"Эван?"

Голос, эхом отозвавшийся в моих ушах, вернул меня к реальности.

Что это была за улыбка, которую я только что видел?

Была ли это иллюзия, отраженная лунным светом, или это было реально? Я был так смущен, что не мог даже различить их.

"Пожалуйста, позаботься обо мне в будущем, Эван."

Я был признан её рыцарем-хранителем.

Пока она первой не выгонит меня, я должен был быть её стражем навсегда.

Но теперь, когда я действительно услышал эти слова от неё, почему-то всё казалось фантазией.

Я нахмурился и посмотрел на Айрин, опасаясь, что если ущипну себя за щеку, эта иллюзия может рассеяться.

"...что ты имеешь в виду под этими словами о том, чтобы хорошо заботиться о тебе в будущем?"

"Это значит, что ты продолжишь быть моим эскортом, и скоро будешь официально назначен."

Услышав эти слова, я ущипнул себя за бедро и стиснул зубы от острой боли.

Это была реальность. Удивительно.

Были ли все мои мысли просто иллюзиями? Но разве она не говорила ясно...

Всего несколько дней назад она рассматривала возможность отвергнуть меня.

Несмотря на все мои усилия, мои попытки не разочаровать её, её мысли оставались неизменными.

Что именно заставило её измениться? Я крепко закрыл глаза, затем открыл их снова и с трудом заговорил.

Я хотел спросить её. Что заставило её передумать?

Это был несколько не по теме вопрос для рыцаря-хранителя, но Айрин посмотрела на меня и медленно сжала губы.

"Ну..."

"...да?"

"Я тоже не знаю. Почему моё сердце изменилось? Я думала, что сначала ты мне не нравился."

Конечно, когда я впервые встретил Айрин, её отношение ко мне было холодным.

Если я делал даже малейшую ошибку, она бросала на меня холодный взгляд, а иногда, если я путал её титул, она проходила мимо меня с презрением.

После того как я извинился на чаепитии, таких инцидентов не было, но даже тогда её отношение ко мне существенно не изменилось.

Казалось, маска на её лице медленно крошилась.

Маска, которая не показывала никаких признаков трещин, несмотря на мои усилия, теперь крошилась, обнажая скрытые под ней эмоции. Её голубые глаза больше не были холодными.

Как нежная весенняя вода, они были скорее освежающими, чем холодными.

Её ясные глаза содержали ночное небо.

Как мерцали звёзды, её глаза, которые никогда раньше не сияли, теперь сверкали, глядя на меня.

Даже её прежде сдержанное выражение теперь казалось намного более облегчённым.

Иногда, когда уголок её губ поднимался, я обнаруживал, что отворачиваюсь, даже не осознавая этого.

Она никогда раньше не улыбалась,

Теперь, когда она это сделала, её внешность, казалось, выделялась ещё больше.

Её ярко-красные губы, которые не соответствовали ночи, снова нарисовали дугу.

И когда это произошло, я инстинктивно повернул голову, сглотнув дыхание.

Эта улыбка мерцала перед моими глазами, сияя ярче убывающей луны.

Я чувствовал, что хотел продолжать спрашивать её.

Почему её сердце так изменилось, хотя я ничего не сделал?

Почему она приняла человека, которого намеревалась отвергнуть? Но это был бессмысленный вопрос.

Она приняла решение, и теперь я был её рыцарем-хранителем.

Возможно, до того момента, когда она столкнется с трагедией в будущем.

Думая об этом, казалось, будто тяжелый камень лег мне на грудь.

Трагедия, с которой ей предстояло столкнуться, казалась такой далекой от улыбающейся Айрин передо мной.

Почему такая женщина должна встретить такой конец?

Моя грудь необъяснимо сжалась, поэтому я отвел взгляд от Айрин, которая смотрела на меня.

Неловкое молчание заполнило воздух, и среди этого молчания из бального зала доносились звуки вальса.

Среди звука фортепиано и скрипки, пронзающих мои уши, был один голос, смешанный с вальсом.

"Ты плохо выглядишь. Я сказала тебе всё, что могла."

"...это не ваша вина, молодая леди. Просто... моё сердце немного сжимается."

Говоря это, я выдавил принужденную улыбку.

Я не мог сказать ей, что в будущем её ждет трагическая судьба.

Это был факт, известный только мне.

Только мне.

Одиночество, передаваемое этим словом, было больше, чем я думал.

Несмотря на то, что Айрин была рядом со мной, я чувствовал, будто стою один на этом балконе.

Десятки пустых, бесхозных карет, расположенных под балконом.

Красные листья иногда падали на ветру. Все эти вещи, казалось, только делали меня более одиноким.

Только мне.

Тихо пробормотав эти слова, я в конце концов повернулся, чтобы посмотреть на Айрин.

Может быть, потому что я ничего не сказал? Её лицо, рассеянно смотрящее в пространство, казалось, сияло в лунном свете.

Хотя всё ещё без выражения, её присутствие теперь казалось живее, чем прежде.

Я надеялся, что так будет всегда. Двигаясь вперед, всегда.

Я смотрел на Айрин, глядящую в пустоту, опершись подбородком на руку, лежащую на балконе.

На что она смотрела? В эту темную ночь, что она видела?

После того как я так смотрел на неё какое-то время, её звездные глаза встретились с моими и вскоре засверкали.

Взгляды, сталкивающиеся в воздухе. Мы рассеянно смотрели друг на друга, первым улыбнулся я.

Даже не осознавая, смех вырвался из меня, прежде чем я попытался прикрыть рот. Айрин посмотрела на меня и заговорила.

"Тебе лучше?"

"...я не знаю."

Я пожал плечами. Честно говоря, мои мысли всё ещё были в беспорядке.

Но что я мог сделать? Сейчас я ничего не мог сделать.

"Всё же, думаю, мне лучше, чем раньше."

Если я не мог ничего сделать сейчас, я мог подумать об этом позже.

Вместо того чтобы хмуриться и кусать губы.

У меня оставалось пять лет. Разве я не мог позволить себе немного расслабиться?

Пока что давайте просто будем благодарны, что моя позиция как её рыцаря-хранителя не под угрозой.

Я тихо вздохнул с гораздо более облегченным сердцем, затем посмотрел на небо и закрыл глаза.

Ветер, бьющий в щеки, ощущался освежающе прохладным.

***

В отличие от того, когда я пришел на балкон, на этот раз я был с Айрин, когда уходил.

Когда мы шли по коридору, где мерцала одинокая свеча, она внезапно остановилась, заставив меня тоже остановиться.

"......"

Посреди коридора зияло открытое окно,

Она стояла там тихо, глядя на слабый лунный свет, просачивающийся через щель.

Я тоже взглянул на окно вместе с ней, но всё, что я видел, это несколько звезд, слабо мерцающих на темном небе.

Мы только что любовались небом, так почему она внезапно остановилась вот так?

"Молодая леди?"

"...как и ожидалось, они похожи."

Что она имела в виду под этим?

После короткого взгляда на окно она повернулась ко мне, оставив непонятный комментарий, затем снова начала идти.

"Пойдем теперь. Пора возвращаться в особняк."

Уже?

Я думал, что наше время на балконе было коротким, но, возможно, оно было дольше, чем я осознавал.

Звуки, которые должны были доноситься из темного конца коридора, больше не были слышны.

Шумная болтовня людей и мелодия вальса давно стихли.

Было время, когда я беспокоился о том, чтобы не допустить ошибок при разговоре с кем-то на балу, но всё закончилось удивительно гладко.

Была ли это цель прихода на балкон?

Все эти шумные люди исчезли, прежде чем мы это заметили.

И всё, что осталось в зале, это пустые бокалы, катающиеся вокруг, и горничные, убирающие их.

Честно говоря, было немного пусто.

После всего напряжения и танцевальных практик, когда меня ругала Лиззи, всё закончилось так антиклиматично.

Когда бал подходил к концу, я почувствовал отчаяние.

Как я мог так расстраиваться из-за того, что не мог хорошо танцевать?

То, что все мои усилия рассеялись как пыль, заставило меня почувствовать горечь, поэтому я отвел взгляд от пустого бального зала.

Вероятно, такого случая больше не будет. Пришло время уходить, оставляя позади любые тщетные сожаления.

Возможно, было удачей, что вокруг никого не было.

Если бы все эти люди были там, когда мы вернулись, было бы очевидно, как они посмотрели бы на Айрин и меня, вернувшихся в одиночестве.

Айрин просто шла вперед со своим обычным безразличным выражением, не впечатленная пустым пространством.

В конце концов, она пришла только показать своё лицо, не особо заботясь о самом бале.

Идя с ней, я внезапно заметил только одну оставшуюся карету, по сравнению со многими ранее.

Узор щита с шипами на дверце кареты привлек мое внимание.

Когда лошадь, уставшая от ожидания нас, заржала и топнула белыми копытами, дверца кареты скрипнула, открываясь, и кучер вышел.

"Вы готовы? Пожалуйста, садитесь. Если мы уедем сейчас, мы можем прибыть до восхода солнца."

Взявшись за поводья, уставший на вид кучер заговорил.

Услышав, что мы прибудем до восхода солнца, я не мог не вздохнуть.

Подумать только, что я снова почувствую это покачивание. Когда я смогу привыкнуть к карете?

Когда мы сели в карету, Айрин, сидевшая напротив меня, внимательно посмотрела на меня.

У неё было что сказать? После некоторых колебаний она наконец заговорила.

"...тебе тяжело."

"Это ничего."

Было ли так трудно сказать это одно слово? Но я чувствовал, что оно того стоило.

Хотя мы всегда куда-то выезжали, Айрин редко говорила мне такие вещи.

Но говорить, что мне было тяжело, казалось противоречивым. В первую очередь не было особо через что проходить.

Когда я легко улыбнулся, Айрин, которая смотрела на меня, отвернулась и замолчала.

Много ли она думала, прежде чем сказать это?

Внезапно я вспомнил, что ей было всего пятнадцать лет, и усмехнулся.

Она была в возрасте застенчивости. Даже если её действия казались несколько зрелыми, она всё ещё была просто ребенком.

Когда я повернул голову, я увидел Хрустальный дворец, возвышающийся к луне.

Я напрягся, когда увидел его раньше, но теперь я ничего не чувствовал.

Потому что это было просто дело прошлого.

Возможно, вспоминая позже, я буду помнить это как день, когда Айрин полностью признала меня своим рыцарем-хранителем.

Леди и её рыцарь-хранитель. То, что эти естественные отношения наконец были признаны после трех месяцев, было одновременно забавным и приятным.

Было бы преувеличением сказать, что моё сердце переполнялось?

Чувство, что мои усилия не были напрасны, заставило моё сердце зудеть, поэтому я почесал уголок рта рукой.

Теперь казалось, что это начало.

С момента встречи с ней до сих пор прошло три месяца, и воспоминания о том, что я даже не мог встретиться с ней глазами, всё ещё были яркими.

Разве она не назвала меня своим рыцарем-хранителем и не попросила позаботиться о ней в будущем?

Когда я отвел взгляд от Хрустального дворца, я увидел Айрин, которая закрыла глаза и прислонилась к карете, тихо дыша.

Звук её дыхания и её выражение совсем не походили на мрачное выражение, которое у неё было, когда она выходила из кареты.

Её лицо было спокойным и нежным, как улыбка, которую она подарила мне на балконе.

Также, в отличие от того, что она всегда носила в особняке. Было странно видеть, как она так расслабляется передо мной.

Я тоже не знаю, почему я такой... но мне просто спокойно, когда я с тобой.

Поняла ли она? Что одно её слово оказало на меня большее влияние, чем любое другое.

Тот факт, что я был единственным, кто знал и оплакивал её смерть, делал это одно слово более ценным, чем что-либо другое.

Теперь она признала меня своим рыцарем-хранителем, и она также признала эти отношения.

Хотела она того или нет, у меня не было выбора, кроме как быть втянутым в её судьбу.

Давление, которое пришло с этой мыслью, было довольно тяжелым. Как её рыцарь, смогу ли я защитить её?

Когда я посмотрел в окно, я увидел начинающийся рассвет.

Моё выражение, когда я наблюдал за ярким сигналом, возвещающим начало жизни снова, должно было быть довольно сложным.

Но затем я покачал головой и отпустил сложные мысли.

Думая об этом, это на самом деле было простым делом.

Если ни королева, ни кронпринц ещё не сделали ход, разве не было бы возможно заблокировать всё?

Я мог только жалеть её ситуацию; теперь я стал её рыцарем-хранителем.

Говорили, что человек может достичь чего угодно, если он действительно этого желает.

Черное как смоль небо, луна и звезды, поднимающиеся в небе.

Но что привлекло мой взгляд ещё больше, так это рассвет, видимый на дальнем конце.

Теперь было время для темноты закончиться и яркому свету снова раскрасить мир.

Разве ты не надеялась на это тоже, Айрин?

Думая об этом, я легко улыбнулся, представляя, как устраняю все трагедии, с которыми ей предстоит столкнуться.