Небо было чисто-белым.

Хотя оно всё ещё сохраняло привычный голубой оттенок, падающие осколки облаков окрашивали мир в белый цвет.

Даже увядающие цветы теперь приобрели белый оттенок, оставляя лишь одинокие деревья и землю без красок.

Тёплый ветерок, который всегда всё окутывал, исчез, уступив место холоду.

Сезон, когда жизнь уходит в землю, ожидая времени для появления новых ростков.

Люди называли это зимой.

Деревьев, некогда украшенных разными красками, больше не было.

Теперь они едва прикрывали свои голые тела наваленным снегом, так переживая зиму.

В этот сезон, окрашенный в серые, белые и холодные тона, я был занят как никогда.

Меч в моей руке слегка дрожал.

Пот, стекающий по руке, держащей рукоять, делал её скользкой, заставляя сосредоточить всё внимание на каждом движении.

Ощущение большой силы при каждом выпаде или взмахе, иное удовольствие, чем прежде, разливалось по всему телу.

"Ты усердно работаешь. Твоё отношение определённо изменилось."

Сэр Крис, наблюдая за мной, удовлетворённо улыбнулся и произнёс.

Моё отношение действительно изменилось, я сам этого не замечал.

После последнего бала я тренировался усерднее обычного.

До этого я считал тренировки просто ежедневной рутиной.

Но теперь я задумался, не стоит ли вкладывать в это больше искренности.

Потому что те, с кем мне предстояло столкнуться, никогда не будут соответствовать этому уровню.

Кронпринц — тени постепенно наползли на моё лицо, когда я вспомнил о нём.

Возможно, к моменту появления героини он достиг уровня мастера.

Эксперт — этот уровень тоже не был низким. Но смогу ли я справиться с неожиданными врагами?

Вероятно, нет.

Я знал, как трудно достичь уровня мастера.

Я также знал, что уровень Эвана Фрида был таким, которого человек никогда не смог бы достичь, как бы ни старался за всю свою жизнь.

Поэтому я не мог так просто отбросить этот талант.

То, что она признала меня своим эскортом, обнадёживало, но в то же время добавляло тяжести на мои плечи.

Моя ответственность заключалась в том, чтобы защищать её от любой опасности, несмотря ни на что.

Это была ответственность, которую мне не нужно было выполнять как простому владельцу, но теперь я уже не мог легко от неё отказаться.

Разве я уже не стал глубоко связан с ней?

Моё тело было пропитано потом, тяжёлое. Как губка, пропитанная водой, моё тело испускало белый пар.

Шаг за шагом, снова. Когда боль словно разрывала лёгкие, и дыхание доходило до подбородка, я наконец ослабил хватку меча в руке.

Видя, как замёрзшая земля тает от жара, исходящего от моего тела, я не мог не усмехнуться.

Когда я в последний раз так увлекался чем-то подобным? Возможно, когда был молод.

В последний раз, когда я получил искреннюю похвалу от кого-то другого.

Когда я ненадолго вспомнил о прошлом, это оставило горький привкус. Воспоминания, которые не нужно было вспоминать.

Теперь это были неактуальные воспоминания, не так ли? Или, по крайней мере, воспоминания, которые не нужно было вспоминать сейчас.

У меня не было намерения позволить старым воспоминаниям преследовать меня вечно.

Я на мгновение закрыл глаза, затем снова открыл их навстречу холодному воздуху, наполняющему лёгкие.

Когда я открыл глаза, то, что я увидел, было пустынным пейзажем, но спокойствие, которое он излучал, странным образом радовало меня.

Эта тишина, холодная неподвижность, которую можно было почувствовать только в естественной зиме, казалось, медленно охлаждала мою горящую грудь.

"У тебя светлое выражение лица."

На грубый голос сзади я повернул голову и увидел сэра Криса, широко улыбающегося, крепко похлопывающего меня по спине. Как сильно он похлопал, что у меня заболела талия? Когда внезапно пришла боль, я слегка нахмурил брови, а сэр Крис широко открыл рот, громко смеясь.

"Инвеститура(Церемония вручения) скоро, верно? Уже происходит, время действительно летит."

"...да. Было лето. Когда я стал её эскортом."

"Как тебе удалось завоевать её расположение, я не знаю, но сейчас выглядит намного лучше. И ты, и юная леди явно отличаетесь от прежних."

Когда я кивнул словам сэра Криса, затем наклонил голову, так как в моём уме возник внезапный вопрос.

Я отличаюсь от прежнего, что это точно значит?

Но я не мог спросить напрямую, поэтому просто взглянул на сэра Криса, который держал меня за плечи и усмехнулся.

"Я отличаюсь от прежнего?"

"Да, как раз перед тем, как я упомянул о том, чтобы стать стражником, ты выглядел так, будто вот-вот умрёшь. На самом деле, я нервничал даже когда пришёл забрать тебя в тот день. Я боялся, что ты можешь быть мёртв, когда я открою дверь."

"...умереть?"

Мой взгляд сузился при этих словах. Я выглядел так, будто вот-вот умру в любой момент? Какую жизнь вёл Эван до этого?

Но такие мысли быстро рассеялись. Вдалеке до моих ушей донёсся звук лёгких шагов, ступающих по опавшим листьям.

"Сэр Рыцарь, вы здесь?"

Это был голос, который я всегда слышал, но почему я как-то почувствовал себя лучше после того, как услышал этот голос?

Я взял момент, чтобы перевести дыхание, и громко ответил, вскоре Ловена подошла и высунула голову.

"Ого, ты сильно вспотел."

"Я сегодня усердно работал. Но почему ты здесь?"

"Леди ищет тебя."

Она искала меня? Однако, как бы я ни думал об этом, не было ничего особенного, для чего она могла бы искать меня, поэтому я посмотрел на сэра Криса с озадаченным выражением.

"Может быть, что-то срочное? Я тоже не знаю."

"Но ты обычно не приходишь сюда во время тренировок."

Как сказал сэр Крис, происходило ли что-то срочное?

Я на мгновение уставился на Ловену, затем кивнул и ушёл.

Ну, может быть, я узнаю, когда приду туда.

***

Когда я шёл по коридору, я понял, что атмосфера отличалась от прежней.

Взгляды горничных, которые сначала были неловкими, теперь стали довольно дружелюбными. И Ловена, которая была рядом со мной, тоже сначала чувствовала себя неловко со мной.

Конечно, по сравнению с другими горничными, мы быстрее стали друзьями.

В то время этот коридор казался таким пустынным, но теперь атмосфера была более комфортной.

Это чувствовалось просто как возвращение домой после трудного путешествия, как место, куда можно вернуться в конце.

Теперь, когда я думал об этом, в последнее время я редко думал о возвращении в свой изначальный мир.

Может быть, это было после последнего бала, когда отношение Айрин сильно изменилось.

Жуткий взгляд, который иногда был направлен на меня, больше не был виден.

Иногда было неловко видеть, как она смеётся и трёт глаза, когда чувствует сонливость.

Всё же это было намного лучше, чем раньше, когда она была безэмоциональной.

"О боже, куда вы двое идёте?"

"Лиззи, я же говорила тебе не трогать мои волосы!"

Когда Лиззи подошла ко мне и спросила, поглаживая голову Ловены, Ловена сердито надула губы.

Она очень легко расстраивалась.

"Я иду увидеться с леди. Она позвала меня во время тренировки, и похоже, есть какая-то срочная работа."

"Вот как? Она не вызывала нас конкретно. Ну, тебе следует идти быстрее. Но тебе всё ещё нужно вытереть пот, так что используй это."

Я вытер пот полотенцем, которое дала Лиззи, затем она внезапно что-то вспомнила, хлопнула в ладоши и заговорила.

"О, точно. Я оставила письма на столе в твоей комнате. Сегодня было только три письма."

"... три письма."

Это было намного больше, чем раньше. Когда я горько усмехнулся, Лиззи прикрыла рот и засмеялась.

После похода на бал я начал получать письма раз или два в неделю до нескольких дней, и честно говоря, я давно махнул на это рукой.

Я отказался от написания ответа, поэтому просто немного читал и выбрасывал оставшиеся незапечатанные письма в мусорную корзину.

Я отбросил свои мысли и пожал плечами. Сейчас было не время заниматься этим здесь.

Лиззи, казалось, тоже это заметила, так как она отодвинула нас в сторону, говоря, что ей тоже нужно идти.

"Правда, почему они вообще относятся ко мне как к ребёнку?"

"Да, почему же."

Честно говоря, кто бы не относился к Ловене как к ребёнку, когда они видели её?

Но я не мог сказать это ей в лицо, поэтому просто согласился с тем, что сказала Ловена, и пошёл по коридору.

Может быть, ей стало лучше после того, как я это сказал, потому что Ловена посмотрела на меня с широкой улыбкой.

"Но ты в последнее время очень усердно тренируешься, не так ли?"

"Ну, церемония инвеституры скоро. Раньше я был немного ленив."

Может быть, это было потому, что у меня была цель. Теперь, когда я был эскортом Айрин, мне нужно было стать рыцарем, способным хотя бы подчинить кронпринца.

Честно говоря, это могло выглядеть как расплывчатая цель, но я чувствовал, что мог сделать что угодно, если у меня была хотя бы одна такая цель.

И с приближением церемонии инвеституры наступал охотничий сезон.

Была высокая вероятность того, что я буду участвовать в охоте, и если я подготовлюсь таким образом, был хороший шанс на успех.

В конце концов, мы достигли двери Айрин, и Ловена мягко постучала, прежде чем заговорить.

"Мисс, это Ловена."

"Входите."

Дверь открылась, показав Айрин, попивающую чай.

Видя её лицо, которое выглядело намного более расслабленным, чем раньше, я почувствовал странное облегчение. Я слегка поклонился, глядя на неё.

"Ты здесь. Извини, что позвала тебя во время тренировки."

"Всё в порядке. Она всё равно скоро должна была закончиться."

Когда я сказал это, Айрин усмехнулась и поставила свою чашку чая. Я заметил розу, помещённую в углу окна.

Когда я рассеянно смотрел на эту розу, Айрин посмотрела на меня и продолжила говорить.

"Почему ты стоишь там в оцепенении? Я позвала тебя сюда, потому что мне нужно что-то сказать. Садись здесь."

Было ли это из-за маленького дивана, или из-за усталости от размахивания мечом?

Это не было особенно удобно, но после владения мечом моё уставшее тело нашло его удивительно мягким, когда коснулось дивана.

Пытаясь скрыть своё мгновенно сонное выражение, я провёл рукой по лицу, и Айрин посмотрела на меня, мягко поджав губы.

"Ты выглядишь уставшим."

"Это не слишком утомительно. Я просто был немного ленив вначале."

"Не торопись. Нет необходимости слишком сильно напрягаться."

Когда она посмотрела на меня с обеспокоенным выражением, я обнаружил, что слабо улыбаюсь.

Почему это казалось таким неловким, что она беспокоится обо мне?

Когда её голубые глаза тепло мерцали, моё лицо необъяснимо потеплело, и я обнаружил, что невольно задерживаю дыхание.

Беспокойство в её взгляде казалось странно забавным.

Она раньше насмехалась надо мной только за то, что я называл её "Мисс", когда мы впервые встретились.

Теперь в её отношении ко мне не было следа яда или шипов.

Айрин в конце концов задала мне различные вопросы. Обыденные темы о повседневной жизни.

Были ли какие-нибудь небрежные горничные или как вели себя рыцари в герцогской резиденции, такие мелочи.

Пока мы беседовали о таких вещах, время пролетело, и прежде чем я осознал это, чай передо мной остыл.

Однако его тонкий аромат остался.

Хотя я не мог чувствовать тепло, которое он когда-то давал, когда остыл, аромат дорогого чая Дарджилинг всё ещё оставался во рту.

Когда я закрыл глаза, казалось, будто я снова ощущаю это тепло в этот холодный зимний день. Как раз когда я был погружён в мысли, Айрин заговорила.

"Кстати, охота скоро начнётся, верно?"

"Да, охота через две недели."

Когда я кивнул в знак согласия, Айрин пристально посмотрела на меня.

Я задавался вопросом, можно ли охотиться зимой, но поскольку это был фэнтезийный мир, животных было много даже в холодную погоду.

Клац!

Когда чашка Айрин была поставлена на блюдце, она снова посмотрела на меня, прежде чем заговорить.

"После охоты ты, вероятно, будешь более занят. Потом будут мероприятия, и как только инвеститура закончится, ты официально станешь моим стражем, так что тебе всегда придётся сопровождать меня на такие мероприятия. Будет нелегко иметь такой же досуг, как сейчас."

"...я готов к этому."

В конце концов, разве я не работал усердно для этого?

Возможно, после церемонии инвеституры не будет никого вроде сэра Криса, кто мог бы заменить меня.

Я хорошо осознавал, что не останется много времени, чтобы сидеть в саду, неспешно поедая печенье.

Однако я не мог понять, почему она подняла такие темы, поэтому просто смотрел на Айрин и тихо попивал чай.

"...честно говоря, мне всё ещё жаль, что я потащила тебя на бал в прошлый раз."

"Всё в порядке. Я просто был немного удивлён тогда и не испытывал никаких особых чувств."

Хотя я махнул рукой и сказал, что ей не нужно извиняться, Айрин покачала головой и продолжила.

"Я говорила это в прошлый раз тоже, но это было просто импульсивное решение с моей стороны. Поэтому я хотела извиниться перед тобой и... дать тебе что-то в знак извинения. Но... я не могу придумать ничего."

"Тебе не нужно ничего делать. Правда."

"Так давай выйдем. Как мы сделали в первый раз, в тот день."

"...что?"

Я пустым взглядом уставился на Айрин, когда она внезапно предложила выйти. Когда я слегка нахмурил брови, Ирен усмехнулась и снова заговорила.

"Я спрашиваю, позволишь ли ты мне сопровождать тебя. Это последний кусочек свободного времени, который у тебя остался, не так ли?"

Снова её губы нарисовали мягкую кривую.

Когда я видел эту улыбку, почему-то мой разум становился пустым.

Я просто тупо кивнул.

Разве эта улыбка не была немного нечестной?