Внезапно, словно попав в быстро меняющееся течение, всё моё тело напряглось в том, что ощущалось как удушающая тьма.

Слова Айрин эхом отдавались в моих ушах, и я хотел ответить, дать ответ.

Тьма продолжала предупреждать меня, призывая немедленно покинуть это место.

Окружающая тьма ощущалась как своего рода мана.

Затягивая меня глубже в свои глубины одним лишь ощущением.

Как погружение в мутное болото.

Нет, точнее, вопрос был в том, почему эта мана вообще появилась здесь.

"... Эван."

"Нам, вероятно, стоит избегать этого. Позвольте мне проверить, что происходит, затем мы сможем вернуться в особняк вместе."

"Эван тоже должен избегать этого. Это создано чернокнижником."

"Чернокнижник... ты имеешь в виду?"

Мои глаза на мгновение сузились. Я не был в неведении о том, что такое чернокнижник.

Как я мог не знать слово, которое даже Айрин, с её сдержанным поведением, заставляло казаться несколько испуганной?

Позже выяснилось, что крупнейшее доказательство, указывающее на Айрин как на предательницу, как-то связано с чернокнижниками.

Возможно, это была группа, называемая "Истребление" в будущем.

Организация, которая представляла самое большое препятствие во время развития <Шипа Роз>, также была создана тёмными чернокнижниками.

Так почему же такой чернокнижник появился здесь и сейчас?

Однако было трудно отвергнуть её утверждение, что появился чернокнижник.

Мутная тьма, которая, казалось, пачкала всё моё тело, определённо была чужеродной.

Моё поле зрения сужалось. Сейчас приоритетом было вывести Айрин отсюда.

"Я приму решение позже. Сейчас вам нужно выбраться отсюда."

Я не мог забыть свой долг рыцаря-хранителя.

Если Айрин погибнет здесь, разве не исчезнет причина моего существования как рыцаря-хранителя?

Когда я встретился взглядом с Айрин и твёрдо заговорил, она кивнула и начала двигать ногами.

Думать об эвакуации жителей было уже поздно; тьма распространилась слишком быстро.

Хотя это была всё ещё просто тьма, никто ещё не был ранен или убит.

Но никто не мог знать, когда эта тьма может обратить свой клинок против кого-то.

Мне нужно было как можно скорее объединить силы с другими.

Свист—

Когда я извлёк ману из своего тела, появилось белое пламя, медленно рассеивая тьму.

Даже внутри этой тьмы появилось слабое освещение, и вскоре я заметил группу фигур вдалеке.

"Сэр Крис!"

"Эван! Леди не пострадала, я надеюсь!"

"Да. Нам нужны люди, чтобы помочь эвакуировать людей."

"Рыцари уже мобилизованы. С эвакуацией не должно быть проблем."

Лицо сэра Криса, теперь приближающегося, было искажено.

Он тоже понял, что эта тьма принадлежала чернокнижнику?

Проверив состояние Айрин, он начал срочно говорить со мной.

"Появился чернокнижник. Пока ничего не случилось, но нам нужно разобраться с ними, прежде чем что-то произойдёт."

"Их не должно быть много. Мана недостаточно плотная для большого количества."

Хотя эта тьма, несомненно, покрывала весь город, она не была особенно плотной.

Возможно, был только один тёмный чернокнижник, или максимум два. Что они могли здесь искать?

Что могли сделать один или два человека этому герцогству?

Внезапно одно событие промелькнуло в моей голове, нахмурив брови. Возможно, это было просто короткое мимолётное предложение.

Трагедия в Юрисе, которая украла свет жизни у Айрин.

Это закончилось всего одним предложением, поэтому я забыл об этом до сих пор.

Но если эта трагедия была связана с этим чернокнижником.

Что если смятение Айрин было из-за той трагедии?

Когда я отвернулся, Айрин, стоявшая рядом со мной, задрожала и посмотрела на меня.

Её голубые глаза мерцали.

Всё, что в них содержалось, было беспокойство, и видя её такой, я легко улыбнулся ей.

"Эван, конечно..."

"Я думаю, я должен идти."

"Разве сэр Крис не может пойти, или, возможно, лучше повести другую группу рыцарей...?"

"Вести рыцарей не принесёт много пользы. Это только приведёт к путанице, так как чернокнижники известны своей силой против групп."

Характеристикой магии чернокнижников была широкомасштабная атака.

В отличие от обычных волшебников, они были искусны в проклятиях, ядах и тому подобном, поэтому те, кто не мог правильно обращаться с маной, были бы в опасности, если бы пошли против них.

Подходящими для противостояния им были, вероятно, сильные личности, а не большое количество людей.

Если бы мы выбирали сильнейшего рыцаря в этом поместье, нам пришлось бы искать среди экспертов.

Возможно, был только один человек, который достиг уровня мастера сейчас, командир имперских рыцарей.

И среди людей в этом герцогстве сильнейшим человеком был...

"Я должен идти."

Это был я, не сэр Крис.

"Сэр Крис, пожалуйста, позаботьтесь о леди. Я разберусь с чернокнижником."

"Я раньше имел дело с чернокнижником."

"Я иду."

На этот раз я должен был идти.

Скорее чем просто разобраться с чернокнижником, нам нужно было выяснить, каковы были намерения чернокнижника.

Я должен был рассмотреть все возможности одну за другой, была ли группа под названием "Истребление" уже создана, или была ли будущая трагедия в Юрисе вызвана чернокнижником.

Что если этот чернокнижник был отправной точкой трагедии?

Что если сэр Крис разберётся с ним и в итоге не сможет выяснить, каково было его намерение прийти сюда?

Я должен был идти, зная хотя бы что-то о будущем.

"Пожалуйста, позаботьтесь о леди."

Он понял, что моё решение не изменится?

Сэр Крис, который смотрел на меня пустым взглядом, вскоре тихо заговорил.

"...все чернокнижники используют проклятия. Имей в виду все возможности. Даже небольшое движение может быть фатальным."

"Сэр Крис."

Айрин посмотрела на сэра Криса и попыталась что-то сказать, но сэр Крис просто покачал головой и посмотрел на неё.

"Это уже вне моей власти. Пожалуйста, доверьтесь своему рыцарю-хранителю хотя бы раз. Разве он не будет разочарован, если вы не сделаете этого?"

"...я доверяю ему. Но это отличается от доверия."

"Леди."

Когда я заговорил, Айрин повернула голову, чтобы посмотреть на меня.

Даже в густой тьме её голубые глаза оставались устремлены на меня, и внезапно улыбка расползлась по моему лицу.

Мог ли кто-нибудь представить такие отношения, когда мы впервые встретились?

Её беспокойство за меня в этой ситуации казалось несколько забавным, и я слабо улыбнулся Айрин.

"Я буду в порядке. Разве чернокнижник что-то для рыцаря леди, о чём стоит беспокоиться?"

Я не сломаюсь. Я не сдамся так легко.

Испытания, с которыми я столкнусь как рыцарь-хранитель Айрин в будущем, будут ещё более сложными, чем это.

Мог ли я просто стоять в стороне и наблюдать за ситуацией из-за имени "чернокнижник"?

Оставалось только пять лет до момента появления героини.

Я должен был расти больше. Даже если передо мной появится рыцарь-мастер.

Я должен был быть готов обнажить меч без колебаний.

Разве я не был рыцарем-хранителем Айрин?

"Не пострадай."

"Я не пострадаю."

"Это приказ. Абсолютно не пострадай, как в тот раз."

"...я буду помнить об этом."

То, что передавалось в этом голосе, не было обычным холодом.

Внезапно мысль о том, что погода холодная, исчезла.

Тепло, исходящее через голос, нагревало моё тело до такой степени, что казалось, будто этот сезон не зима.

Время, о котором она говорила, вероятно, было днём, когда я впервые встретил убийц и пострадал.

Я был другим, чем тогда. Я стал более искусным в обращении с мечом, и теперь я чаще побеждал сэра Криса.

Я схватился за свой меч.

Сжимая грубую рукоять меча, я отвёл взгляд от Айрин и снова встретился с тьмой.

Плотная тьма постепенно пронзалась белой маной, исходящей из моего тела.

Ощущение возбуждения наполнило моё тело, не похожее ни на что, что я обычно чувствовал. Моё сердце громко билось, и вскоре мои мышцы начали медленно напрягаться.

Я вспомнил момент, когда впервые схватил меч. Встреча с убийцами, вспоминая кровь, которая запятнала меч.

Отнимать чью-то жизнь было ужасной вещью.

Даже если тот, кого поражали, был злым, это никогда не было чем-то, что человек мог легко сделать.

Но если то, что держалось в руке, держащей меч, было решимостью, если было что-то, что нужно было защищать.

Сомнение должно было исчезнуть из той руки, держащей меч. В этот момент дрожь в моей руке, держащей меч, исчезла.

Чернокнижник был, возможно, отправной точкой трагедии для Юриса.

Тот, кто оплакивал смерть Айрин в тёмной комнате, стал её рыцарем-хранителем.

Теперь я начал в одиночку ступать во тьму, чтобы защитить Айрин.

Я не знал, умру ли я. Я никогда не знал, исчезнут ли решения, которые я держал, напрасно.

Я не знал, буду ли я сожалеть. Я никогда не знал, буду ли я сожалеть о том, что выжил в этой ситуации и в конце концов умру, оплакивая этот момент в одиночестве.

Отчаяние, разочарование, сожаление, ответственность, печаль. Все эти эмоции сходились.

Я никогда не знал, проживу ли я всю свою жизнь, борясь в тёмном болоте.

И всё же я не отступал. Потому что я хотел, чтобы только один человек, Айрин Юрис, была счастлива.

Я желал, чтобы Айрин осталась не как злодейка, а просто как принцесса Юрис.

Итак, рыцарь схватил меч.

Постепенно яростное белое пламя начало обвивать меч.

Хотя это была тьма, которая скрывала звёзды и луну, пламя, окружающее меч, пронзало тьму и освещало всё вокруг.

Мерцающие зелёные глаза вскоре остановились в одном направлении.

В сторону густо поднимающейся тьмы.

***

Болезнь, смятение, хаос.

Основа тёмной магии и источник всей тьмы.

Это было то, что чернокнижник Калифа действительно любил. Что если их семя было спрятано в этом Герцогстве, охраняющем север?

"Как весело."

Его искривлённая улыбка разорвалась достаточно, чтобы вызвать дрожь, мгновенно обнажив его чёрные зубы.

То, что просачивалось из его рта, была зловонная тьма, заставляющая жизнь вокруг медленно увядать, когда она бродила по окрестностям.

Юрис, охраняющий север, был одной из пяти главных семей Империи, символизирующих щит.

Если бы всё это рухнуло напрасно.

Разве не было бы возможно достичь вымирания, которое, к сожалению, не удалось тридцать лет назад?

Болезнь могла быть тривиальной, но не было ничего, что могло бы сломить человека больше, чем это.

Проникая в слабые сердца людей и разбивая их. Слабые сердца не могли выдержать напряжения их уставших тел.

Даже если кто-то был сильным рыцарем, в конечном счёте они были людьми и могли поддаться болезни.

Глядя на создание, которое он сделал, Калифа ухмыльнулся.

Болезнь, которую нельзя было вылечить современными медицинскими технологиями.

Сколько времени он потратил на её создание?

Тихо, как тень, существо, которое он создал, начало двигать своим массивным телом.

Когда болезнь двигалась, это означало, что семя распространялось в этом герцогстве.

Когда мысль о том, как этот, казалось бы, незначительный шаг распространится по этой обширной земле и в конечном итоге уничтожит всё, пересекла его разум.

Дрожь пробежала по его позвоночнику, и его тело затряслось от возбуждения.

"Хехехе, хехе ..."

Как захватывающе! Щит Империи рушится.

И всё это из-за простого существования Калифы, чернокнижника!

Даже когда его тело царапалось и кровь текла из-под ногтей, улыбка всё ещё висела на его губах.

Можно ли это определить просто как экстаз?

Нет, это было блаженство!

Чувствуя извивающееся ощущение насекомых, ползающих по его мозгу, слюна капала из его открытого рта.

Всё же Калифа смеялся.

Несмотря на его согнутую позу и его тело, извивающееся как отрезанные ноги паука, Калифа смеялся.

Квунг-

Вскоре звук его создания, начинающего двигаться, достиг его ушей.

Звук тяжёлых шагов, бьющих по земле, эхом отдавался, синхронизируясь с его сердцебиением.

Только искажённый звук вырывался, как рёв животного.

Его глаза были белыми, и то, что он мог видеть в своём размытом зрении, была чёрная фигура, идущая к нему.

Мальчик?

Нет, глядя на него, держащего этот меч. Может быть, он был рыцарем.

Его искривлённый разум вернулся, и вскоре Калифа неустойчиво встал.

Когда его голова, которая была откинута назад, вернулась в исходное положение, густой голос вырвался из его горла.

"Ты здесь, чтобы остановить меня?"

"Да."

"Ты здесь, чтобы умереть?"

"Нет."

Это был поистине краткий ответ. Но разве это не радовало его?

В начальной точке этого славного истребления повесить его шею на этом флагштоке.

Калифа странно ухмыльнулся радости, которую он снова почувствовал.

"Ты поистине храбрый рыцарь. Я особенно повешу то, что ты хочешь, на флаг. Ноги, руки? Или шея. Выбирай. Я позволю тебе выбрать часть."

Ха-ха!

Постепенно Калифа впал в бешенство, и Эван внимательно смотрел на чернокнижника.

В его глазах не было ничего, кроме спокойствия. Калифа посмотрел на рыцаря, держащего меч, прекратив свой смех.

В конце концов, рыцарь медленно открыл рот.

"Ты думаешь, я здесь, чтобы умереть?"

"... это естественно."

Не спрашивай—

Но это предложение не продолжилось. Нет, было бы точнее сказать, что оно больше не могло продолжаться.

Калифа подумал, что то, что лежало перед его глазами, было фантазией.

Внезапно.

Зрелище гигантского существа, которое он создал, будучи срубленным в одно мгновение белым мечом.

Как он мог поверить в то, что увидел?

"... а?"

Шлёп.

Когда он почувствовал чёрную жидкость, брызнувшую на его щеку, Калифа мог только пустым взглядом смотреть вперёд.

То, что он должен был видеть, была только тьма.

Но что, чёрт возьми, был этот белый свет перед ним?

"Ты тот, кто умрёт."

От этого одного утверждения его тело застыло.

Он думал, что никогда не чувствовал страха в своей жизни.

Ни тьма, которую нельзя было увидеть, ни даже смерть, приближающаяся прямо перед его глазами.

Он никогда не думал о себе как о боящемся даже раз.

Ах—

Во тьме появился не только белый свет.

Этот зелёный!

Яркие зелёные глаза, которые посылали острую энергию, непрерывно пронзая его мечом, застывали его тело.

В этот момент Калифа впервые почувствовал страх.