у…

По лагерю разнёсся звук рога, объявляя тревогу.

***

— Ты издеваешься надо мной.

— Ху-ху. Я ведь делаю так, чтобы тебе было удобно.

— Мне неудобно, так что отпусти.

— Не хочу.

— …

Я лежал, положив голову на бёдра Айрис, которая чинно сидела на коленях.

Проблема была в том, что, даже если мне это не нравилось, выбраться я не мог.

Моё тело не слушалось из-за магического истощения.

И, конечно, «неудобно» я говорил не просто так.

Мне правда было неудобно.

Бёдра Айрис были слишком большими, из-за чего голова лежала слишком высоко.

Нет, дело скорее не в бёдрах, а в размере бёдер и таза?..

Да к чёрту. Не знаю.

— Вау… Вы двое... правда что делаете?

— Ухаживаю за больным.

— …

Даже когда Эрика рядом смотрела на это с ужасом, Айрис оставалась до невозможности невозмутимой.

И это Святая?

Вообще можно Святой так прикасаться к постороннему мужчине, который даже не её возлюбленный?

Похоже, церкви пора лишить Айрис статуса Святой.

— Так что всё-таки случилось?

— …

Эрика потрогала мой рукав, пропитанный кровью, и спросила обеспокоенным голосом.

Я собирался просто отмахнуться…

Но, похоже, она будет давить, пока я не отвечу, так что решил сказать.

— Убил нескольких человек.

— …

И Эрика, и Айрис замолчали.

Естественная реакция.

Я специально выбрал слова, на которые трудно ответить.

Пусть это и мир, где люди гибнут направо и налево, для Айрис и Эрики, которые, скорее всего, никогда никого не убивали, это должно было прозвучать шокирующе.

Со мной, конечно, всё было в порядке.

Я ведь убил не людей, а всего лишь наборы букв.

Да.

Не людей.

Не людей.

— В-вот как…

— Хм. Теперь я спокоен.

— Что? Почему?

— Раз ты растерялась, значит, их нанял не Лихтенбург.

— Конечно, не Лихтенбург! Что ты вообще несёшь?!

Эрика, разумеется, ни при чём.

Я не то чтобы совсем не подозревал госпожу Лихтенбург, но эту возможность решил исключить.

Если она ударит по мне, то только тогда, когда сможет наверняка меня убить.

Она не стала бы безрассудно трогать меня ради такой мелочи, как испортить результаты промежуточных экзаменов.

— И не Флешетт.

— …

Флешетт…

Честно говоря, тут трудно было сказать наверняка.

Вероятность того, что Айрис лично организовала нападение на меня, почти равна нулю, но старики оттуда вполне могли провернуть что-то самостоятельно.

Конечно, если Айрис это обнаружит, совет старейшин Флешетт однажды полностью сменится.

Если когда-нибудь внутри Флешетт начнётся шум, значит, так оно и было.

Остаются Вигенштейны или какие-нибудь другие мелкие дворянские семьи.

Вигенштейны в оригинале почти не описывались, поэтому информации не хватало, чтобы судить.

В итоге зачинщик этого дела ушёл в туман.

— …

— …

Улыбка Айрис давила на меня, и я невольно отвернул голову.

Силы наконец восстановились настолько, что я мог понемногу двигаться.

Но взгляд Айрис был странным.

Будто она что-то с меня требовала.

Чёрт. Кажется, я понял, что именно.

— Эрика.

— М? Что?

— Можно будет однажды встретиться с Джулией?

— Что? Нет. Ни за что.

— Эрика. Думаю, стоит хотя бы выслушать причину.

— Ну, причину-то можно… Что за причина?

После улыбки Айрис Эрика цокнула языком и всё же спросила.

— Ты говорила, что Джулия видит кошмары и во сне зовёт моё имя.

— Д-да. Было такое. Нет, тогда я, конечно, говорила так, будто всё серьёзно… Но нет. Всё нормально. Тебе не нужно об этом беспокоиться. Похоже, это психологическая проблема, так что тебе вовсе не обязательно чувствовать себя виноватым…

— Кажется, я могу это решить.

— Что?

Я слегка поднял дрожащую левую руку.

На безымянном пальце было видно Кольцо чудес.

Проблема, скорее всего, была именно в нём.

Точнее, в желании, которое я загадал кольцу.

Не чувствовать вины было невозможно.

— И как ты собираешься это решить?

— Я не уверен. Просто хочу хотя бы раз осмотреть состояние Джулии. Не собираюсь изображать врача и устраивать что-то вроде серьёзного осмотра. Просто хочу встретиться. Ужин, чаепитие, разговор — что угодно. Мне нужно, чтобы ты устроила встречу наедине.

Решение было простым.

На самом деле, его можно было применить прямо сейчас.

Достаточно было прошептать кольцу несколько слов, и всё бы закончилось.

Но я не мог.

Мне ещё нужно кое-что проверить.

Тот ли самый человек вселился в тело Джулии.

Или это просто призрак, который его имитирует.

Нельзя было стереть его, не проверив.

Нет.

Хватит оправдываться.

Я хотел встретиться ещё раз.

Хотел ещё раз поговорить.

Пусть даже с подделкой.

По крайней мере, я не хотел делать то, о чём потом буду жалеть.

— Ну… ладно. Но если скажешь нашей Джулии что-нибудь странное, я тебе этого не прощу.

— Не скажу. Не волнуйся.

— Кстати, Шлюс.

— Что такое?

— Эм… вот это.

— Что именно?

— Ну-у… Это. Скажи, а с какого момента ты носишь это кольцо?

Эрика вдруг начала мяться и осторожно задала вопрос.

Кольцо чудес?

Они ведь примерно знают о нём.

Почему её вдруг заинтересовал мой аксессуар?

— С тех пор, как вернулся из императорского дворца.

— А. Ага. Вот как. Значит, точно. А… случайно! С тех пор ты хоть раз снимал кольцо?

Что она вообще спрашивает?

Первые несколько дней я снимал его на ночь, но потом это стало слишком муторно, и я почти перестал.

Я даже умывался в нём. Этим всё сказано.

— Ни на мгновение.

Я сказал это, немного преувеличив.

И тогда лицо Эрики стало слегка удивлённым.

Нет, что такое?

У кольца есть какая-то функция, о которой я не знаю?

Может, оно ядовито и его опасно долго носить?

Как ни думал, я не помнил, чтобы прописывал что-то такое.

— Хм. Хм-м. Вот как… Значит, слухи о помолвке были правдой?

— ?!..

Что?

Откуда она это знает?

Я на мгновение удивился и не сумел удержать лицо.

Чёрт. Это почти признание.

Похоже, Эрика, увидев моё лицо, убедилась и наклонилась ко мне ближе.

Отрицать дальше будет выглядеть только глупо.

— Да. Это правда.

— С ума сойти… Тогда когда официальное объявление?

— Что?

— Все дворяне только этого и ждут. Через кольцо ты уже открыто об этом заявил, это понятно. Так когда вы официально объявите о помолвке с её высочеством наследницей престола?

— Что ты вообще такое говоришь?

Она несла то, о чём я понятия не имел.

Мы с Арией помолвлены?

Да этот разговор развалился уже давным-давно.

— Нет, ты теперь притворяешься, что не понимаешь? Только что ведь признал.

— Так объясни сначала, о чём именно…

Бум!

В этот момент дверь резко распахнулась.

Из-за ворвавшегося света Айрис и Эрика поморщились.

Но я, глядящий через ману, видел отчётливо.

Эмилия шла, пошатываясь и покрытая холодным потом.

Она уже восстановилась?

— Шлюс бра… господин Хайнкель. Ты не опоздал к концу сда…

Взгляд Эмилии, обвёдший аудиторию, остановился на нас, и она замерла.

— …чи?

— Да. Всё хорошо сдал.

— Как замечательно. Поздравляю.

— Спасибо?..

Голос Эмилии был не просто сухим, а ледяным.

И взгляд стал пугающим.

Нет, что с ней опять?

Я задумался и понял…

А.

Она точно всё не так поняла.

— Н-нет. Эмилия, успокойся. Они помогают мне, а не пытаются похитить или напасть.

— Я знаю!

— ?..

Нет, теперь она вроде бы злится?

Что с ней правда происходит?

Я поднял голову и посмотрел на Айрис.

Та почему-то избегала и моего взгляда, и взгляда Эмилии.

Кажется, впервые я видел Айрис настолько взволнованной.