Когда я шел по тропинке, я столкнулся лицом к лицу с женщиной, стоящей в углу сада.

Ее белые волосы, словно впитавшие бледный свет луны, спускались до талии.

Она стояла там, пустым взглядом глядя на деревья.

В кромешной тьме ее голубые глаза, которые светились в одиночестве, вскоре обратились ко мне.

"Эван."

Ее спокойный голос прозвучал, оставляя эхо, от которого почему-то задрожало мое сердце.

Почему я так чувствительно отреагировал? Но вскоре я заговорил, отбросив свои мысли.

"Ты ждала?"

Мое внимание привлек ее плащ. Было холодно, но нормально ли так легко одеваться?

Когда я нахмурился, глядя на ее наряд, Айрин подошла ко мне и сказала.

"Я вышла совсем недавно. Не смотри на меня такими глазами."

Какое у меня было выражение лица?

Айрин затем отвернулась, мягко коснувшись моего лица, и пошла вперед.

Глядя на яркие огни, поднимающиеся в центре города, я последовал за ней.

***

Зима в этой территории, все еще без снега, излучала прежде всего пустынную и холодную атмосферу.

Дворники, которые не могли выйти на холод.

Мусор, разбросанный на улицах, окрашенных в серые и кирпичные цвета, пятнал улицы черным оттенком.

Люди, все в толстой одежде, закрывающей их лица.

В отличие от предыдущих сезонов, люди, потерявшие свой цвет, бродили по улицам как трупы.

Холод, пронзающий легкие, когда открываешь рот.

Ощущение замерзания слизистых оболочек при моргании делало невозможным выход на улицу.

Если бы только выпал снег, но на этих улицах, где еще не опали белые лепестки цветов, виднелись только мертвые листья.

Холодно.

Такая мысль пришла мне в голову, когда я шел рядом с Айрин.

Летом и осенью я обычно отводил взгляд в сторону, чтобы насладиться пейзажем, но пейзаж, созданный этой зимой, состоял лишь из жестоко холодных вещей.

Зима в Империи была необычайно холодной, и это не было исключением для герцогства Юрис.

Особенно для Юриса, который охранял север Империи.

Явно только началась зима, но всякий раз, когда я видел случайную сосульку, я не мог не рассмеяться.

Насколько холоднее станет со временем?

Потирая покрасневший нос, я повернулся в направлении, куда шла Айрин.

Айрин, казалось, довольно привыкшая к этому холоду, молча шла впереди, держась за плащ.

Возможно, это потому, что она жила здесь так долго. Ее лицо все еще сохраняло ту же бледность без намека на красноту.

"Что ты вышла купить?"

Мне было любопытно, почему она вышла сегодня.

Погода была холоднее обычного, так что не казалось, что есть причина выходить.

Возможно, ей срочно нужно было что-то купить. Спросив ее, Айрин медленно открыла рот, взглянув на меня.

"...просто, потому что мне нужно кое-что купить. Эван, тебе не нужно что-нибудь купить?"

"Ну..."

В последнее время я жил довольно комфортно.

Я не мог понять, как я жил раньше, но быть стражем Айрин было довольно привлекательной должностью.

Конечно, такая близость к ней, возможно, сделала такую жизнь возможной.

За исключением отсутствия интернета и смартфонов, моя жизнь была несравнимо роскошнее, чем раньше.

Но все же, если нужно что-то назвать.

"Мне нужно несколько мечей."

"Мечи?"

Поскольку интенсивность наших тренировок недавно возросла, мечи часто ломались.

Кроме того, меч, который дал мне герцог, был для церемониальных целей, поэтому я не мог использовать его в основном.

Хотя я использовал несколько мечей из оружейной в поместье герцога, отсутствие собственного меча было довольно неудобным.

Услышав мои слова, Айрин, молча посмотрев на меня некоторое время, слегка кивнула головой.

"...понятно, мечи."

Она действительно собиралась купить мне мечи?

Она никогда раньше ничего мне не покупала, поэтому я не был уверен, реально ли это.

Но все же, поскольку прошло довольно много времени с тех пор, как мы вот так выходили вместе, мои шаги казались легкими.

В прошлый раз, когда мы выходили, было лето, но атмосфера ощущалась такой же холодной, как зима.

Думая о том, как воздух смягчился по сравнению с тем временем, я не мог не рассмеяться.

Пейзаж, который казался таким холодным раньше, теперь не казался таким мрачным.

Что могло произойти во время этой прогулки?

Глядя на Айрин, которая ушла дальше, я вскоре снова начал идти, следуя за ее шагами.

***

"Кого ты так усердно ищешь?"

"...ах, сэр Крис!"

При звуке того, как Ловена назвала его "сэр Крис", невольно вырвался смех.

Почему она настаивала на том, чтобы называть Эвана "сэр", когда все остальные использовали его имя?

Ну, если это заставляло его чувствовать себя более близким, это было бы нормально.

Когда Ловена приблизилась, он заметил, что она оглядывается в поисках кого-то.

Кого она могла искать? Вероятно, не его.

Когда он усмехнулся, Ловена, казалось, поняла его намек и начала нерешительно говорить.

"Я искала сэра рыцаря. У меня есть кое-что для него."

"Может быть, подарок на день рождения?"

При этих словах глаза Ловены расширились, она ахнула и закрыла рот обеими руками.

Что ж, было необычно видеть ее эмоции так ясно на лице.

Он не мог не усмехнуться тому, какой милой она выглядела, и Ловена, постукивая себя по груди своими маленькими ручками, нерешительно начала говорить.

"К-как вы узнали? Я думала, это секрет."

"Я случайно узнал. Думаешь, я не знал бы день рождения своего ученика?"

Хотя сам именинник, казалось, не особенно любил дни рождения.

Но все же он не отказался бы от подарка от Ловены.

Казалось, он тоже заботился о ней по-своему.

"Он сейчас с леди, поэтому, вероятно, не вернется до позднего времени. Лучше лечь спать пораньше."

"Изначально подарки на день рождения должны вручаться, когда часы бьют двенадцать. Знаете, как сэр Крис мне говорил."

"Разве я говорил такое?"

Ловена внезапно рассердилась, когда он почесал подбородок, притворяясь, что ничего не знает.

На кого она была похожа, чтобы иметь такой плохой характер?

"Аргх!"

"Я помню. Естественно помнить. Я сказал тебе это в твой день рождения."

"... ты медленно вспоминаешь."

"Хехе. Ну, такое может случиться."

"О, но я не уверена, понравится ли действительно подарок, который я приготовила. Я подготовила кое-что, но поскольку он никогда не говорит, что ему нравится..."

Действительно, Эван не был тем, кто легко говорил о себе.

Сам того не замечая, продолжая смотреть на Ловену, сидящую рядом с ним, его мысли постепенно обратились к Эвану.

Эван Фрид, внезапный посетитель герцогской резиденции с удивительной просьбой обучить его рыцарскому делу из-за его исключительного таланта во владении мечом.

Без каких-либо спутников из семьи графа Фрида,

Как ошеломляюще было, когда он увидел молодого мальчика, который принес только меч и письмо, ничего больше.

То, что отражалось в его зеленых глазах, была только пустота,

Талант, которым он обладал, который поразил мир, несмотря на отсутствие улыбок,

Один год.

Время, которое потребовалось Эвану, чтобы осознать Ману, которую обычный человек мог не осознать за всю жизнь.

Даже он, которого называли вундеркиндом, потратил пять лет,

В какой-то момент он не мог не удивиться, когда увидел белую ману, исходящую из всего тела ребенка.

И снова три года, время, которое потребовалось ребенку, чтобы превзойти все техники владения мечом, как только он взял меч в руки.

К тому времени, когда ему исполнилось пятнадцать, мальчик, который пришел в герцогскую резиденцию один, достиг уровня эксперта.

Даже кронпринц, которого называли тысячелетним талантом, достиг уровня эксперта в семнадцать,

И даже он, который держал меч с очень юного возраста, потратил довольно много времени.

Как следует называть того, кто достиг уровня эксперта всего за семь лет?

Единственным беспокойством было то, что никогда не было изменений в выражении его лица.

Как давно он в последний раз улыбался?

Возможно, он никогда не улыбался и не плакал перед ним.

Иногда он задавался вопросом, не был ли он не человеком, а куклой, сделанной где-то.

Поскольку он всегда размахивал мечом с мрачным выражением лица, иногда он беспокоился, не умрет ли он, когда его бледное лицо иногда затенялось.

Теперь тот факт, что такое выражение полностью исчезло, был просто удивительным.

Возможно, день, когда он стал рыцарем-хранителем леди, был тем днем, когда он изменился.

Он живо помнил, как ругал его, когда открыл дверь и нашел его сидящим там безучастно.

В день, когда он стал рыцарем-хранителем, он говорил иначе, чем обычно, что было так увлекательно.

Теперь, однако, такой яркий вид стал привычным.

Леди и Эван. Хотя было хорошо, что они изменились к лучшему, могли ли такие изменения продолжаться в будущем?

Иногда казалось, что такие изменения были просто сном, и они вернутся к своим изначальным мрачным и угрюмым личностям.

Когда возникали такие мысли, он думал, что должен прожить немного дольше.

Потому что его роль заключалась в том, чтобы поддерживать этих двоих рядом с ними.

Когда его размышления рассеялись, и он поднял голову, он увидел Ловену, мягко улыбающуюся, держа коробку в руках.

Если ей пятнадцать, она должна быть примерно того же возраста, что и леди и Эван. Но почему же эта девушка была такой детской?

"Итак, что ты приготовила в подарок?"

"Почему я должна тебе это говорить?"

"Этот парень."

Понравится ли этому мальчику подарок? Раньше он выглядел таким горьким даже от простого поздравительного слова.

Я задавался вопросом, было ли так же раньше,

До прошлого года им занимался другой рыцарь, поэтому он не знал.

Что произошло в его день рождения, что заставило его носить такое мрачное выражение?

Однако сейчас он ничего не мог знать, поэтому просто улыбнулся, глядя на Ловену, которая крепко держала коробку.

"Нужно ли мне тоже что-то приготовить?"

"Нет, разве ты не знал и все равно не приготовил?"

"...ну, такое возможно."

Говоря это, он посмотрел в окно. Луна, сияющая бледно, как обычно, освещала окрестности.

Под тьмой, возможно, были леди и Эван.

Сможет ли леди выбрать хороший подарок?

Хотя он поддерживал ее желание заботиться о своем рыцаре-хранителе.

Учитывая ее характер, была высокая вероятность неудачи.

Он не знал, как Эван соблазнил молодую леди, но он надеялся, что она сможет стать ближе в этот раз, поскольку церемония инвеституры была перенесена.

"...хмм?"

Внезапно его странно обеспокоила тьма снаружи.

Хотя она не отличалась от обычной, и ни звезды, ни луна не отличались от прежних.

Почему его грудь чувствовала стеснение, и его зрение, казалось, было окутано тьмой, когда он смотрел на эту тьму? Несомненно, он чувствовал это ощущение раньше.

Это чувствовалось как удушье в болоте, как окружение тьмой, даже вызывая иллюзию того, что сама тьма окутывает его.

Как только он осознал слова, мелькающие в его сознании, его рука, держащая диван, начала дрожать.

Эмоции, нахлынувшие в этот момент, были смятением и гневом.

Как, черт возьми, эти двое снова вернулись в Юрис?

Громкий крик вырвался из его широко открытого рта, как рев.

"Собрать рыцарей!"

Впервые за тридцать лет напряжение охватило все его тело.

Хотя Ловена смотрела на него с недоумением из-за его внезапного взрыва, это было не важно сейчас.

"Сэр Крис? Почему так внезапно?"

"...появился чернокнижник."

В момент, когда Ловена услышала слово "чернокнижник", ее лицо начало бледнеть.

Это было понятно, ведь слово "чернокнижник" не было чем-то, над чем можно шутить.

Что означала фраза "чернокнижник появился снова".

Тридцать лет назад, во время Великой войны, они распространяли чуму, воскрешали мертвых и разрушили золотой век империи.

Тьма, видимая за окном, теперь была другой. Она была такой густой, что даже лунный свет казался тусклым.

Когда он подумал о двух самых важных людях в этой герцогской резиденции, лежащих под ней, его лицо, казалось, погрузилось в глубины отчаяния.

Больше, чем когда-либо.