"Хорошо сидит?"

Я нахмурился, поправляя воротник на шее.

В отличие от обычной одежды, этот плотно прилегающий наряд был неудобным, но больше меня беспокоило то, что после переодевания мне предстояло посетить бал.

В душе я желал просто потерять сознание на весь день и проснуться позже, но жизнь не собиралась быть такой простой.

Когда я ослабил неудобный воротник и посмотрел на Ловену, она встретила мой взгляд слегка растерянным выражением, поджав губы.

"...кто ты?"

"Что, странно выгляжу?"

"Нет... просто ты выглядишь совсем иначе, чем тот рыцарь, которого я знаю."

Что именно ты знала обо мне, чтобы так говорить? Впрочем, было очевидно, что она не имела в виду ничего плохого.

Восхищение в её растерянном взгляде было очевидным.

Хотя её покрасневшие щёки вызывали некоторую неловкость, я улыбнулся и встал перед Ловеной.

"Не выглядит странно?"

"Совсем нет."

Даже если я не знал, как оденется Айрин, она, по крайней мере, не должна стыдиться меня.

Но разве это не шанс посетить бал с человеком, который мне больше всего нравился в романе?

Это может быть последний шанс посетить такое мероприятие, поэтому я хотел показать себя с лучшей стороны.

На всякий случай я тоже практиковался в танцах.

Лиззи так разозлилась и отругала меня, сказав: "Ты хорошо управляешься с мечом, почему не можешь танцевать?"

Я горько улыбнулся, так как моя нога всё ещё болела после того, как она наступила на неё. Ловена закончила поправлять мою одежду и отступила от меня, прочистив горло.

"Как насчёт того, чтобы немного приодеться? Это намного приятнее, чем ты думаешь."

"Я могу задохнуться, если буду делать это каждый день. К тому же, после сегодняшнего дня у меня не будет такой одежды."

Когда я снял меч, который всегда висел на поясе с тех пор, как я стал стражником, я почувствовал пустоту.

Мне предстояло играть роль второго сына графа, а не быть рыцарем-эскортом, но смогу ли я справиться?

После того как я оделся и открыл дверь, чтобы выйти, все снаружи одновременно ахнули, глядя на меня.

"О боже, Эван. Это действительно ты?"

"...неужели такая большая разница?"

"Ты всегда хорошо выглядишь, но в этом наряде совершенно другой. Мне теперь будет сложно доставлять письма от всех. Все дамы будут смотреть на тебя."

Что ж, даже сейчас эта липкая привязанность была немного обременительной.

Когда я усмехнулся, глядя на Лиззи, которая смотрела на меня с восхищением, она вдруг похлопала меня по спине и заговорила.

"Бал - это просто способ кронпринца показать своё имя, так что не чувствуй себя слишком обременённым. Просто делай, как говорит леди. Хотя я не совсем понимаю, почему она берёт тебя."

"...что ж, я постараюсь. Не волнуйся. По крайней мере, я не опозорю её."

Когда я успокоил её, чтобы не волновалась, и слегка улыбнулся, Лиззи вдруг дёрнулась и открыла рот с прищуренными глазами.

"Не улыбайся там кому попало. Лучше сохранять серьёзное выражение лица и всегда держать рот на одном уровне. Запомни это. Я говорю это, потому что беспокоюсь. Тебе, должно быть, тяжело, когда тебя преследуют другие женщины."

"Понял. Так что, мне просто нужно держать рот на замке?"

Я не знал, почему нельзя улыбаться, но она, будучи опытной светской львицей, вероятно, проводила в обществе больше времени, чем Айрин.

Если это был её совет, я должен был прислушаться к нему. После того как я некоторое время слушал рассказ Лиззи о бале, я услышал знакомый звук вдалеке и повернул голову.

"Что случилось?"

"Похоже, леди закончила приготовления. Нам пора идти."

Поскольку звук, который я только что услышал, явно доносился из комнаты Айрин.

Когда я неловко улыбнулся и сказал, что должен идти, Лиззи помахала мне рукой.

"Конечно."

Почему я так нервничал? Каждый раз, когда я делал шаг в сторону, где находилась Айрин, моё сердце билось так же громко, как звук моих шагов.

Когда странное напряжение охватило меня, я нахмурил брови и глубоко вздохнул.

Когда в последний раз я чувствовал такое напряжение? Даже сталкиваясь с убийцами, я не был так взволнован.

Когда Ловена, стоявшая рядом со мной, спросила, всё ли со мной в порядке, я слегка улыбнулся и кивнул головой. Я не мог позволить себе выглядеть жалко.

"Похоже, всё готово."

В конце концов, услышав голос в ухе, мой взгляд, который был сосредоточен на Ловене, медленно повернулся вперёд.

Холодность голоса, который я услышал, сказала мне, что женщина передо мной была Айрин.

Как только мои глаза упали на Айрин, я невольно воскликнул.

Под люстрой с бесчисленными мерцающими свечами в ярко освещённом коридоре был виден чрезвычайно сверкающий свет.

Ультрамариновое синее платье не имело никаких модных аксессуаров, но выглядело таким же ярким, как драгоценность, и это, должно быть, было частью её естественной красоты.

Её внешность, которая вызывала восхищение у любого, что бы она ни надела,

Её нынешний вид казался достаточным, чтобы ослепить людей, до такой степени, что холод в её тёмно-синих глазах на мгновение был забыт.

"Почему ты застыл?"

"...тебе очень идёт."

Я с трудом открыл рот, не в силах оторвать глаз от этого зрелища, и Айрин посмотрела на меня, а затем спокойно заговорила.

"Тебе тоже идёт этот наряд. Ты хорошо подготовился."

"Я подготовил его несколько дней назад. И практиковался в танцах тоже."

"Ловена."

Когда я бросил взгляд на болтающую рядом со мной Ловену, она улыбнулась и слегка кивнула.

Не было необходимости даже говорить, что я практиковался в танцах.

Однако Айрин, казалось, не особо заботили такие вещи, и она просто прошла мимо меня с безразличным выражением лица.

Когда она прошла мимо меня, Ловена взглянула на неё и обратилась ко мне.

"Пока. Не нервничай слишком сильно."

"... Думаю, я немного меньше нервничаю благодаря тебе."

Фух.

Когда я вздохнул, казалось, что стеснение в груди немного ослабло.

Глядя в окно, всё, что я мог видеть, была всепроникающая темнота, изредка прерываемая мерцающими звёздами. С этой мыслью я направился к Айрин.

Казалась ли эта ночь необычно длинной, или это было просто моё воображение?

—

Грохот.

Это была средневековая карета, и, честно говоря, мне, привыкшему к машинам, было довольно сложно приспособиться к карете.

Более того, если человек передо мной был тем, кого я должен защищать.

Прошло много времени с тех пор, как моё лицо побледнело от тряски кареты, как будто случилось землетрясение, когда плохо обслуживаемая дорога периодически подбрасывала камни, и карета, казалось, бунтовала.

"...ты в порядке?"

Насколько плохо я должен выглядеть, чтобы Айрин спросила меня таким образом?

Среди её холодного взгляда было намёк на беспокойство, что заставило меня выдавить улыбку.

Даже если у меня было тело, усиленное маной, адаптация к такой среде всё ещё была довольно утомительной.

"Я в порядке."

"Если тебе нехорошо, мы можем остановить карету на момент."

"Тогда разве мы не опоздаем к началу бала? Не нужно беспокоиться."

Когда я попытался улыбнуться, Айрин посмотрела на меня мгновение, прежде чем спокойно кивнуть и отвести взгляд.

В том взгляде, который я только что увидел, несомненно, было беспокойство, что каким-то образом делало этот факт неловким.

Стал ли я достаточно близок к Айрин, чтобы заслужить её беспокойство?

Прошло три месяца с тех пор, как я стал её телохранителем.

Если спросить, стал ли я ближе к ней за это время, я бы кивнул, но если спросить, открыл ли я её сердце, я мог бы твёрдо покачать головой.

Несмотря на то, что казалось, что мы стали ближе, Айрин всегда проводила холодную черту, когда к ней приближались.

Каждый раз, когда я видел её, окутанную необъяснимой тьмой, моё сердце естественным образом становилось сложным.

Я задавался вопросом, когда наступит день, когда я услышу скрытые истории внутри неё. Если бы я полностью понял её сердце, разве это не помогло бы предотвратить трагедии, с которыми она могла столкнуться в будущем?

Возможно, её называли злодейкой из-за её искривлённого сердца, которое нельзя было исправить.

Она дорожила своей территорией и была добра к своим людям, но в итоге разрушила свою семью и преследовала героиню, всё это очевидно из-за её искажённого сердца.

Сейчас всё ещё было нормально, но если она не откроет своё сердце со временем и в итоге столкнётся с трагедиями, которые я знал.

Возможно, я не смогу умереть спокойно.

Её взгляд был прикован к окну кареты.

Что она видела на тихой улице, в пустоте без зданий?

Следуя за её взглядом к окну, я увидел пейзаж снаружи, проносящийся так же быстро, как движение кареты.

Показался Юрис, обширный город, известный в Империи как выдающаяся территория.

Возможно, самым высоким зданием среди них была резиденция герцога, откуда мы отправились.

Это был город, окутанный тьмой, но среди неё одно здание сияло ярко в одиночестве.

Она смотрела на это?

Или она всё ещё смотрела на небо, которое оставалось неподвижным, несмотря на быстрое движение?

Её необъяснимый взгляд всё ещё был прикован к окну, я просто молча смотрел в окно.

Через некоторое время что-то начало ярко сиять даже в эту ночь издалека.

Дворец такой высокий, что, казалось, мог достать до луны.

Дворец, где свет, казалось, мерцал, как будто он был сделан из звёзд, был как единственный источник света.

Хрустальный дворец. Дворец, о котором ходили слухи, что он был создан основателем Империи, содержащий свет мира.

Его великолепие даже нельзя было сравнить с резиденцией герцога, поэтому я просто смотрел на него с благоговением.

Под Хрустальным дворцом уже были видны многочисленные кареты и люди, стоящие рядом с ними. Вероятно, дворяне.

Но когда я вспомнил о том, что буду среди этих многих людей,

Начал закрадываться импульс немедленно покинуть это место, заставляя меня покачать головой и прояснить мысли.

Грохот.

Когда вибрация, которая продолжала трясти карету, прекратилась, я понял, что мы прибыли в Хрустальный дворец.

Карета, в которой было трудно сидеть ещё мгновение назад, почему теперь было жаль выходить?

Когда я вышел из кареты, бесчисленные взгляды были направлены на меня.

Герб щита с шипами, выгравированный на карете, был единственным символом Юриса в Империи.

Казалось, будто все люди в мире смотрели на меня.

Однако, как будто ничего не произошло, я протянул руку к Айрин, которая всё ещё сидела в карете.

Я был её партнёром сейчас. Я не мог позволить себе показать какую-либо нелепость ей, которая выбрала меня вместо своего жениха. Эта мысль рассеяла часть моего напряжения.

Очень естественно, когда я легко взял её за руку, взгляды, льющиеся вниз, резко усилились, когда Айрин вышла из кареты.

Взгляды, направленные на меня, который был с Айрин вместо её жениха, были такими липкими, как будто они облизывали каждый дюйм моего тела. Конечно, эта ситуация была просто неудобной.

Были ли они недовольны тем, что неуполномоченный человек пришёл в Хрустальный дворец?

В тех взглядах, направленных на меня, не было и следа доброты.

Подозрение и бдительность по отношению к тому, кто пришёл с Айрин вместо её жениха.

Когда я нахмурил брови среди десятков льющихся вниз взглядов, в моих ушах вдруг прозвучал леденящий голос.

"Избавься от этих взглядов."

Тон был настолько леденящим, что я подумал, что окружение на мгновение замёрзло, и взгляды, направленные на меня, мгновенно исчезли среди шипов, смешанных в словах.

И только тогда я осознал, что отпустил её руку. Возможно, из-за напряжения, которого я даже не заметил, мои плотно сжатые губы слегка задрожали.

"Эван."

Айрин открыла рот, глядя на меня. В её голосе не было ни холода, ни шипов.

Как должно было выглядеть моё выражение для неё? Видя слабое беспокойство в её мерцающих синих глазах, я просто смотрел на Айрин, губы подёргивались.

"...прости. Это потому, что я нервничал, не осознавая этого."

"Ты отпустил мою руку."

Она ничего не спрашивала. Она даже не насмехалась над моим видом. Она просто молча протянула руку снова, без следа холода.

Когда я на мгновение посмотрел на затянутую в перчатку руку передо мной, я осторожно схватил эту изящную руку.

Это действительно была маленькая рука. Даже когда я легко держал её, она была такой маленькой, что её не было видно.

Но просто держа эту маленькую руку, напряжение, которое наполняло моё тело, казалось, исчезло в одно мгновение, как тающий снег.

Я нежно улыбнулся ей, которая всё ещё стояла там, как будто ожидая, пока моё напряжённое выражение ослабнет.