Под ясным небом море блестяще сверкало.

Я оттолкнулся от поверхности воды лёгкими движениями, продвигая себя вперёд.

Сегодня я планировал выйти в море и пополнить запасы морепродуктов.

«Хм...... Раз уж я здесь, стоит поймать много».

В ресторане заканчивались морепродукты.

В таких случаях разумно запастись сразу щедрым количеством.

Поэтому сегодня я даже взял сеть.

Это будет намного эффективнее, чем ловить рыбу вручную.

Я направился не к мелководью у берега, а в более глубокое море.

Я смотрел на обширные просторы океана, пока мчался по поверхности.

Вода, отражающая цвет неба, мягко колыхалась.

Теперь пришло время забросить сеть.

Я бросил сеть изо всех сил.

Фшшшш——

Сеть широко раскрылась и погрузилась в море.

И я побежал по поверхности воды, оглядываясь.

Но затем.

«......?»

Что-то было странно.

Сеть опускалась слишком быстро, слишком тяжело.

А?

С таким весом......

Неужели я поймал большую рыбу?

Моё любопытство было задето, я потянул сеть.

И ——.

«......Что это?»

То, что вышло из сети, было......

Синие волосы.

Сияющие сапфировые глаза.

И —— рыбий хвост?

«......»

«......»

Я застыл на месте, а существо в сети тупо смотрело на меня.

«......Ён Хвичхон-хва?»

Затем это существо — Ён Хвичхон-хва — закрыло лицо обеими руками и закричала: «Кяя!»

«Я-я думала, что меня похищают!»

Я был настолько ошеломлён, что расхохотался.

«Так почему ты вылезаешь оттуда?»

Затем Ён Хвичхон-хва почесала голову с совершенно смущённым лицом и тихо пробормотала.

«Интересно? А что, Император Пламени, почему ты вылезаешь оттуда?»

Мы с недоверием уставились друг на друга, а затем одновременно разразились смехом.

Серьёзно, какая нелепая ситуация.

Когда я вытащил её из сети, Ён Хвичхон-хва, с покрасневшим лицом, скользнула обратно в воду.

Её силуэт мягко покачивался, как волна в море.

Затем она слегка поднялась над поверхностью и застенчиво спросила.

«Но, Император Пламени, что ты здесь делаешь?»

Я пожал плечами и ответил.

«Пришёл ловить морепродукты. Много, если возможно. У нас закончились свежие морепродукты».

Затем Ён Хвичхон-хва широко раскрыла глаза, прижала руку ко рту и рассмеялась.

«Ах, так вот почему ты сегодня принёс сеть?»

«Ага. Но их сегодня трудно найти».

Услышав эти слова, Ён Хвичхон-хва многозначительно улыбнулась.

Затем она легко покружилась в воде, виляя хвостом.

«Фуфу, Император Пламени —— не хочешь, чтобы я помогла тебе?»

Я вздрогнул и посмотрел на Ён Хвичхон-хва.

Она слегка покачивала своим телом в воде, с уверенным выражением лица.

«Поможешь?»

«Да, я ведь эксперт, когда дело касается моря, знаешь ли?»

Сапфировый хвост Ён Хвичхон-хва сиял ярко в воде.

И она указала на глубины моря и сказала.

«В море ещё много секретов, которые ты не знаешь, Император Пламени. Я покажу тебе».

Мне внезапно стало любопытно.

Каково это — охотиться на морепродукты с помощью принцессы моря?

.

.

.

.

В глубинах синего моря Ён Хвичхон-хва тихо пела.

Её песня была частью моря, и вся жизнь в море откликалась на её ритм.

Её ясный и прозрачный голос распространялся с течениями.

И ——.

Те, кто слышал зов, начали двигаться.

Креветки дёргались и выпрыгивали со дна моря.

Рыбы разворачивались и начинали роиться к ней.

Большие кальмары скользили ближе.

Морские существа знали инстинктивно.

Что они не могли игнорировать этот голос.

Что они не могли ослушаться этой команды.

Ён Хвичхон-хва широко раскрыла глаза.

Голубой свет ярко сиял.

Её сапфировые глаза холодно застыли.

В этот момент она была той, кто правил морем —— Правительницей Моря.

......Идите.

Ён Хвичхон-хва тихо прошептала.

А затем ——.

Стаи креветок двинулись в одно мгновение.

Стаи рыб сразу же изменили направление.

Кальмары начали рассекать воду, размахивая длинными ногами.

Но в тот момент она услышала очень тихий шёпот.

—— Это больно......

—— Правительница, пожалуйста......

—— Куда мы идём......?

Распространяясь из подсознания,

последние мольбы морских существ к своей правительнице.

Но ——.

Ён Хвичхон-хва закрыла глаза.

Безучастные глаза, лишённые всякого чувства.

«Это ваша судьба».

Она подумала так и снова протянула руку.

Синие волны жестоко вздыбились.

Морские существа, призванные её зовом, не остановились, а двинулись вперёд сами.

И —— они неустанно прыгнули туда, где их ждала сеть.

Внезапно леска сети была поднята из её поля зрения.

Рыбы, креветки и кальмары бились внутри.

Она тихо наблюдала за этой сценой.

Таков закон моря.

Это её выбор.

—— Правительница Моря не нуждается в эмоциях.

Она верила в это.

Она должна была верить в это.

В противном случае, она не смогла бы так холодно править морем.

Но ——.

«......Спасибо».

Услышав голос сверху, Ён Хвичхон-хва рефлекторно подняла взгляд.

Сеть была полна и поднималась на поверхность.

Его руки крепко держали её.

Он —— просто благодарно улыбнулся.

«Не знаю, как ты это сделала, но это действительно потрясающе».

Его голос был лёгким и тёплым.

Внезапно —— сердце Ён Хвичхон-хва странно упало.

Что?

Всего мгновение назад она царствовала как Правительница Моря.

Холодное и беспристрастное суждение, команды, лишённые эмоций, она смотрела, как рыбы бросаются в сеть, и ничего не чувствовала, абсолютно ничего.

Но теперь ——.

Всего от одного его слова она вдруг, невероятно, смутилась.

Её лицо стало горячим.

Ён Хвичхон-хва инстинктивно отвернула голову.

Но —— было слишком поздно.

Её щёки уже начали краснеть.

Как это могло случиться?

Как она, которая была такой безжалостной мгновение назад, могла быть так побеждена этими несколькими словами?

Её сердце колотилось.

Его взгляд был подавляющим.

Одна только мысль о том, что он смотрит на неё, заставляла её тело странно напрягаться.

Она быстро всплыла, пытаясь вести себя непринуждённо, но ——.

«А, аха-ха... ничего страшного......»

Голос, который вышел из её рта,

стал невероятно неловким оправданием.

И,

Император Пламени усмехнулся этому.

Она больше не могла этого выносить.

Она слегка спрятала тело в воде.

Но её уши горели, красные и горячие.

Образ её, царствующей как Правительница Моря всего мгновение назад, полностью исчез.

Вместо этого ——.

Её сердце колотилось.

Что это за чувство,

она больше не могла притворяться, что не знает.

Именно тогда.

«Не приготовить ли мне тебе еду?»

Она рефлекторно подняла взгляд на его слова.

Император Пламени усмехался.

Он посмотрел на неё своим обычным спокойным лицом и сказал.

«Благодаря твоей помощи мы получили сегодня много морепродуктов. Я угощу тебя едой в знак благодарности. Хочешь пойти?»

Мгновенно глаза Ён Хвичхон-хва засверкали.

Еда.

Еда, которую он готовит.

При этих словах ей вспомнился вкус «Будды, прыгающего через стену», который она ела в прошлый раз.

Глубокий и богатый бульон, наполнивший её рот,

текстура, мягко тающая,

и прежде всего —— тепло его прикосновения.

Её лицо снова покраснело.

Еда, которую он приготовил для неё, была не просто едой.

Это было для неё первое чувство счастья «над землёй».

Ён Хвичхон-хва всплыла.

Капли воды стекали с её волос.

«Да! Я пойду!»

И вот она снова последовала за ним.

Она не спрашивала, куда они идут.

Она не спрашивала, что он будет готовить.

Просто ——.

Какую еду я смогу съесть на этот раз?

Какой вкус я испытаю?

Только с этим предвкушением

Ён Хвичхон-хва последовала за Императором Пламени.

Рядом с ним, чувствуя морской бриз,

смеясь над рассказанными им историями,

иногда рассказывая ему о том, что она видела на земле,

шаг за шагом ——

этот момент,

она хотела быть с ним немного дольше,

Ён Хвичхон-хва искренне желала.

.

.

.

.

Открывая дверь ресторана, в поле зрения попало знакомое лицо.

Внутри ресторана Чин Ун-сан сидел у окна, потягивая чай и коротая время.

Видя обычно занятого торговца, сидящего так непринуждённо,

казалось, он снова вернулся из долгого путешествия.

«О, хозяин——»

Как раз когда Чин Ун-сан собирался привычно заговорить ——

его взгляд обратился к моей спине, и он застыл.

«......!!»

Его рот открылся.

Не в силах говорить, его глаза слегка дрожали.

Его реакция была такой неловко преувеличенной, как и ожидалось.

Я повернул голову с тонким выражением.

И я взглянул на свою спину.

Ён Хвичхон-хва.

Она тихо пряталась за моей спиной.

Она присела на корточки, глядя на меня, спрашивая только глазами, что происходит.

Что ж, я ожидал такой реакции.

Это правда, что Ён Хвичхон-хва обладает поистине «фантастической» красотой.

«......Кто этот человек?»

Она спросила тихо.

В её голосе слышалась нотка осторожности.

Я пожал плечами, как будто ничего не произошло, и ответил.

«Поставщик нашего ресторана. Он привозит нам высококачественные ингредиенты».

Услышав эти слова, выражение лица Ён Хвичхон-хва заметно просветлело.

И ——.

«Ах, такой человек, как я! Прошу прощения, что не узнала вас с первого взгляда......»

Ён Хвичхон-хва извинилась с искренним видом,

и Чин Ун-сан поспешно замахал руками и растерялся.

«Ах, нет! Это...... такой человек, как вы, я всего лишь обычный торговец......»

Обычный торговец?

Я внутренне усмехнулся.

Чин Ун-сан самый осведомлённый в информации среди торговцев Ассоциации Тысячи Золотых,

и стоимость товаров, которыми он торгует, больше, чем у большинства сект.

Но видя его растерянным перед Ён Хвичхон-хва ——

«Что ж, как бы то ни было, он не может сравниться с принцессой Морского Дворца».

Ён Хвичхон-хва спокойно шагнула вперёд без колебаний.

И она слегка склонила голову и вежливо поздоровалась.

«Здравствуйте. Меня зовут Ён Хвичхон-хва».

Чин Ун-сан в благоговении приподнялся со своего места и неловко помахал рукой.

«Ах, да, да...... Я Чин Ун-сан. Приятно познакомиться».

Его поведение было напряжённым, как будто он ещё не оправился от красоты Ён Хвичхон-хва.

Затем он осторожно перевёл взгляд на меня и,

«......Но кто именно этот человек?»

Я пожал плечами и кратко ответил.

«Секрет».

Выражение лица Чин Ун-сана исказилось, как будто он не мог в это поверить.

«Нет, это слишком ——».

Как раз когда он собирался спорить, я плавно сменил тему.

«Мы сегодня поймали много креветок, как насчёт блюда из креветок?»

Чин Ун-сан на мгновение замер, затем усмехнулся.

«Вы настоящий знаток. Креветки всегда приветствуются».

Я повернул голову и посмотрел на Ён Хвичхон-хва.

«Хвичхон-хва, ты не против креветок?»

Она ответила с лёгкой улыбкой.

«Всё, что приготовит Император Пламени, меня устраивает».

Я слегка кивнул.

«Хорошо. Тогда мне пора на кухню».

Я естественно закатал рукава и направился на кухню.

Сзади я мог слышать небольшой разговор между Ён Хвичхон-хва и Чин Ун-саном.

«Ун-сан, у меня вопрос».

«Да? Какой?»

«Как такие правители, как вы на земле, управляют животными?»

«......Прошу прощения?»

«Вы тоже, должно быть, используете наземных животных, чтобы доставлять Императору Пламени высококачественные ингредиенты, верно, Ун-сан? Например... оленей, медведей или волков, например».

«......Да, Дааааа?????»

О чём, чёрт возьми, говорят эти двое?

Я усмехнулся и тихо открыл дверь кухни.

Какое блюдо мне сегодня приготовить?