Я закрыл ресторан и направился на кухню. Сегодня был тяжёлый день,
но перед завершением вечера мне нужно было сделать кое-что важное.

Кимчи из кубиков редьки.

Самая важная закуска, которая подаётся к рисовому супу,
и единственный недостающий элемент ресторана «Сольволь» до сего момента.

Рисовый суп изначально такая еда.
Когда отпиваешь глоток наваристого бульона,
только когда рядом находится острая умами кимчи из кубиков редьки, достигается идеальная гармония.

До сих пор я подавал только рисовый суп,
но посетители тонко замечали:
–– Рисовый суп вкусный, но чего-то не хватает.

Я больше не мог откладывать.
Пришло время приготовить большую партию за раз
и завершить полноценный сет рисового супа.

И, к счастью.

«Соль Бинрён!»

В тот момент, когда я позвал,
Соль Бинрён, которая ела рисовый суп в углу кухни, остановила ложку.
Затем она наклонила голову и пробормотала:
«......Хм, чего-то немного не хватает?»

Я скрестил руки и посмотрел на неё, потом на рисовый суп.
«Ты только что сказала, что чего-то не хватает, да?»
«А? Э...?»
Соль Бинрён моргнула и кивнула.

Я непринуждённо ответил:
«Я так и знал. Это потому, что нет кимчи из кубиков редьки».

«......Кимчи из кубиков редьки?»
Соль Бинрён отреагировала так, будто слышала это слово впервые.
Это имело смысл.
Она не могла есть рисовый суп в таком месте, как Ледяной Дворец,
не говоря уже о том, чтобы столкнуться с таким простонародным кимчи.

Я сказал твёрдо:
«Рисовый суп не совершенен сам по себе. Только когда рядом есть кимчи из кубиков редьки, он становится полным».

Соль Бинрён обдумала мои слова с серьёзным выражением.
«......Оно настолько важно?»

Я тихо усмехнулся и кивнул.
«Да. Если ты этого не знаешь, ты всю жизнь будешь есть неполноценный рисовый суп».

Соль Бинрён на мгновение выглядела серьёзной,
затем наконец решительно воскликнула:
«Тогда нужно готовить немедленно!»

...Хорошо, я успешно привлёк одну официантку-призрака к этому делу.

Чувствуя удовлетворение, я достал несколько крупных редисов из холодильника и положил их на столешницу.
«Сегодня ночью — время производства кимчи из кубиков редьки».

«Ух ты... Эти редиски действительно большие!»
Соль Бинрён подняла одну редиску.

...Однако в тот момент, когда её рука коснулась её.

Треск!

Поверхность редиски, которую она держала, покрылась льдом.
Мгновенно образовался белый иней,
и часть редиски затвердела.

Я издал долгий вздох.
«......Руки прочь».
«А? Почему?»
«Редиска замёрзла».

Соль Бинрён на мгновение растерялась,
затем быстро опустила редиску.
«Ах... Точно. Я забыла, что у меня сейчас холодные руки...»

Я устало осмотрел редиску.
К счастью, она не испортилась для еды,
но готовить её в таком состоянии было бы сложно.

«Хорошо. Пока ты не прикасаешься к редискам».
«Тогда что мне делать?»

Я ответил, промывая редиски и выкладывая их на разделочную доску.
«Не прикасайся, просто стой в стороне и удивляйся».

Соль Бинрён надула губы и проворчала:
«Ой, я тоже хочу что-то сделать...»

Пока я нарезал редиску кубиками, мне пришла в голову мысль.
Во время процесса засолки холодные руки могут быть даже кстати?

В тот момент Соль Бинрён сказала с сияющими глазами:
«Нет! Я могу контролировать температуру рук! Мои руки больше не холодные! Я тоже хочу помочь!»

Я с подозрением посмотрел на неё.
«......Ты не врёшь?»
«Нет! Верь или нет, но я Госпожа Ледяного Дворца, Соль Бинрён! Контролировать свою температуру для меня пустяк!»

Я всё ещё сомневался,
но Соль Бинрён скрестила руки с уверенным видом.
«Смотри!»

Соль Бинрён нарочно протянула руку и легко подняла редиску.
На этот раз лёд не образовался.
Я прищурился и понаблюдал.
«......Ты действительно можешь это контролировать?»

Соль Бинрён фыркнула.
«Хмф! Насколько огромна внутренняя энергия, которой обладает это тело! Думаешь, я не могу правильно засолить одно кимчи из кубиков редьки? Нет, если я не могу сделать даже этого, я не могу быть официанткой!! Не смотри на меня свысока!!»

Я скрестил руки и на мгновение задумался.
Что ж, процесс засолки не будет большой проблемой, даже если температура низкая.
Я кивнул и сказал:
«......Ладно. Давай сделаем это вместе. Тогда сможешь помочь с засолкой?»

Соль Бинрён широко улыбнулась и сжала кулак.
«Да, я может и не знаю других вещей, но в засолке я уверена!»

«Ну, на самом деле, благодаря твоим холодным рукам свежесть может сохраниться лучше».
Соль Бинрён на мгновение задумалась, затем пожала плечами и кивнула.
«Ладно! Тогда я возьму на себя ответственность за засолку!»

Я положил нарезанную редиску в большую кастрюлю.
Затем посыпал крупной солью и сахаром и перемешал.
Соль Бинрён с осторожным выражением равномерно перемешивала редиску,
сосредоточившись на задаче засолки.
Возможно, благодаря её холодным рукам редиска, казалось, оставалась свежее.
Я удовлетворённо кивнул.

«Теперь их нужно так просолить. Таким образом, хрустящая текстура редиски сохранится, и вода выйдет, чтобы приправа хорошо впиталась».

Соль Бинрён с интересом кивнула и попробовала кусочек пальцем.
«Ой? Он солёный, но сладкий».
«Ага. Нужно оставить так примерно на 30-40 минут».
«Ого... Удивительно. Вкус меняется просто от такой засолки!»
Соль Бинрён восхищённо кивнула.
«Действительно, еда подобна боевым искусствам!»

Я тихо усмехнулся и проверил засоленную редиску.
Когда вышло достаточное количество воды,
Соль Бинрён с любопытством спросила:
«И что теперь делать?»

Я достал порошок красного перца и улыбнулся.
«Теперь приправляем».
Глаза Соль Бинрён засверкали.
«Ого! Наконец-то!»

И затем, началась настоящая приправа для кимчи из кубиков редьки.

Из просоленной редиски вышло достаточно воды.
Оставленная как есть, это просто кусочки редиски,
но добавление приправы здесь превращает их в кимчи из кубиков редьки.

Я достал приготовленную миску и начал делать приправу.
«Хорошо, теперь мы делаем настоящую приправу для кимчи из кубиков редьки».

Соль Бинрён с серьёзным выражением, скрестив руки, наблюдала.
Её взгляд теперь был взглядом коллеги-повара.
«Делать приправу не слишком сложно, правда?»

Я ответил с улыбкой:
«Для меня легко. Для тебя может быть сложно. В любом случае, пропорции важны».

Верно.
Кимчи может сделать каждый, если соблюдёт пропорции,
но если пропорции нарушены, вкус меняется полностью.

Сначала я щедро добавил порошок красного перца.
Соль Бинрён кивнула, её глаза сияли.
«О, сначала кладёшь это. Порошок красного перца — это основа, да?»

«Верно. Он придаёт цвет и вкус».

Я добавил измельчённый чеснок и измельчённый имбирь,
затем рыбный соус из анчоусов и солёные креветки.

Соль Бинрён наклонила голову.
«Рыбный соус? Пахнет рыбой».
«Именно поэтому он нужен».
Я спокойно объяснил:
«Это ключевой ингредиент, который раскрывает умами в кимчи. Без него кимчи будет безвкусным и ему будет не хватать глубины».

«Ого...»
Соль Бинрён снова восхищённо кивнула.
Она слегка поморщилась от запаха рыбного соуса,
но я предвидел это и подготовился заранее.

Я добавил ложку сливового сиропа и сказал:
«Это добавляет сладость и также маскирует рыбный запах соуса».

Глаза Соль Бинрён засверкали.
«О, так это создаёт баланс?»

«Именно. Кулинария в конечном счёте — это гармония».

Я равномерно перемешал приправу и наконец посыпал нарезанным луком-резанцем и цельными семенами кунжута.

Соль Бинрён посмотрела на пасту из приправы, наклонила голову и спросила:
«Готово?»

Я слегка макнул палец и попробовал.
Солёный, но с разрывным вкусом умами.
«Хорошо, это идеально».

Соль Бинрён посмотрела на меня с сияющими, полными ожидания глазами.
«Значит, пора пробовать, да?»

Я тихо усмехнулся и взял кусочек кимчи из кубиков редьки.
Соль Бинрён быстро схватила кусочек рядом со мной и съела.

Хруст.

В тот момент её глаза расширились.
「......Ого!?」

«Как оно?»

Соль Бинрён молча пожевала ещё несколько раз, затем показала большой палец вверх.
«Идеально!»

Я тоже положил кусочек кимчи из кубиков редьки в рот.
Хрустящая текстура и освежающая умами, распространяющаяся по всему рту.
Тонкая сладость слегка просоленной редиски гармонировала с умами порошка красного перца и рыбного соуса, действительно вызывая в воображении идеальное сочетание с рисовым супом.

«Есть это с рисовым супом будет просто бомбически».

Соль Бинрён уже была погружена в воображение.
Она отправила в рот ещё один кусочек кимчи из кубиков редьки и взволнованно пробормотала.
«Теперь действительно полноценный сет рисового супа готов!»

Я удовлетворённо кивнул.
«Ага. Благодаря кимчи из кубиков редьки это наконец-то похоже на настоящий сет рисового супа».

И тут.

Звяк——

Раздался звук открывающейся двери ресторана.
Я на мгновение остановил свои палочки для еды и посмотрел в сторону двери.
В такой час?
Я уже закрылся на день.

И моё внимание привлекла знакомая фигура, стоящая на пороге.
Дан Воль-рён, одетая в чисто-белое пончо.
Лидер Меча Белого Лотоса и одна из величайших женщин-мечников в мире боевых искусств.
Но сейчас она выглядела гораздо более уставшей, чем обычно.

«......Дан Воль-рён?»

Она медленно вошла и посмотрела на меня.
«Давно не виделись».

Дан Воль-рён перевела дыхание и села.
«...Я была занята некоторое время. Только сейчас смогла вырваться».

Я тихо наблюдал за ней.
Она сохраняла своё обычное спокойное поведение, но её лицо было бледнее обычного.

«Ты ела?»

Дан Воль-рён слегка улыбнулась.
«Нет. Прошло много времени с тех пор, как у меня была нормальная еда».

Услышав эти слова, я тихо поставил перед ней стакан воды и сказал:
«Тогда ты пришла вовремя. Я только что закончил делать кимчи из кубиков редьки».

Соль Бинрён вставила слово со стороны, скрестив руки и кивая:
«Да, ты должна попробовать нашу новую партию кимчи из кубиков редьки, пока ты здесь!»

«Кимчи из кубиков редьки?»
Дан Воль-рён моргнула, затем, кажется, поняла и кивнула.
«Новое блюдо, приготовленное Императором Пламени».

«Ага. Свежая новая партия, только что приготовленная».
Я сказал, тихо направляясь к кухонной стойке.
«Ты должна попробовать это с рисовым супом, чтобы узнать настоящий вкус. У меня как раз есть свежесваренный рисовый суп, так что я подам их вместе».

Дан Воль-рён кивнула и тихо села.

Вскоре я поставил перед ней миску дымящегося горячего рисового супа и свежеприготовленное кимчи из кубиков редьки.
Из бульона поднимался глубокий, богатый аромат.

Соль Бинрён смотрела со стороны с ожидающим лицом, скрестив руки.
«Давай, попробуй!»

Дан Воль-рён тихо взяла ложку и палочки для еды.
Она зачерпнула ложкой и попробовала рисовый суп.
Её выражение на мгновение смягчилось.
«......У него действительно глубокий вкус».

Я улыбнулся и сказал:
«Это наваристый бульон, который долго вываривался. На этот раз к нему можно добавить настоящее кимчи из кубиков редьки, так что вкус будет ещё лучше».

Дан Воль-рён кивнула и взяла кусочек кимчи из кубиков редьки.
И положила его в рот.

Хруст.

В тот момент её зрачки тонко дрогнули.
«......»
Она медленно пожевала ещё несколько раз, наслаждаясь вкусом.
Я тихо наблюдал за её реакцией.

Затем Дан Воль-рён отложила ложку и палочки для еды и посмотрела на меня.
«Мне очень приятно, что меня угощают такой едой......»
Голос Дан Воль-рён был спокоен, как обычно,
но в её взгляде было тепло.
«Возможно, потому что это еда, приготовленная Императором Пламени...... она кажется ещё вкуснее».

Соль Бинрён похвасталась со стороны, пожимая плечами:
«Правда? Я тоже так подумала, когда впервые попробовала!»

Я отложил палочки для еды и тихо сказал:
«Заходи в любое время. Я всегда подам тебе миску рисового супа с кимчи из кубиков редьки».

Дан Воль-рён опустила глаза, затем снова посмотрела на меня с яркой улыбкой.

И так, с тёплым рисовым супом и кимчи из кубиков редьки, неожиданная встреча углубилась.