Проводив Эвана, она покинула банкетный зал.

Она пришла лишь показаться.

Если бы её не было на мероприятии, носящем имя Кронпринца, её лояльность оказалась бы под сомнением.

У неё не было желания с кем-либо общаться, и шумный банкет не доставлял ей удовольствия.

Но она чувствовала ответственность за рыцаря-эскорта, которого привела.

Она слегка коснулась мягкой шали на плечах, прежде чем медленно двинуться.

Поскольку они договорились встретиться на балконе, возможно, он ждал её там.

Пройдя по коридору, освещённому люстрами, она вошла в тёмный коридор.

Хотя это был тусклый коридор, почти без света, он казался довольно уютным.

Среди плавных изгибов и мелодии вальсов, вдали от людских взглядов и суеты, этот коридор, лишённый каких-либо помех, казался сейчас уютнее любого другого места.

Она начала идти одна по безмолвному коридору, где не мерцала ни одна свеча.

Она помнила, что эта привычка была у неё с детства.

Когда она гуляла одна в темноте, служанки спешили к ней с упрёками.

Они насильно тащили её на свет, предупреждая об опасности пребывания в темноте.

Но было ли то место действительно светлым?

Темнота отражалась в глазах, смотрящих на неё.

Темнота, которая грызла, обнажала и выворачивала наизнанку.

Ей это не нравилось, поэтому когда она закатывала истерики в детстве, отец запирал её в тёмном чердаке, куда не проникал даже лучик света.

К тому времени, как она перестала закатывать истерики, чтобы избежать чердака, она вообще перестала их устраивать.

Теперь было довольно забавно, что эта темнота даёт ей покой.

Несмотря на нежелание идти туда, теперь она шла одна, ища эту темноту.

Она стояла посреди коридора и сделала ещё шаг.

Когда её ноги ступали по пустому коридору, звук её шагов эхом отдавался назад.

Клак, клак...

Её разум обретал спокойствие от этого размеренного звука.

Ненадолго взглянув на слабый звёздный свет, пойманный Хрустальным дворцом, она посмотрела на окно посреди коридора.

Это было единственное место в тёмном коридоре, куда проникал свет. Осторожно идя к нему, лунный свет начал литься на неё.

Подняв голову, всё, что она могла видеть, это густую темноту, пронизанную густо выгравированными звёздами и лунами.

Даже среди такой густой темноты луна сияла ярко, что казалось странно завораживающим.

Хотя ночь поглощала весь окружающий свет, темнота, которой могли коснуться только луна и звёзды, постепенно спускалась к миру, избегая их.

Если бы только она могла сиять так же, и эта мысль вернула зелёный свет, мелькнувший перед её глазами.

Ослепительный зелёный свет, который она видела в ночь фестиваля, такой же ослепительный, как сами глаза.

"...ах."

Только тогда она поняла. То, что она видела, было лишь иллюзией.

Зелёный свет, мерцающий в её глазах, был лишь воспоминанием о том, кто был рядом с ней.

Эван Фрид. Она тихо прошептала его имя.

Крепко сжимая шаль, она выдохнула опустившееся дыхание.

Снова её грудь сжалась от нахлынувших эмоций, и она нахмурила брови в разочаровании.

Казалось, что её рука болит. Только сейчас она поняла, что держится за розу, и даже если пыталась отпустить, не могла.

Она застряла слишком глубоко.

Шип был как крючок, впившийся в её плоть, отказывающийся отпускать, как бы она ни старалась.

Её рука, которая казалась совершенно нормальной, словно белой от света, теперь казалась бледной.

Она больше не могла отпустить. Зная это, она могла только горько улыбнуться.

Ей было жаль его, жаль, что она увлеклась собственным эгоизмом.

Если бы он не ушёл, она бы больше не отпустила. Она не могла отпустить тепло, которое просочилось в её сердце.

Если это тепло исчезнет, казалось, что зима наступит навсегда. Она не могла отпустить, потому что боялась этого.

Возможно, она даже не осознавала, что хотела этого.

Зная, что улыбающиеся люди вокруг неё скрывают холодную насмешку,

Зная, что её семья ожидает от неё совершенства.

Кто-то, кто улыбался даже когда она делала ошибки.

Она не знала, что искала такого человека.

Когда она повернула голову, казалось, что вдалеке мерцал свет.

В тёмном коридоре без единой свечи свет, которого явно не было, когда она впервые шла, мерцал, словно искушая её.

Она направилась к месту, где мерцали голубой свет Хрустального дворца, звёзды и луна.

Как она могла видеть свет перед собой?

Однако вопрос вскоре исчез.

Её страж, который растерянно смотрел на её внезапное появление, сузил глаза и заговорил.

"... молодая леди?"

Темнота, покрывавшая её зрение как туман, внезапно рассеялась.

Тёмный коридор, в котором она стояла, теперь казался ложью.

Блестящее сияние начало окутывать окрестности голубым светом.

Даже среди густого занавеса ночи тот, кто сиял в одиночестве, смотрел на неё.

Зелёные глаза, не соответствующие осени, колебались в темноте.

Раньше она чувствовала разочарование, когда его светлые волосы, не соответствующие ночи, развевались на ветру.

Она тяжело выдохнула и посмотрела на человека, стоящего перед ней.

"Эван."

Голос, вышедший из её губ, был тёплым.

Холод, который всегда был в её руках, давно исчез.

С ним ей дышалось легче, каким-то образом холод таял, и ей было комфортнее, чем с кем-либо другим.

Даже когда она уставала, она никогда не засыпала перед другими, но разве не делала она этого перед своим рыцарем-эскортом?

Возможно, это было тепло того одеяла, окутавшего её тело, которое передалось ей.

Она слабо улыбнулась этой мысли.

Это была не фальшивая улыбка, как обычно, а искренняя, идущая от сердца, заставляющая её губы неловко дрожать.

"Ты долго ждал?"

"Нет, я немного удивился, что ты пришла раньше, чем ожидалось."

Теперь ей пришлось признать это. Эван Фрид был её рыцарем-эскортом.

В отличие от её предыдущих стражей, он будет оставаться таковым и в будущем.

Несмотря на её попытки оттолкнуть его, теперь у неё не было выбора, кроме как принять это.

Он отличался от людей, которых она видела в особняке.

Он искренне смеялся, искренне заботился о ней и ничего от неё не ожидал.

В темноте, тяжело опустившейся над Юрис, он был слабо сияющей одинокой звездой.

Наконец, с вздохом, чтобы освободить разочарование в её сердце, она снова посмотрела на небо.

Казалось, будто нежно изогнутая луна улыбается ей, поэтому она закрыла глаза, глядя на небо.

Теперь, с твёрдо решённым сердцем, казалось, что разочарование, сковывавшее её как кандалы, мгновенно освободилось.

Решить своё сердце было таким облегчающим делом.

Когда она открыла закрытые глаза, тяжесть, давившая на неё, исчезла, делая её тело намного легче.

Дующий ветер нёс прохладу осени, и запах травы, принесённый ветром, был настолько сильным, что щекотал нос.

Когда она села на холодный хрустальный балкон, яростный ветер коснулся её щеки.

Но даже это казалось хорошим. Поскольку разочарование, тяготившее её сердце, исчезло, казалось, что она могла принять всё позитивно.

"Что случилось?"

Когда она повернула голову на этот голос, Эван смотрел на неё с озадаченным выражением.

Что-то действительно было не так. Но Эван, вероятно, не знал, что он был вовлечён в это.

"Нет, ничего не случилось."

"...вот как."

Ответ Эвана казался немного мрачнее, чем я знала.

Может быть, потому что темнота окрасила и его тоже?

Но поскольку я не могла знать точную причину, всё, что я могла делать, это смотреть на него.

***

Было легко заметить, что холод, окружавший Айрин, немного смягчился.

Её выражение, когда она вошла в тёмный коридор, выглядело намного ярче, чем прежде.

Хотя лунный свет не был особенно ярким, казалось, что она разрешила какой-то внутренний конфликт.

Почему же? Но я не мог найти ответ, поэтому просто улыбался, наблюдая за ней.

Я чувствовал такое разочарование, почему именно она привела меня сюда?

Но я не мог винить Айрин, поэтому просто легко вздохнул, положив руку на балкон.

Через некоторое время Айрин, тихо подошедшая ко мне, схватилась за балкон и посмотрела со мной на небо.

"...тебе интересно, почему я привела тебя сюда?"

Удивлённый её внезапным вопросом, я кивнул и посмотрел на тусклое небо.

Айрин, всё ещё устремив взгляд в небо, продолжила говорить.

"Политические браки между Романом и Улиссом были частым явлением. Независимо от воли вовлечённых сторон, речь шла об укреплении отношений между столпами, поддерживающими эту империю."

Я знал это тоже. Не только для неё, брачные союзы среди высокопоставленных дворян были обычным делом.

Жертвование молодыми мужчинами и женщинами всегда было случаем ради поддержания власти друг друга путём сотрудничества, а не проверки.

"Когда мы были молоды, мы подписывали документы, о которых не заботились. Мы не обменивались кольцами, как другие. Это была просто необходимая процедура."

Её голубые глаза, смотрящие в небо, мерцали, затем её суженные глаза повернулись к балкону.

Глядя на многочисленные кареты на земле, она снова заговорила.

"Мы с Адель посещали многие мероприятия вместе с детства. Нравилось нам это или нет, мы просто следовали, потому что взрослые говорили нам."

"Тогда, разве не было бы удобнее посещать вместе, как обычно?"

"Нет, это неудобно."

Она твёрдо ответила и затем посмотрела на меня.

Казалось, она слегка нахмурила брови. Действительно, и искренне некомфортно с помолвкой.

"...я думала, что со временем станет лучше. Я думала, что если мы всегда будем ходить вместе, моё сердце будет чувствовать себя немного спокойнее, но это было совсем не так. Привести тебя на этот бал было из-за этого. Честно говоря, это из-за моего эгоизма."

Эгоизм, когда я смотрел на неё со смешанным выражением, Айрин слегка открыла глаза и продолжила говорить.

"Это странно. Скорее, чем быть с кем-то, кого я знаю с юных лет, быть с рыцарем, с которым я была несколько месяцев, комфортнее. Поэтому я привела тебя сюда. Потому что быть с тобой комфортнее, чем с кем-либо другим."

"..."

"Сначала мне это не нравилось. Я думала, что ты будешь таким же, как все остальные, кого я встречала. Кукольные рыцари, которые выполняют свой долг с бесстрастными лицами. Я думала, что ты будешь таким же на этот раз, но когда я действительно встретила тебя, ты казался немного другим."

Выражение Айрин, когда она говорила, выглядело очень облегчённым.

Когда темнота, окружавшая её, исчезла, лунный свет, казалось, сиял на ней ещё ярче.

Это ли то, что Айрин держала в своём сердце?

Мои веки слегка задрожали от удивления, когда я смотрел на неё.

"Я не знаю, почему я такая, но... мне просто спокойно с тобой."

"...леди."

С крепко закрытыми глазами она легко вздохнула и продолжила говорить.

Она скрутила уголок губ и покачала головой один раз, словно действительно не могла понять.

"Это странно. Всего несколько дней назад я думала об увольнении тебя. Я определённо так думала всего несколько дней назад. Но теперь я больше не могу этого сделать."

"..."

"Пожалуйста, продолжай заботиться обо мне в будущем, Эван."

На мгновение я мог только смотреть на неё с ошеломлённым выражением.

Скорее, чем не понимать значение её слов, это было больше похоже на то, что я понимал их слишком хорошо, поэтому был ошеломлён.

Я думал, что она проводит со мной черту, что если я приближусь, она оттолкнёт меня.

Но это было не так? Это было просто моё собственное недоразумение?

Её слова, просящие меня хорошо заботиться о ней в будущем, ощущались как кинжал, пронзающий моё сердце.

Этот кинжал не выйдет. Сколько бы силы я ни прилагал, чтобы вытащить его, этот кинжал, прочно застрявший во мне, был чем-то, что я не мог удалить самостоятельно.

В конце концов, Айрин, глядя на меня, слабо улыбнулась.

Улыбка настолько чистая, какой я никогда не видел прежде.

Темнота, которую она держала, исчезла в одно мгновение, и лунный свет, сиявший на ней, казалось, поглотил её.

Звёзды сверкали. Тогда мне пришло в голову, что её тёмно-синее платье казалось прямо как ночное небо.

Её голубые глаза, всегда наполненные холодом, мерцали.

Лёд, замёрзший в холоде зимы, внезапно растаял, и её снежные глаза, наполненные теплом, начали нежно мерцать.

Пейзаж, который могла создать только осенняя ночь.

Возвышающаяся темнота и ослепительный хрустальный дворец, купающийся в лунном свете.

Но прежде всего, что сверкало больше всего, была её слабая улыбка.

Я мог только смотреть на Айрин широко раскрытыми глазами и ошеломлённо.