Я тихо открыл самодельный холодильник.

Пришло время приготовить тушёную говяжью грудинку.

«О~ Ты наконец начинаешь?»

Соль Бинрён, которая до этого мягко парила в углу кухни, приблизилась с сияющими глазами.

Я легонько вздохнул и кивнул.
«Потому что обещал».

«Хуху, хорошо! Я с нетерпением жду!»

Соль Бинрён взволнованно оглядела кухню.
Её взгляд вскоре остановился на говяжьих рёбрышках, которые я достал.

«Ого, так вот сегодняшняя главная звезда!»

Я молча погрузил рёбрышки в холодную воду.
Им нужно постоять в холодной воде около 2-3 часов, чтобы вышла кровь.
Это удаляет неприятный запах и делает мясо более нежным.

Соль Бинрён наблюдала, как кровь медленно просачивается в воду, и спросила.
«Но действительно ли нужно так удалять кровь?»

«Так уходит рыбный запах, текстура мяса становится мягче, и маринад лучше проникает внутрь».
Я сказал мягко, вычерпывая кровавую воду поварёшкой.
«Еда становится вкуснее, чем больше усилий в неё вложено».

Соль Бинрён с интересом кивнула.
«Ого, какая глубокая кулинарная философия?»

«Это не философия, это основа».
«Но эту основу не так-то просто освоить. Я раньше целыми днями смотрела, как повара во Дворце готовят, но видеть, как ты делаешь это сам, — совсем другое дело».

Я молча пожал плечами и подготовил мясо.
Когда кровь достаточно вышла,
я вскипятил воду в кастрюле и ненадолго бланшировал рёбрышки.
Когда вода закипела, на поверхность всплыла пена (примеси).
Я тщательно снял пену поварёшкой.

Соль Бинрён с любопытством спросила.
«Что это за пена?»

«Примеси».
«Ух ты, ты всю её снимаешь?»
«Так получается чистый бульон».

Соль Бинрён восхищённо пробормотала.
«Значит, эти детали определяют вкус...»

Я легонько усмехнул и кивнул.
«Кулинария — это искренность».

«Глядя на это, мне тоже хочется попробовать...»

Я взглянул на неё, усмехнулся и сказал.
«Кроме этого, у тебя есть кое-что другое».

Соль Бинрён наклонила голову.
«Что же?»

Я положил подготовленные рёбрышки в большую миску и непринуждённо сказал.
«Вкусно есть еду, которую я готовлю».

В тот момент лицо Соль Бинрён полностью просветлело.
«Правда!? И всё!?»

Я кивнул.
«Ага. Ты просто сосредоточься на том, чтобы хорошо есть».

Соль Бинрён быстро подняла руку с взволнованным лицом и воскликнула.
«Хорошо! В этом я уверена!»

...Да, в еде она точно будет хороша.
Я внутренне усмехнулся и снова сосредоточился на готовке.

Я тихо достал миску,
добавил соевый соус, измельчённый чеснок, измельчённый имбирь, сахар, грушевый сок и мирин.
И сбрызнул немного кунжутным маслом, объясняя:
«Добавление грушевого сока делает мясо более нежным».

Соль Бинрён кивнула, как заворожённая.
«Грушевый сок размягчает мясо?»

«Да, ферменты во фруктах размягчают текстуру мяса».
«Ого...! Как и ожидалось от лучшего повара мира боевых искусств!»

Соль Бинрён хлопала рядом, восхищаясь.

Я перемешал маринад поварёшкой
и попробовал его один раз.
Солёный вкус соевого соуса,
сладкий грушевый сок и тонкий аромат чеснока с имбирём смешались вместе.

«Должно быть, в самый раз».
Я кивнул, залил маринадом рёбрышки и аккуратно помассировал их.

Соль Бинрён смотрела на эту сцену, очарованная.
«Эй...»
«А?»
«Только что, когда ты заливал маринад и перемешивал... ты выглядел как великий мастер».

Я усмехнулся.
«Кулинарию делают не мастера; те, кто постоянно готовит, просто раскрывают вкус».

Соль Бинрён восхищённо кивнула.
«Ты действительно... удивительный. Ты действительно освоил кулинарию, как совершенное боевое искусство?»

Я легко улыбнулся.
«Нет? Ещё долгий путь. Путь кулинарии бесконечен».

Затем я положил замаринованные рёбрышки в кастрюлю, добавил воды и медленно начал тушить.
После тушения на медленном огне более часа
маринад постепенно впитался, распространяя богатый аромат.

Соль Бинрён вдохнула запах, её глаза засверкали, и она задрожала.
«......Это......!»

Я открыл крышку и поварёшкой полил соусом рёбрышки.
Идеально закалённые, блестящие
тушёные говяжьи рёбрышки.
Мясо приготовилось нежно,
и маринад проник глубоко внутрь.

Я поднял одно рёбрышко и слегка нажал на него палочками для еды.
Хрусть—
Мясо было таким нежным, что плоть мягко поддавалась без всякого нажатия.

Соль Бинрён смотрела на это, не в силах закрыть рот.
«Э-это действительно тушёные говяжьи рёбрышки...?»

Я усмехнулся и выложил на тарелку.
«Вот, тушёные говяжьи рёбрышки, как и обещал».

.

.

.

.

Соль Бинрён сидела за столом, подперев подбородок одной рукой.
Табличка, висящая на шее, раздражала, но присутствовало кое-что более важное.
Тушёные говяжьи рёбрышки.
Это блюдо было первой наградой, которую Соль Бинрён получила за работу официанткой здесь.

Она осторожно взяла палочки для еды
и подняла кусочек тушёных говяжьих рёбрышек.
Блестящее, сверкающее рёбрышко.
Плоть мягко отделилась от лёгкого нажатия.
Глубоко пропитанное соевым маринадом, от одного взгляда на него у неё потекли слюнки.

Она откусила кусочек, медленно поднося ко рту.
И затем.

——!!!!!!!!

Ощущение таяния во рту.
Нежное мясо рёбрышек мягко развернулось на языке,
пикантный соевый маринад добавлял глубины вкуса.
Тонкая сладость, приданная грушевым соком и мёдом,
глубокий вкус, созданный чесноком и имбирём,
и гармоничное завершение, дополненное перцем и кунжутным маслом.

Одним словом.
Идеально.

Соль Бинрён инстинктивно откусила второй кусочек.
На этот раз она наслаждалась им немного дольше, пережёвывая.
Затем мясной сок выступил наружу, увлажняя её рот.

«......Как оно может быть таким нежным?»

Пробормотала Соль Бинрён.
Честно говоря, кулинария в Ледяном Дворце была неплохой.
Были повара, готовившие придворную кухню,
и было довольно много роскошных блюд.
Однако.
Она впервые пробовала еду, которая казалась такой тёплой.

Еде Ледяного Дворца не хватало тепла.
Это место всегда было охвачено метелями,
и даже еда была обречена остывать.
Но сейчас.
Эти тушёные рёбрышки плавили её.

Она тупо смотрела на тушёные рёбрышки.
И была уверена в одном.
Это... абсолютно должно быть запечатлено!

Соль Бинрён ненадолго отложила палочки для еды
и посмотрела на доску объявлений.
На одной стороне ресторана были плотно развешаны отзывы, оставленные клиентами.

[Новый мир рисового супа!]
[Свинина в кисло-сладком соусе — это искусство!]
[Лучшее сочетание с рисовым вином!]

Соль Бинрён подошла к доске объявлений.
И осторожно взяла кисть.

Сначала она размышляла, что написать.
——Тушёные говяжьи рёбрышки вкусны.
Нет, это слишком просто.
Нужно было что-то более эффектное.

——Тушёные говяжьи рёбрышки плавят мир.
Хм... всё ещё чего-то не хватает.

Соль Бинрён несколько раз обдумывала, держа кисть,
наконец начала писать предложение, которым осталась довольна.

/

В тот момент, когда кусочек тушёных говяжьих рёбрышек попал мне в рот,
плоть развернулась, словно рассыпаясь, и вкус окутал всё моё тело.
Это была не просто еда.
Это тепло небес и земли, Абсолютный Вкус, наполненный искренностью одного человека.

Эта служанка долгие годы бродила по холодным снежным горам.
В замёрзшем мире боевых искусств середины зимы
никакой огонь не мог согреть эту служанку.
Но теперь эта одна тарелка плавит эту служанку.
Теперь эта служанка осознаёт.
Здесь, каждый день вкушая вкусный рис, я буду жить заново.

此味, 亦可融雪, 亦可暖魂.
(Этот вкус растопит снег и согреет душу)

冰雪消融, 味乃絕巔.
(Когда снег и лёд растают, вкус достиг Вершины)

–– Официантка-Призрак, Соль Бинрён.

/

Соль Бинрён посмотрела на свой отзыв и довольно кивнула.
Однако она почувствовала чей-то взгляд сзади.
Она медленно повернула голову.

Император Пламени стоял, скрестив руки,
и усмехался, глядя на доску объявлений.

«......Что такое?»

Император Пламени тихо указал пальцем на отзыв.
«Этот отзыв, ты написала его честно?»

«Конечно!»
Соль Бинрён гордо выпятила грудь.
«Это моё по-настоящему честное впечатление».

«Абсолютный Вкус?»
Император Пламени покачал головой, смеясь, как будто находя это абсурдным.
«И, ты будешь есть рис каждый день?»

«Верно! Разве это не очевидно? Отныне я отвечаю за ежедневную еду!»

Император Пламени молча посмотрел на неё.
Соль Бинрён, чувствуя на себе его взгляд,
держала губы плотно сжатыми.
Затем наконец —.

«......Ах, ладно!»
Она усмехнулась и воскликнула.
«Это просто означает, что твоя еда настолько вкусна!»

Император Пламени вздохнул
и легонько кивнул.
«Хорошо. Но есть одно условие».

«Какое?»

«Не только ешь, но и работай усердно».
«Хорошо, пока ты меня хорошо кормишь, мне всё равно, официантка я или кто! В конце концов, сейчас я дева-призрак!!»

Соль Бинрён снова села перед тушёными говяжьими рёбрышками.
И затем.
Один кусочек, затем другой кусочек.
В мгновение ока она полностью прикончила всю тарелку.

Император Пламени наблюдал за этим и тихо спросил.
«......Похоже, призраки тоже столько едят?»

«Потому что я особенная дева-призрак!»
Соль Бинрён бесстыдно рассмеялась и отложила палочки для еды.
«Фух— Было вкусно! Итак, что ты приготовишь для меня в следующий раз?»

Император Пламени молча посмотрел на неё.
«......Ты, не говори, что ты всё ещё голодна?»

«Конечно! Я теперь не могу жить без твоей стряпни!»

Император Пламени внутренне вздохнул, но почему-то усмешка вырвалась у него.
«Да, ладно, ладно».

При этих словах Соль Бинрён невольно улыбнулась с удовлетворением.
Тушёные говяжьи рёбрышки уже исчезли в её желудке, но тёплое послевкусие всё ещё задерживалось у неё во рту.

Соль Бинрён, первая официантка-призрак ресторана «Сольволь»,
первый отзыв, который она оставила в своём существовании.
Это была не просто критика, а доказательство тепла.