На улице, обычно кипящей жизнью, сегодня было непривычно тихо, и мой взгляд медленно скользил по сторонам.

Раньше, когда рядом были Ловена и сэр Крис, было немного проще.

Но находиться наедине с Айрин всегда создавало неловкую атмосферу.

Разве не было иначе, когда мы впервые встретились?

Куда делась та смелость? Теперь я мог лишь нервно кусать губы и молчать.

Если бы только мы могли завести разговор, чтобы разрядить обстановку.

Но Айрин тоже молчала, и неловкая тишина, казалось, окутывала нас.

Шаг, шаг.

Звук наших шагов эхом отдавался в ушах, не зная пункта назначения.

Я не мог не рассмеяться над гнетущей тишиной.

Разве ситуация не отличалась от того, что я представлял, выходя на улицу?

Конечно, немного разговора облегчило бы эту атмосферу.

Но время шло, казалось, мы просто обменивались молчанием, и я поймал себя на том, что просто смотрю на Айрин.

Хотя мы так и шли, видя, что она ещё ничего не купила, я понял, что она, должно быть, ищет что-то необычное.

Книги, бумага, канцелярские принадлежности. Если не аксессуары или украшения, то что она могла искать?

Когда я внезапно перевёл взгляд, я не мог не улыбнуться большой вывеске передо мной.

[Оружейная Верде]

"...миледи?"

Когда она остановилась перед оружейным магазином, я открыл рот с озадаченным выражением.

Была ли причина нашей остановки здесь связана с тем, что я упомянул ранее?

Айрин взглянула на меня, прежде чем ответить с безразличным выражением.

"Я слышала, тебе нужен меч. Давай купим."

"Вы правда купите его для меня?"

"...ты думал, я шучу?"

То ли потому, что она была расстроена, то ли нет, Айрин на мгновение сузила глаза, прежде чем быстро повернуться и направиться к оружейному магазину.

О чём она могла думать?

Она никогда раньше так не тратила деньги, и я не мог понять, почему она делает это сегодня.

Я просто растерянно смотрел на неё.

***

Я никогда не думала, что выбор подарка на день рождения будет настолько сложным.

Я думала, что чего-то дорогого будет достаточно.

Но как только мы вышли, возник вопрос, будет ли он доволен чем-то подобным.

Даже мне не всегда нравилось получать что-то дорогое в подарок.

Эван тоже не был бы по-настоящему счастлив, если бы ему это не понравилось.

Что же тогда купить?

Поскольку это был мой первый опыт дарения подарка кому-то, я чувствовала себя совершенно потерянной.

Может, стоило спросить Ловену, когда она готовилась? Я ненадолго задумалась об этом, но покачала головой, отбросив эту мысль.

Возможно, лучше было бы спросить его напрямую.

Было забавно признавать, что я хотела видеть его счастливым.

Но это естественно желать, чтобы получатель подарка на день рождения был счастлив.

Погружённая в мысли во время ходьбы, я в конце концов повернулась, чтобы посмотреть на моего рыцаря-эскорта.

На мгновение я моргнула, когда его светлые волосы засверкали в лунном свете.

И когда я невольно перевела взгляд на зелёные глаза, смотрящие на меня, мягкий голос проник в мои уши.

"Что вы пришли купить?"

Твой подарок на день рождения.

Хотя я хотела сказать это, промолчать и выйти вот так тоже имело свои преимущества.

Поэтому слова, вышедшие из моих уст, были лишь окольным способом спросить, чего он хотел.

"...просто, потому что мне нужно кое-что купить. Эван, тебе не нужно что-нибудь купить?"

"Ну..."

Его ответ был не тем, на что я надеялась, и нервный смех вырвался у меня.

Было бы лучше, если бы он был немного более честным.

Но снова осознав, насколько сложно выбрать подарок для рыцаря, который не всегда выражает свои желания, я почувствовала небольшое разочарование.

Мои глаза потемнели, и я уже собиралась неосознанно спросить его, когда Эван заговорил.

"Мне нужно несколько мечей."

Мечи. Его слова заставили мои глаза засветиться.

Что ж, он недавно проходил различные тренировки, поэтому имело смысл, что ему нужны мечи.

Меч, подаренный ему герцогом, был для церемониальных целей, поэтому он мог колебаться использовать его для повседневных целей. Возможно, именно поэтому он сказал мне это.

Чувствуя небольшое облегчение, я выдохнула.

Меч, который я предоставила. Это был мой первый раз, когда я дарила меч рыцарю, поэтому я не была уверена, что должна ему дать, но, возможно, просто подарить что-то впервые было достаточно значимым.

Сколько раз мы так гуляли вместе? Мысль, пришедшая мне в голову, была о том, что это был первый раз.

Первый раз... всё казалось таким новым в этот момент.

Это было летом, когда я встретила его, а теперь была зима, этот сезон тоже был первым.

Почему чувство от этого слова казалось таким тёплым? Жар, неожиданно поднявшийся в моей груди, ощущался странно неловко.

Была зима, но почему было тепло?

Когда мы достигли центра города, моё внимание привлёк оружейный магазин.

Поскольку мой рыцарь упомянул, что хочет меч, было уместно найти здесь лучший меч в качестве ответа.

Хотя я мало знала о мечах, я знала, что оружейный магазин в этом герцогстве был знаменит.

Юрис, защищавший север Империи, нуждался в мощной военной силе и соответствующем оружии, чтобы заслужить титул Щита.

Если оружие нельзя было найти здесь в Юрисе, его, возможно, не существовало в этом мире.

После некоторой ходьбы мы достигли определённого оружейного магазина, и мой рыцарь посмотрел на меня с озадаченным выражением.

Был ли он разочарован, что пришёл так далеко только ради этого?

Однако его слова были настолько отличны от того, что я ожидала, что даже лёгкий дискомфорт возник во мне.

"Вы действительно купите это для меня?"

Я не могла не нахмурить брови. Думал ли он, что я настолько мелочна, что не куплю даже меч для своего рыцаря?

Его слова ощущались как оскорбление, даже если он не имел этого в виду. Моя гордость уже была разбита.

"...ты думал, я шучу?"

Я думала, что одного будет достаточно. Возможно, Эван на мгновение забыл, каким человеком была цель его эскорта.

Принцесса Юриса, следующий щит, все эти титулы не были очень приятными, но в этот момент я покажу внешность, соответствующую этим титулам.

Когда я сделала длинный шаг и вошла в магазин, ко мне подошёл жадно выглядящий мужчина с длинными чёрными усами.

Мне не понравился вид его выпирающего живота.

Однако сейчас было не время беспокоиться о таких вещах, поэтому я посмотрела на него и заговорила.

"Какой здесь лучший меч?"

"... если вы хотите лучший меч, есть один, который недавно поступил, но он не дешёвый. Хотите посмотреть?"

Если это был хороший меч, цена не имела значения.

С момента, как мы вошли в оружейный магазин, мой выбор уже был сделан.

Указав на каждый меч в комнате от входа до угла, я приняла решение.

"Отправьте их все в резиденцию герцога."

Разве не было бы быстрее просто купить всё?

Не утруждая себя рассмотрением каждого по отдельности, если я куплю всё, в конце концов наступит день, когда я их использую.

Неиспользованные можно отдать рыцарям. Деньги? Я никогда не беспокоилась о таких вещах с рождения.

Даже если я куплю здесь всё, это опустошит только одну шкатулку с драгоценностями.

Выражение удивления промелькнуло на его жадном лице.

Торговец, который поклонился так низко, что это нельзя было сравнить с прежним, начал говорить нерешительно.

"Р-резиденция герцога, вы говорите..."

"Есть ли другие герцоги?"

"Н-нет, нет!"

Когда я холодно посмотрела на торговца, он немедленно начал дрожать и кланяться головой, как сломанная машина.

Хотя его вид казался жалким, это было не так важно. Какое выражение было бы у моего охранника?

Повернув взгляд позади себя, Эван смотрел на меня с ошеломлённым выражением, его глаза были широко открыты.

"Миледи? Что всё это значит..."

"Я не говорила, что куплю мечи для тебя. Я просто купила их. Поскольку я планирую отправить их все в особняк, ты сможешь выбрать, что хочешь, позже."

Как-то смех вырвался у меня. Ожидала ли я такого выражения от Эвана?

Когда я молча смотрела на него, Эван просто растерянно смотрел на торговца, который начал нерешительно упаковывать оружие с озадаченным выражением.

"Пойдём."

Мои дела здесь были закончены. Разве этого не достаточно, чтобы произвести впечатление на моего охранника моим авторитетом?

Шаги, проходящие мимо стоящего в оцепенении Эвана, ощущались легче, чем когда-либо прежде.

***

"Действительно ли нормально тратить деньги так? Только из-за меня..."

"Это не из-за тебя. Я просто купила мечи по прихоти."

"...разве это не слишком много тратить просто по прихоти?"

Выдохнув вздох, Эван выглядел озадаченным, а затем неловко улыбнулся, говоря, что он даже не знает больше.

Хотя это были мои деньги, которые тратились, почему казалось, что он так обеспокоен?

Когда я рассеянно смотрела на него, мой взгляд привлёк довольно знакомый книжный магазин.

Разве это не был книжный магазин, где мы впервые встретились?

Заметил ли он, что я рассеянно смотрю на книжный магазин? Эван подошёл и заговорил.

"Прошло много времени. Вы не часто бывали в книжном магазине с тех пор."

"Я была занята."

От банкетов до фестивалей в честь дня основания, не говоря уже о бале принца, не было много времени покупать или читать книги.

На самом деле, прошло довольно много времени с тех пор, как я выделила время, чтобы выйти вот так.

Глядя на книжный магазин, внезапно тот факт, что я была с Эваном, показался странно захватывающим.

Вспоминая, как я раньше смотрела на Эвана, это было вполне естественно.

Как и другие рыцари эскорта, я думала, что он исчезнет всего через несколько дней.

Но прошло уже несколько месяцев, и его церемония инвеституры как моего охранника стала неизбежной.

Он будет продолжать быть моим охранником отныне, если только кто-то не убьёт его.

"Я не ожидал, что всё так обернётся тогда. На самом деле, я думал, что меня скоро уволят."

"...прости. За то время."

"Не нужно извиняться, это всё в прошлом."

С лёгкой улыбкой, как будто это было ничего, он посмотрел на меня с пониманием.

Пожалуйста, следи за формальностями.

Вспоминая слова, которые я сказала Эвану тогда, мои брови невольно нахмурились.

Какой был смысл быть такой холодной к нему?

Хотя я не любила титул, я сожалела о том, что оттолкнула его только потому, что не хотела, чтобы он приближался ко мне.

"Маленький Герцог."

От его голоса моё тело напряглось.

Хотя он всё ещё мягко улыбался, в его взгляде было что-то несомненно тёплое.

В отличие от прежнего, я не могла понять, почему я так чувствительно реагировала на одно изменение титула.

Внезапно моя рука начала дрожать, и другой рукой я схватила его за руку и глубоко вздохнула.

То, что поднялось в моей груди среди разочарования, было тревогой.

Просто потому, что один титул изменился, казалось, что он отдаляется от меня. Дрожащий голос, вырвавшийся из моих губ, казалось, дрожал.

"...Эван."

"Разве я раньше не называл вас так? Видимо, больше нет."

"Эван."

Только тогда я заметила разницу в своём голосе по сравнению с прежним, и Эван посмотрел на меня с обеспокоенным выражением.

Его взгляд всё ещё был тёплым.

Только этого было достаточно, чтобы рассеять накопившуюся тревогу в моей груди, и, держась за его рукав, я снова заговорила.

"Не называй меня... этим титулом."

"...что?"

Я не любила этот титул. Нет, если быть точнее, мне не нравилось, когда он называл меня так.

Это ощущалось как проведение границы между нами, как будто он отвергнет меня и уйдёт куда-то.

Сделав глубокий вдох, поднимавшийся под подбородком, я посмотрела на него.

Голос, который в конце концов вырвался из моих уст, казался таким грустным, что воздух вокруг меня на мгновение задрожал.

"Пожалуйста, не называй меня так."

Эван просто смотрел на меня пустым взглядом, ничего не говоря.

Разве не смешно? Я так старалась оттолкнуть его, теперь я даже не позволю ему уйти.

Но теперь пути назад не было.

Разве не он пришёл ко мне, кто всегда мечтал о ком-то, кто понимал меня, кто всегда будет нежно улыбаться мне?

В конце концов, я осознала, что что-то тёплое касается моего плеча.

Когда я подняла голову, то, что я увидела, были зелёные глаза, которые были более яркими, чем огни, освещающие город, поэтому я невольно избегала смотреть на них.

Казалось, что жар поднимался от моего лица. Хотя было так холодно, было просто удивительно видеть, как моё лицо нагревается.

Температура тела, касающаяся моего плеча, была тёплой. Хотя я была укрыта плащом, холод проникал сквозь него.

Тревога, поднимающаяся в моей груди, мгновенно рассеялась от тающей температуры тела.

Я подняла голову и посмотрела на лицо Эвана.

Это было лицо, которое редко сильно менялось.

Его лицо, которое всегда было более или менее одинаковым, даже сейчас в лунном свете, чётко выражало его эмоции.

Постепенно его губы, как будто желая что-то сказать, начали напрягаться.

Холод пробежал через тепло его глаз, и рука, державшая моё плечо, напряглась.

Он был напряжён. Что он мог чувствовать?

"...Мисс, вам следует отойти."

"Эван...?"

На мгновение я растерянно уставилась на него, затем внезапно почувствовала плотную тьму, окутывающую моё тело.

Подняв взгляд, я больше не могла видеть луну в небе. Всё, что было видно, была тьма, почти такая же чёрная, как чернила.

Некоторое время назад я помнила, как слышала о такой тьме, и моё тело начало цепенеть.

Если моя память была верна, это должны были быть те, кто исчез из этого мира.

Тьма, похожая на смоль, тьма, которая заставляла тело отшатываться только от прикосновения, несомненно, принадлежала тем, кого я знала.

Во время самых ярких дней империи те, кто жестоко раздавил этот свет и воспел разрушение.

Эта тьма принадлежала чернокнижникам.