На высокой башне Дворца Небесного Демона ночной ветер тихо струился.

Полная луна, яркая даже в темноте, висела в небе. Мягкий лунный свет струился по черному пончо.

Соль Арин, не сходя с этого места, молча смотрела на луну.

Сколько времени прошло вот так?

В её глазах медленно скапливалась влага.

«......»

Не говоря ни слова, без единого звука, одинокая слеза скатилась по её щеке.

Её тело, отказавшееся от всей еды и питья, постепенно становилось сильнее.
С каждым днём её внутренняя энергия углублялась, а сила меча становилась острее.
Как Небесный Демон, её существование становилось не чем иным, как идеальным.

Однако —.
Ничто из этого не имело значения.

После того как Император Пламени ушёл, её аппетит давно исчез.
Теперь даже деликатесы и роскошные банкеты не имели смысла.
Дворец Небесного Демона готовил для неё всевозможные изысканные блюда.
Лучшие повара подавали золотистый бульон, тщательно приготовленные яства гор и морей, а также фрукты и вина ослепительно красивых цветов.
Но —.
Они не имели вкуса.
Ни горького, ни сладкого, ни острого, ни соленого.
Всё это, всё.
Абсолютно чёрное.
Чёрная, безвкусная и пустая еда без какого-либо аромата.

Так, много дней и ночей она отказывалась от еды.
Сначала министры были обеспокоены.
Воины Дворца Небесного Демона пытались отговорить её.
Но со временем никто не осмеливался открыть рот.

Она отказывалась от всей еды и питья, держась только за свой меч.
Её боевые искусства становились всё сильнее и сильнее.
Их мощь теперь была настолько интенсивной, что даже Дворец Небесного Демона не осмеливался приблизиться.

Но что толку?

— Хан Джу Хёк.

Каждый раз, когда она думала об этом имени, у неё перехватывало горло.
Она пыталась забыть.
Отбросить всё и просто жить как Небесный Демон.
Но она осознала это только после того, как он ушёл.
То, чего она не замечала, когда он был рядом.
Только после его ухода —
значение одной единственной трапезы, которую он приготовил.
Значение тёплого слова, которое он сказал.
Тот факт, что он был рядом, был таким великим благословением.

Времена, проведённые с ним —.
Тёплая миска риса, созданная кончиками его пальцев.
Миска острого супа с морепродуктами.
Тарелка жареного риса.
Каждое блюдо, которое он готовил, было не просто едой.
Это были тёплые воспоминания, любовь и счастье.

Но теперь —.
Всё это исчезло.
Он ушёл.
Еда, которую он готовил, тёплая миска риса, которую он предлагал, даже уверенность в том, что она сможет встретить его снова.

И поэтому Соль Арин больше не могла есть.

Сто дней уже прошло вот так.
Только тогда она поняла.
Что после его ухода «еда» исчезла из её жизни.
Нет, возможно, это была не еда, а «тепло», которое исчезло.

Пока она так, погружённая в мысли, тупо смотрела на луну долгое время —

«......»

Издалека приблизилось чьё-то присутствие.
Соль Арин медленно повернула голову.

Красные одежды развевались под полной луной.
Яркий алый свет приближался, разрезая ночь.
Это была —.
Чжу Хон Рён.

Чжу Хон Рён медленно шла.
Там, на самой высокой башне Дворца Небесного Демона, находилась она.
Женщина в чёрном пончо, хранящем лунный свет.
Соль Арин.

Чжу Хон Рён тихо остановилась.
Перед её глазами, в тишине более глубокой, чем тьма, пребывал Небесный Демон.

—Нет присутствия.
Тишина, где не чувствовалось даже дыхания.
Словно не живое существо, а кусок тени.
Но её глаза были живы.
Эмоции, извивающиеся глубоко внутри, и холодная печаль, пропитанная лунным светом.

Чжу Хон Рён плотно сжала губы.
Она прошла через бесчисленные поля битв, чтобы выжить в мире боевых искусств.
Даже в пропитанном кровью Культе Демонов она не дрогнула.
Но — в этот момент, увидев облик Соль Арин, она почувствовала стеснение в груди.

Чжу Хон Рён открыла рот мягким голосом.
«......Арин».

Соль Арин медленно повернула голову.
Её глаза были видны.
Чёрные глаза, хранящие лунный свет.
В них уже навернулись слёзы.

Дыхание Чжу Хон Рён перехватило при виде этих глаз.
Сильный Небесный Демон, абсолютное существо, которому нечего было бояться в мире —
сейчас вот так дрожал.

Соль Арин и Чжу Хон Рён.
Когда-то они были соперницами.
Они бесчисленное количество раз сталкивались за место Небесного Демона, вступая в кровавые дуэли.
Но —.
Теперь Чжу Хон Рён больше не желала места Небесного Демона.
Она смиренно признала поражение и стала служанкой, прислуживающей Соль Арин.

Но сейчас Чжу Хон Рён смотрела на неё не как служанка, прислуживающая Небесному Демону,
а как давний соперник и друг.

Эта женщина — Небесный Демон.
И как Небесный Демон она должна быть сильнее всех.
Но обязательно ли становиться сильнее — это правильно?
В прошлом она поспешила бы заключить, что это правильно.
Чжу Хон Рён больше не знала ответа.
Но в одном она могла быть уверена.
Соль Арин прямо сейчас была более уязвима, чем что-либо.

«Ты должна есть».
Чжу Хон Рён сказала низким, твёрдым голосом.
Но Соль Арин не проявила никакой реакции.
Она просто тихо открыла рот спокойным голосом.
«Со мной всё в порядке».

«Ты не можешь быть в порядке».
«......»

Соль Арин на мгновение не ответила.
Но её губы слегка шевельнулись.
«Я становлюсь сильнее».

Внезапно ночной воздух содрогнулся.
—Вжух.
Ветер закружился.
Чжу Хон Рён вздрогнула и сделала шаг назад.

Соль Арин протянула руку без какого-либо знака.
Из её кончиков пальцев распространилась невидимая сила.
Воздух заколебался, и течение ночного неба изменилось.
Небесный Демон двигал ветром одной лишь своей волей.

«......!»

И —.
Земля загудела.
Чжу Хон Рён затаила дыхание.
Медленно земля под её ногами задрожала.
Соль Арин даже не использовала свою силу, но земля двигалась.
Это было не всё.

Соль Арин подняла руку.
В тот момент тяжёлый камень парил в воздухе.
Его не касался даже кончик пальца.
Но как будто это было ничем —.
Соль Арин поднимала его одной лишь своей волей.

Это...
Сила, превзошедшая Стадию Мастера.

«Неужели......»
Глаза Чжу Хон Рён дрожали.
Это была энергия Мистической Стадии.
Царство бессмертных, а не людей, сила, достигшая порога этого измерения.

—Это не просто сила.
Теперь это была стадия, на которой она могла двигать природой одной лишь своей волей.

Итак, эта сила — результат тренировок без единого глотка воды, отказываясь от всей еды и питья?
Или Небесный Демон пожирает саму себя?

Кончики пальцев Чжу Хон Рён похолодели.

«......Отказываясь от еды и питья и посвящая себя тренировкам... ты достигла этой стадии?»

Соль Арин кивнула, как будто это было пустяком.

«Но если ты продолжишь в том же духе —»
«Я продолжу отказываться от еды и питья, посвящать себя тренировкам и стану ещё сильнее».
«......»
«Если Небесный Демон станет сильнее, разве это не будет хорошо для этого культа?»

Чжу Хон Рён не могла открыть рот от этих слов.
Становиться сильнее — это не всё.
Даже если она Небесный Демон, она всё ещё обычный человек.
Отказываться от всей еды и питья и просто оттачивать свои боевые искусства —.
Даже если она Небесный Демон, через дни, недели или даже годы отказа от всей еды и питья, в конце концов, она зачахнет и умрёт.

Чжу Хон Рён прикусила губу.

Соль Арин сейчас, как Небесный Демон, была сильнее, чем когда-либо, но более уязвима, чем кто-либо.
Нет, это была не сила, это было ближе к безумию.

«......Пожалуйста, остановись сейчас».
Чжу Хон Рён умоляла отчаянным голосом.
«Даже если ты Небесный Демон — даже если ты превзошла Стадию Мастера и достигла Мистической Стадии — ты в конце концов зачахнешь и умрёшь, если будешь продолжать в том же духе».

Соль Арин повернула взгляд.
Этот холодный взгляд пронзил Чжу Хон Рён.
Внезапно бровь Соль Арин слегка нахмурилась.

Чжу Хон Рён сделала шаг ближе и сказала умоляюще.
«Пожалуйста, поешь».

Соль Арин тихо посмотрела на неё.
И низко пробормотала.
«......Есть только один Рис, который я могу есть».

«......!»
«Если это не Рис, приготовленный Императором Пламени, у меня нет намерения что-либо есть».

Красные одежды развевались на ночном ветру.
Чжу Хон Рён проглотила глубокий вздох. И закричала.
«Он — возможно, уже мёртв!»

Это слово разнеслось, как эхо.
Соль Арин не двигалась.
Но Чжу Хон Рён ясно видела.
В тот момент, когда это слово глубоко пронзило её сердце.

«Мы не смогли найти его до сих пор. Если он жив, почему он не возвращается?»

Чжу Хон Рён была в отчаянии.
Пожалуйста, посмотри правде в глаза.
Как долго ты собираешься так жить?

Но —.
Выражение лица Соль Арин постепенно ожесточилось.
Её глаза дрожали, затем застыли.
Она открыла рот низко, но чётко.

«Тогда... я последую за ним».

Внезапно дыхание Чжу Хон Рён остановилось.
«......!»

«Если я не могу быть с Императором Пламени, эта жизнь... не имеет для меня смысла».

Голос был спокоен, но в нём была такая глубокая безысходность.

Чжу Хон Рён отвернулась.
Она не могла видеть её выражения лица.
Нет, она не хотела его видеть.
Медленно, но глубоко она склонила голову.

«......Я свидетельствую своё почтение Небесному Демону».

И — медленно, шаг за шагом, она отступила.

Соль Арин не двигалась.
Она просто тихо стояла на башне, глядя на полную луну.

Почему?
Они всегда были врагами, соперниками, всегда готовыми обнажить друг на друга мечи.
И всё же —.
Она никогда не думала, что будет смотреть на Соль Арин таким жалким, сострадательным взглядом.

Чжу Хон Рён медленно подняла голову.
Полная луна была яркой.
Под ней женщина в чёрном пончо смотрела на луну.
Эта фигура выглядела как та, кто потерял всё и остался совсем один.
Её сердце сжалось.

Чжу Хон Рён приняла решение.
Она должна найти Императора Пламени.
Ради Небесного Демона.
Нет — ради Соль Арин.

Она медленно развернулась и пошла во тьму.

Пока Соль Арин отказывается от еды, глядя на полную луну, Чжу Хон Рён никогда не сдастся.
Она обязательно найдёт Императора Пламени.
И таким образом — положит конец этой трагедии.