Одна ложка, затем другая. Тёплый бульон проникал глубоко в её тело.
Это было тепло, которого она не чувствовала долгое время.

Дан Воль-рён тихо опустила миску с рисовым супом.
Теперь, когда её желудок был полон, её тело чувствовало себя значительно легче.

«......Это было действительно вкусно».
Дан Воль-рён заговорила тихо, почти шёпотом.

На её слова Император Пламени слегка улыбнулся.
«Я рад, что тебе понравилось».

Ей показалось, что она наконец может перевести дух.
Дан Воль-рён посмотрела на рисовый суп и кимчи из кубиков редьки, удовлетворённо кивая.
Такое чувство, будто недостающий кусочек пазла наконец встал на место.

Затем внезапно.
Она увидела ложку и миску, мягко парящие перед её глазами.
Табличка, которая парила в воздухе с самого начала.

«......А?»

Дан Воль-рён почувствовала странное ощущение.
Обычно она подумала бы, что это просто ветер случайно двигает вещи,
но сегодня она поняла интуитивно.

«Здесь...... Здесь кто-то есть».

Как бы ни была выдающейся интуиция воина,
увидеть невидимое было невозможно.
И всё же, как ни странно ──.
Она могла чувствовать присутствие «кого-то» здесь и сейчас.

Дан Воль-рён тихо посмотрела на Императора Пламени.
«......Император Пламени. Мне показалось, что миска только что двигалась сама собой, или это просто моё воображение?»

Император Пламени ответил, отхлёбывая ещё одну ложку рисового супа, как будто в этом не было ничего особенного.
«Это не твоё воображение».

Дан Воль-рён на мгновение вздрогнула.
В таком случае......?

«Это новая официантка, которую я только что нанял».
«......Простите?»

Император Пламени сказал непринуждённо.
«Это официантка-призрак, которая отныне будет работать в ресторане "Сольволь", Соль Бинрён».

Дан Воль-рён на мгновение потеряла дар речи от этих слов.
Дева-призрак.
Император Пламени принял такое существо?

Она бессознательно огляделась.
Но, как бы она ни старалась, она ничего не видела.
Никого, ничего.
Однако было ясно одно: Император Пламени так сказал.
Тогда, даже если она не видит этого, это, должно быть, существует.

Дан Воль-рён тихо встала со своего места.
И с уважением поклонилась в сторону пустого воздуха.
«......Если она связана с Императором Пламени, то и я должна проявить должную вежливость».

Соль Бинрён в панике заметалась, наблюдая, как Дан Воль-рён, которая не могла ни видеть, ни слышать её, вежливо кланяется.
«Э... Что это, как-то неловко?»

Дан Воль-рён, не видя этого, спокойно снова подняла голову и посмотрела на Императора Пламени.
«Император Пламени. Большое спасибо за сегодняшнюю еду. Удивительно, как идеально гармонируют кимчи из кубиков редьки и рисовый суп».

Дан Воль-рён естественно встала из-за стола и направилась к доске отзывов. Затем, так же естественно, взяла кисть и кратко оставила заметку.

/

Глубокая искренность пронизывает наваристый бульон.
С каждой ложкой распространяется тепло, а хрустящая сладость кимчи из кубиков редьки ещё больше усиливает вкус.
Когда рисовый суп и кимчи из кубиков редьки встречаются, они достигают идеального баланса, подобно тому, как Инь и Ян обретают гармонию.
Единственное место в этом подобном лезвию мире боевых искусств, где можно по-настоящему дать сердцу отдых.
Этот глубокий вкус, заключённый в одной миске, даёт путнику на Пути повод остановиться на мгновение.
Его вкус остаётся неизменным, и это тело вновь будет искать его.

──Дан Воль-рён из Меча Белого Лотоса, зашла и оставляет эти строки

/

Дан Воль-рён опустила кисть и коротко выдохнула.

«Здесь всегда так спокойно».

Место, где она могла расслабиться после долгого времени.
Пространство, где она могла ненадолго опустить свой тяжёлый меч и провести немного человеческого времени.

Дан Воль-рён хранила тихую благодарность в сердце и собиралась покинуть ресторан.
Но в тот момент, когда она остановилась у двери, её шаги замерли.

«......Император Пламени».

Дан Воль-рён немного поколебалась, затем наконец тихо открыла рот.
«Недавно до меня дошли вести, что есть люди, которые бродят повсюду в поисках твоего местонахождения, Император Пламени».

В одно мгновение выражение лица Императора Пламени тонко изменилось.
«......Что за люди?»

«Я не могу быть уверена, но есть вероятность, что они связаны с Культом Демонов. Я не хотела вызывать у тебя лишнее беспокойство, Император Пламени, поэтому не упоминала об этом раньше».

Сделав короткий вдох, Дан Воль-рён тихо вышла из ресторана, тихим голосом прошептав:
«Но, пожалуйста, не волнуйся...... Император Пламени, я всегда буду защищать тебя».

.

.

.

.

Я тихо доел рисовый суп и отложил палочки для еды.
Прощальные слова Дан Воль-рён не выходили у меня из головы.

Культ Демонов выслеживает меня.
Этот факт не был особенно новым.
Это было то, что я уже предвидел.
С того момента, как я поселился здесь,
я знал, что тень Культа Демонов когда-нибудь упадёт.
Я просто думал, что это займёт немного больше времени.
Но в итоге это произошло раньше.

«......Хаа».
Я издал тихий вздох.

Затем Соль Бинрён, которая наблюдала за мной со стороны, спросила.
«Культ Демонов?»
Её глаза остро сверкнули.
«Почему Культ Демонов выслеживает тебя?»

Я на мгновение заколебался.
Сколько из моего прошлого мне рассказать Соль Бинрён?
Ей, которая стала призраком, возможно, не нужно было объяснять все сложные взаимоотношения мира боевых искусств.
Но в то же время Соль Бинрён уже была рядом со мной.
Если она всё равно могла бы быть в это втянута, будет лучше, если она узнает всё как следует.

Я медленно открыл рот.
«......Нынешний Небесный Демон, Соль Арин, и......»

В тот момент, когда я произнёс это имя,
ветер, дующий снаружи за окном, показался холодным.

«Соль Арин и я...... мы были друзьями детства, выросшими вместе».

«С Небесным Демоном!?»
Соль Бинрён чуть не выронила ложку, когда ела рисовый суп.
Её выражение было смесью изумления и растерянности.

Я медленно кивнул.
«Да».

«......Но тогда, почему ты продаёшь еду здесь?»
Соль Бинрён выглядела genuinely не понимающей.

«Это потому, что......»
Я на мгновение замолчал.
Вспоминать болезненные воспоминания было не очень приятно.
Но это нужно было объяснить.

Я медленно продолжил.
«......Стать поваром было моей мечтой».

Соль Бинрён на мгновение потеряла дар речи, тупо глядя на меня, затем наконец издала возглас.
«......Ух ты».

Затем она рассмеялась, как будто находя это абсурдным, издала долгий вздох и спросила меня.
«Итак...... друг детства, выросший с тем, кто должен был стать Небесным Демоном, внезапно выскакивает из Культа Демонов, чтобы продавать еду?»

Соль Бинрён схватилась за голову, как будто в замешательстве.
«Разве это не крупное событие, которое войдёт в историю мира боевых искусств? Итак, что ты собираешься делать теперь?»

Соль Бинрён посмотрела прямо на меня и спросила.
В её выражении мелькнуло лёгкое беспокойство.

Я на мгновение задумался.
Что мне теперь делать?
Но вывод уже был готов.

Я медленно покачал головой.
«Я не буду убегать».

Соль Бинрён на мгновение моргнула.
«......Что?»

«Я уже зашёл так далеко. Я не могу просто закрыть ресторан сейчас. Поэтому я не могу убегать».

Соль Бинрён тихо посмотрела на меня.
Тишина, словно её глаза глубоко что-то обдумывали, были полны противоречий. Но эти колебания длились недолго.
Вскоре взгляд Соль Бинрён твёрдо застыл.

Дева-призрак медленно положила руки на бёдра и выпрямила спину. В тот момент показалось, будто из всего её существа исходит дух, подобный лезвию.

«......Не бойся! Что бы ни случилось, я лично защищу тебя!»

Соль Бинрён гордо подняла подбородок. На её лице была запечатлена непоколебимая решимость.
Словно герой, защищавший эпоху, наконец утвердил свою волю.

«Ты хоть понимаешь, что ты сейчас говоришь?»

«──Хмф!»
Соль Бинрён скрестила руки и подняла голову.
«Это тело, хоть и лишённое плоти, всё ещё обладает гордостью Девы-призрака! Ты что, игнорируешь меня!?»

«И как ты собираешься защищать меня этим телом?»

Соль Бинрён на мгновение вздрогнула.
Но она быстро отвернулась, надула щёки и проворчала.
«......Не игнорируй меня! В любом случае, у меня есть свои методы!!»

При этих словах я чуть не расхохотался.
Сам по себе этот разговор в данной ситуации был абсурден,
но её слова были странно обнадёживающими.

Я легонько постучал её по голове.
«Да, возможно, мне понадобится твоя помощь».

Даже так, я перевёл взгляд к окну.
Луна вышла.
Ясный, холодный лунный свет тускло освещал внутренность ресторана.

«......Как сейчас поживает Соль Арин».

Я смотрел в окно, погружённый в глубокие размышления.
Это было то, с чем мне когда-нибудь придётся столкнуться.
Просто это случилось раньше, чем ожидалось.

Я снова тихо закрыл глаза.

.

.

.

.

В глубокой тьме Дворца Небесного Демона,
даже когда холодный ветер проносился мимо,
Соль Арин даже не вздрогнула.
Её чёрные зрачки остро сияли, однако
глубоко внутри них что-то трескалось.

Пустота.
И леденящая тоска.

С тех пор как стала Небесным Демоном, Соль Арин отказалась от еды и питья, погрузившись в тренировки, ожидая долгое время.
Сначала она просто верила.
Что Император Пламени вернётся.
Что куда бы он ни пошёл, в конце концов он вернётся к ней.
Потому что она верила в это, сначала она притворялась спокойной.

......Он скоро вернётся.

Однако с того самого дня.
Император Пламени не вернулся.
Нет, даже никаких новостей не было.

Шло время.
Слабая тоска зарывалась всё глубже и глубже,
разъедая её сердце.

Ожидание переросло в нетерпение,
нетерпение переросло в тревогу.
Тревога в конце концов превратилась в гнев.

Соль Арин медленно закрыла глаза. И вспомнила.
Времена, проведённые с Императором Пламени.
Бесконечно свободные и тёплые моменты.
Смех во время скрещивания мечей,
совместное хождение по Пути, обсуждение многих мечтаний.
Но в конце концов Император Пламени ушёл.
Оставив её позади.

«......»

Соль Арин сжала два пальца.
Хан Джу Хёк.
Теперь даже произнесение его имени
невыносимо разрывало её сердце.

Император Пламени оставил её, убежав, чтобы осуществить свою мечту.
В таком случае, она сделает так, чтобы он больше никогда не смог убежать.

Сначала это было просто ожидание.
Если бы только он вернулся,
она думала, что похоронит любые эмоции, любое чувство предательства.
Но теперь.
Теперь она больше не могла этого выносить.

Если Император Пламени не вернётся к ней,
она выследит его.
Даже если для этого придётся сжечь дотла весь мир боевых искусств.

«......Праведные Секты».

Взгляд Соль Арин обратился к окну.
Луна висела в ночном небе.
Но её взгляд был холоднее луны.

Чжу Хон Рён сказала ей.
Местом пребывания Императора Пламени, вероятно, была территория Праведных Сект.
В таком случае?
Ей просто нужно найти его.

Что, если Альянс вмешается?
Что, если они спрячут Джу Хёка на землях Праведных Сект?
Тогда она сокрушит Альянс и сожжёт все земли Праведных Сект.
Она сделает так, чтобы негде было спрятаться, сделает так, чтобы Джу Хёку не на что было опереться.
Если, даже сделав всё это, он наконец вернётся и прильнёт к ней.
Тогда она больше никогда не отпустит его.

«......Вот как».

Лёгкая улыбка коснулась губ Соль Арин.
Но эта улыбка была холодной и жестокой.
Возможно, Джу Хёк мог бы сказать, что она изменилась, мог бы сказать, что она не такая, как прежде.
Однако с того момента, как Джу Хёк ушёл, чтобы осуществить свою мечту,
Соль Арин уже изменилась.

Теперь Соль Арин,
где бы ни находился Император Пламени, она непременно найдёт его.
Чтобы Император Пламени больше никогда не смог убежать.

──Тоска превратится в пламя и охватит весь мир боевых искусств.