Глубоко в синем море, в углу сияющего Дворца Дракона, Ён Хвичхон-хва в одиночестве смотрела в окно.
Мерцающая рябь проходила за окном, отбрасывая мягкие тени.
Вдалеке солдаты Морского Дворца патрулировали, контролируя течения, и мерцающие косяки рыб проплывали, освещая дворец.

Ён Хвичхон-хва, единственная дочь Морского Короля, правившего этим обширным Дворцом Дракона, и принцесса этого моря, без слов водила кончиками пальцев по окну.
Но ——.
В её сознании ярко возникала только одна сцена.

Мужчина, бежавший по поверхности моря.
Чёрные волосы, развевающиеся на ветру, капли воды, отскакивающие от его крепких мышц.
Интенсивное присутствие, которому не могли противостоять даже бушующие волны.
Момент, когда он усмирил акулу одним кулаком ——.

«Принцесса!»

Отчаянный голос позвал сзади.
Ён Хвичхон-хва медленно развернулась.
Слуга-морская черепаха, Великий Белый, с грубым и твёрдым панцирем, тяжело дыша, бросился к ней.
Великий Белый всё ещё тяжело дышал, как будто был взволнован.

«Принцесса, я так рад, что вы в безопасности! Эти подлые Морские Монстры посмели попытаться похитить вас... Они посмели оскорбить наш Морской Дворец...! Его Величество Морской Король тоже в ярости. Если бы они вторглись во Дворец Дракона ——»
«......Понятно».

Ён Хвичхон-хва ответила голосом, лишённым эмоций.
Великий Белый на мгновение замолчал, изучая её выражение.
Однако её взгляд снова был устремлён в окно.

Беспокойство её гордого слуги, гнев её отца, Морского Короля ——.
Ничто из этого ничего не значило для неё.
Единственное, что заполняло её разум, было ——.
Тот мужчина.
Его прикосновение.
Его взгляд.
Синее море, где он стоял.

Ён Хвичхон-хва тихо положила руку на окно. И, не осознавая этого, её щёки покраснели.

Что-то было странно.
«Почему...... я постоянно думаю о нём?»

С того момента, как он спас ей жизнь, её сердце начало странно биться.
Его голос, то, как он смотрел на неё ——.
Она хотела увидеть его снова.
Откуда он родом?
Сможет ли она встретить его снова?

«......Должно быть, я проклята, не так ли?»

Она крепко сжала ладонь и прикусила губу.
Сколько бы она ни думала, нет смысла в том, что принцесса моря так тянется к мужчине с Земли.
Но ——.
Тот мужчина был не обычным человеком.
Он ходил по воде.
Он не боялся моря, а, казалось, доминировал над ним.

В тот момент ей вспомнились слова её отца, Морского Короля.

——Ты не должна подниматься на Землю. Земля не наша, и если ты останешься там слишком долго, ты потеряешь свою силу. Люди Земли не понимают нас. Чем больше ты будешь тосковать по ним, тем глубже ты погрузишься во тьму.

Ён Хвичхон-хва сжала руки вместе.
И всё же ——.
«И всё же, я хочу снова увидеть того мужчину......»

Её отец сказал, что она никогда не должна подниматься наверх.
Но она не была создана, чтобы быть запертой в стенах Дворца Дракона, взаперти с одними рыбами.
Она хотела увидеть его снова.
Она хотела узнать, кто он.
Его голос, его прикосновение, тёплая еда, которую он готовил ——.
Она хотела почувствовать это снова.

В тот момент она вспомнила то, что Морской Король сказал давным-давно.

——Если ты последуешь по пути, указанному синим звёздным светом ночного неба, ты найдёшь то, что желаешь.

Звёзды не были видны в море.
Но если она поднимется на поверхность, бесчисленные синие звёзды будут ждать её там.

Ён Хвичхон-хва встала со своего места.
Её сердце всё ещё колотилось.
Чтобы увидеть его снова ——.
Она решила уйти и найти, где он находится.

Однако покинуть Дворец Дракона было нелегко.
Море было огромным, а земля была для неё незнакомым миром.
И —— был тот, кто попытается остановить её.

«Великий Белый».
Ён Хвичхон-хва тихо позвала своего слугу.
Морская черепаха, Великий Белый, который крепко затянул свой панцирь, удивлённо поднял голову.
«......Принцесса?»
«Помоги мне».

Великий Белый на мгновение потерял дар речи.
Её глаза сияли твёрдой решимостью.
Он мгновенно понял, что она собиралась сказать.

«Принцесса... неужели...!»
«Верно. Я собираюсь на Землю».

Великий Белый сильно растерялся.
Его рот дрожал, открываясь и закрываясь.
То, что Морской Король запретил строже всего ——,
было поднятие на Землю.

«Принцесса, нельзя!»
Великий Белый твердо покачал головой.
«Его Величество Морской Король никогда не позволит этого! Если это станет известно, Принцесса, вы ——»
«Тогда никто не должен знать».

Ён Хвичхон-хва посмотрела прямо на Великого Белого и улыбнулась.
Игривая, но почему-то грустная улыбка.

«Великий Белый, ты ведь служишь мне, не так ли?»
«Конечно! Я предан вам ——»
«Тогда помоги мне».

Великий Белый сжал губы и тяжело сглотнул.

Ён Хвичхон-хва была дочерью Морского Короля.
Принцесса Морского Дворца.
И Великий Белый был слугой, который защищал Морской Дворец.
Было естественно следовать приказам принцессы,
но если это будет обнаружено, он может навлечь на себя гнев Морского Короля.

Великий Белый дрожащими руками потер свой панцирь.
Возможно...... этот выбор мог стать пожизненным сожалением.
Но ——.
Если принцесса действительно чего-то желала, имел ли он, как слуга, право останавливать её?

«......Вздох».
Великий Белый издал глубокий вздох.
И он склонил голову.
«Если вы желаете идти... я открою путь».

Глаза Ён Хвичхон-хва засияли от радости.
Она слегка улыбнулась.
«Спасибо, Великий Белый».

Её хвост медленно поглотил свет и превратился в человеческие ноги.
Когда её пальцы ног впервые коснулись земли, её пронзила лёгкая дрожь.
Никто не узнает.
Ни её отец, ни слуги дворца ——
Но она не могла оставаться.

С маленьким ожиданием его и трепещущим страхом в сердце ——,
Ён Хвичхон-хва тихо покинула Морской Дворец.
Словно зная её, синий звёздный свет ночи мягко осветил путь над морем.

.

.

.

.

Ночь сгустилась. В ресторане «Сольволь» пришло время закрываться.
Я медленно выключил свет в ресторане и заканчивал уборку на кухне.
Сегодня был довольно напряжённый день, и благодаря старейшине Кваку из Альянса Мурим, который посетил меня днём, это был довольно спокойный день.

«Пять золотых монет...»

Золотые монеты, которые старейшина Квак без колебаний передал, сияли в моей руке.
Знает ли он вообще, сколько это денег?
Что ж, назвать ли это щедростью старика, или это действительно означало, что он был настолько доволен?
В любом случае, пока клиент хорошо поел, для меня это всё, что имеет значение.

Я тихо положил золотые монеты в ящик и направился обратно на кухню.
Затем ——.
Внезапно я вспомнил морепродукты, которые поймал в море днём.
Среди них ——.

«Акулий плавник......»

Я не придавал этому большого значения до сих пор, но акулий плавник, который я приготовил днём, естественным образом вызвал у меня слюнотечение.
Да, сегодня на ужин будет Будда, прыгающий через стену. [1]

Я немедленно организовал ингредиенты и начал готовить.

Акулий плавник, морское ушко, трепанг, кальмар, курица, свинина...
Каждый тщательно подготовленный ингредиент сиял на разделочной доске.
Я приготовил глубоко вываренный куриный бульон и добавил тёмный соевый соус, Соус Чёрной Жемчужины (устричный) и жёлтое вино, чтобы усилить глубокий пикантный вкус.
Я аккуратно сложил все ингредиенты в глиняный горшок и медленно тушил их на медленном огне.
Со временем бульон становился всё насыщеннее, и ингредиенты начали таять в бульоне.

«......Хорошо».

Я слегка приоткрыл крышку глиняного горшка, и поднимающийся аромат пощекотал мне нос.
Почти готово.

Я тихо поставил «Будду, прыгающего через стену» на стол и осторожно взял свою ложку.
Глубокий, насыщенный бульон.
Вкусы морепродуктов и мяса, которые растаяли в нём.
Представляя глубокий вкус, который наполнит мой рот, я уже собирался поднести ложку к губам ——.

Тук-тук.

Я услышал стук в дверь.

«......?»

Я слегка нахмурил бровь.
Время работы давно закончилось.
Неужели это вернулась Глава Альянса Мурим?

Я отложил ложку и встал.
И направился к двери и сказал.
«Извините. На сегодня работа ——»

Но, не успев закончить предложение, я открыл дверь и застыл.
Там стояла ——.
Женщина с ярко-синими волосами, ярко-синими глазами.
И белая кожа, которая, казалось, впитывала лунный свет.

В тот момент в моей голове промелькнула сцена, которую я видел в море днём.
Русалка, которую преследовала акула в бурных волнах.
И —— её хвост.
Верно.
Я точно это видел.
Она не была «человеком».

Но ——.
У женщины, стоящей сейчас передо мной, было две ноги, совсем как у человека.

«......!?»

Я инстинктивно сделал шаг назад.
Но она немедленно приблизилась ко мне.
И ——.
Она крепко обняла меня.

«......??!»

Я застыл, широко раскрыв глаза.
Она обнимала меня, прижимаясь лицом к моей груди.

«Эхе-хе......»

Лёгкий смех сорвался с её губ.

Что это?
Я на мгновение не мог ничего сказать.
Её тепло коснулось моей кожи.
Мягкое и тёплое.

Но ——.
«......Пожалуйста, успокойтесь?»

Я осторожно попытался отстранить её.
Но она только крепче обняла меня и невинным голосом сказала.

«Наконец-то я нашла тебя......!»

«......Простите?»

Я посмотрел на неё сверху вниз, ошеломлённый.
Её глаза были ясными и прозрачными, словно в них хранился лунный свет.
И эти глаза были полны радости и облегчения.

«Что... привело вас сюда?»

Я посмотрел на неё, пытаясь подавить своё замешательство.
Было ясно. Эта женщина была существом, пришедшим из-под моря.
И всё же, сейчас, передо мной ——.
Она поднялась на Землю, нашла меня и ярко улыбается передо мной.

В этот момент.

Грррррр——

Звук нарушил тишину.
Я вздрогнул и посмотрел на её живот, откуда исходил этот звук.

Она на мгновение застыла.
Её ясные голубые глаза дрогнули, и её губы слегка приоткрылись и закрылись.

«Ах......»
Её лицо мгновенно покраснело.
Она закрыла лицо обеими руками и осторожно заговорила сквозь белые кончики пальцев.
«Я-я ничего не ела... с самого утра......»

Её голос постепенно становился всё тише.
Не успев закончить фразу, её уши полностью покраснели.

В воде у неё было бы множество еды,
но, должно быть, у неё не было ничего, чтобы поесть с тех пор, как она поднялась на Землю.

Я разразился смехом.
«Вы пришли как раз вовремя. Я как раз собирался поужинать».

Она осторожно посмотрела на меня сквозь пальцы.
Двусмысленный взгляд, смесь смущения и любопытства.

Я взглянул на «Будду, прыгающего через стену», мягко кипящего в глиняном горшке, и спросил.
«Не хотите присоединиться?»

В тот момент.
Её руки тихо опустились.
Её синие глаза засверкали, глядя на меня.
«Да!»

Её глаза, как океан, сверкали.
Ясный и глубокий синий свет сиял ещё ярче под лунным светом.
Казалось, она забыла о своём смущении мгновение назад, сложив руки вместе с взволнованным выражением.

Как будто наступил момент, которого она долго ждала ——

Я вздохнул и снова усмехнулся.
«Тогда, пожалуйста, входите».

Я как раз собирался поесть.
Какова бы ни была причина, по которой она пересекла море, чтобы прийти сюда,
А пока пришло время разделить тёплую трапезу.

---

[1] «Будда, прыгающий через стену» (Fo Tiao Qiang) — знаменитый китайский суп из морепродуктов и мяса, известный своим сложным и насыщенным вкусом. Название связано с легендой о том, что его аромат был настолько соблазнителен, что даже Будда перепрыгнул бы через стену, чтобы его попробовать.