Как раз когда я поднял палочки для еды, чтобы взять кусочек маринованной жареной говядины, я поднял голову, услышав звук открывающейся двери.

А затем ——

Мои глаза слегка расширились.

Ух ты......

Со Джинён входила в ресторан «Сольволь».

Но сегодня, почему-то, что-то было по-другому.

Обычно она придерживалась опрятной одежды, никогда не позволяя достоинству Главы Альянса пошатнуться.

Но сегодня ——

Бледно-голубое одеяние из мягкого шёлка облегало её тело.

От её слегка обнажённых запястий и выреза, до каждой пряди волос, которая естественно падала ——

Воистину, она была прекрасна.

Не осознавая того, я пробормотал.

«Ты сегодня особенно ослепительна. Ты сияешь».

Только после того, как я выпалил эти слова, я понял, что сказал.

Упс.

Но слова уже вылетели, и передо мной Со Джинён на мгновение замерла.

Её глаза дрогнули, и вскоре её лицо покраснело.

«......С-спасибо».

Со Джинён прочистила горло, притворяясь спокойной, но

видя, как даже кончики её ушей покраснели, она совсем не была спокойна.

Я неловко прочистил горло и естественно сменил тему.

«Итак, ты завтракала?»

Со Джинён, как будто пытаясь скрыть покрасневшее лицо, отвела взгляд и сказала.

«Я думала, что съесть на завтрак, и раз ты здесь, я пришла за рекомендацией».

«Хм, в таком случае......»

Я вспомнил маринованную жареную говядину, которую только что приготовил в большом количестве.

«Почему бы тебе не попробовать маринованную жареную говядину, которую я только что приготовил?»

Со Джинён наклонила голову и переспросила.

«Ма-ри-но-ван-ная жа-ре-на-я го-вя-ди-на?»

Я тихо улыбнулся и кивнул.

«Ты узнаешь, когда попробуешь. Это очень хорошее блюдо и для завтрака».

.

.

.

.

На белом подносе были аккуратно разложены: миска дымящегося, свежесваренного белого риса,
тарелка блестящей маринованной жареной говядины
и полное умами кимчи из кубиков редьки.
Гармоничный завтрак.

Взгляд Со Джинён естественно обратился к еде.
А затем ——

「......!」

Она, не осознавая того, сглотнула слюну.
Текстура мяса, которое выглядело нежным.
Пикантная обжаренная, блестящая маринованная жареная говядина.
И рядом с ней хрустящее кимчи из кубиков редьки.

「......Что ж, я попробую.」

Со Джинён медленно, очень осторожно, взяла свою ложку.
Перед её глазами были тёплый белый рис, блестящая маринованная жареная говядина и хрустящее кимчи из кубиков редьки.
Всё это вместе составляло Суть завтрака.

«Может ли существовать такое совершенное сочетание».

Она взяла ложку риса и положила в рот.
Тепло свежесваренного риса распространилось у неё во рту.
Каждое рисовое зёрнышко было идеально липким и собранным в комок, и тонкая сладость ощущалась тем больше, чем больше она жевала.

Затем она взяла маринованную жареную говядину палочками для еды.
Хорошо замаринованный, блестящий кусочек.
Со Джинён медленно поднесла его ко рту.

「......!」

Когда она откусила кусочек, умами вырвалась наружу.
Нежное мясо мягко таяло у неё во рту.
Пикантный, но сладкий маринад окутал её язык, за которым последовал тонкий вкус грушевого сока и кунжутного масла.
Этот вкус ——

На мгновение она потеряла дар речи.
Как Глава Альянса, она отведала бесчисленные деликатесы,
но такой нежный и глубокий вкус был впервые.

「......」

Со Джинён снова взяла палочки для еды и взяла ещё один кусочек.
И ещё один кусочек.
Один укус, два укуса ——
Сладость и солёность мяса достигали совершенного баланса,
и чем больше она жевала, тем глубже становился вкус.

「Это......」

Со Джинён проглотила восхищение и вместе с маринованной жареной говядиной взяла немного кимчи из кубиков редьки.
Хрустящая текстура и терпкая умами cuts through жирность мяса,
освежая её нёбо.
Идеальное сочетание.

Со Джинён поняла в одно мгновение.

«Если бы я могла есть это каждый день, как же я была бы счастлива......»

Пристально глядя на Императора Пламени, она скоро пришла в себя и легонько покачала головой.
Её железная воля, выкованная бесчисленными испытаниями на пути к тому, чтобы стать Главой Альянса ——
Не было никакого способа, чтобы её поколебало такое ничтожное искушение.

Однако.

«Это просто слишком вкусно......»

Со Джинён тихо проглотила свой рис и снова посмотрела на маринованную жареную говядину перед собой.
Дилемма, которая углублялась с каждым укусом.
И этот упоительный вкус был слишком драгоценен, чтобы оставлять его лишь воспоминанием.

«......Фух.»

Со Джинён, которая ела, тихо протянула руку.
И то, что она взяла, было кистью.
Без колебаний на бумаге для отзывов она начала писать отзыв о маринованной жареной говядине.

/

Что такое мясо?
В чём суть мяса?
Если хочешь найти ответ, попробуй маринованную жареную говядину Императора Пламени.
В тот момент, когда кладёшь кусочек в рот, сладкая сладость и глубокая умами окутывают твой язык.
Вкус, который распространяется с каждым жеванием, так же глубок и совершенен, как долгие годы тренировок.
Съеденный с ложкой белого риса?
Это уже не просто еда.
Это Царство, опыт, подобный Вершине Боевых Искусств.
Маринованная жареная говядина и кимчи из кубиков редьки.
Как это сочетание может быть таким совершенным?
Император Пламени, какова же истинная природа этого человека?
Если бы я могла есть такую еду каждый день, я бы с радостью... Глава Альянса ——

/

Хаах......

Со Джинён остановила руку, писавшую отзыв.
И она тихо проглотила последнее предложение.
Отложив бумагу, она взяла ещё один кусочек маринованной жареной говядины.

「......」

Долго тихо жуя, она наслаждалась вкусом.
Тёплая маринованная жареная говядина, начавшая утро.
В тот момент все мысли исчезли.
Тяжёлая должность Главы Альянса, бесконечные обязанности,
заботы и беспокойства, которые никогда не покидали её разум.
Единственным, что осталось, был счастливый вкус, который она ощущала в этом месте, прямо сейчас.

「......Это, действительно вкусно, не так ли?」

Со Джинён, не осознавая того, улыбнулась.
В суровом и торжественном мире боевых искусств,
сколько было моментов, когда она могла наслаждаться едой так беззаботно?
Этот вкус, этот момент, она хотела запомнить их надолго.

Со Джинён наслаждалась им медленно до последнего кусочка
и долго хранила тепло этой трапезы.

.

.

.

.

Со Джинён, вернувшись в Альянс Мурим, носила довольную улыбку.
Вокруг её рта всё ещё было слабое ощущение.
Богато замаринованное мясо, умами, которая распространялась по белому рису.
Маринованная жареная говядина.
Тепло от этой одной трапезы странным образом успокоило её сердце.

Она думала, что полностью насладилась утренним отдыхом ——
но в тот момент, когда на горизонте показались огромные ворота, реальность вернулась к ней.

「......Хаах.」
С коротким вздохом она коснулась лба.

«Сегодня... было Совещание.»

День, когда лидеры сект Праведных Сект собрались в одном месте.
И, как и ожидалось, её разум должен был стать сложным.
Спокойствие, полученное от миски маринованной жареной говядины, казалось, исчезло в одно мгновение.

Со Джинён медленно открыла дверь и вошла внутрь.

В зале заседаний Альянса Мурим тяжёлое напряжение наполняло воздух.
Вокруг длинного деревянного стола сидели лидеры сект, принадлежащих к Праведным Сектам.

Чхон Хви-соль из секты Хвасан
Чин До-хён из секты Мудан
Нан Чхон-хви из секты Чансон
И из других различных сект известные фигуры.
Эти личности были подобны столпам, поддерживающим мир боевых искусств, каждый обладал своими боевыми искусствами и славой, Мастера на Вершине своего мастерства.

Но сегодня атмосфера в зале заседаний отличалась от обычной.
Как будто это было затишье перед бурей, искажённый воздух задержался.

«Движения Культа Демонов необычны.»

Лидер секты Хвасан, Чхон Хви-соль, заговорила тихим голосом.
Между её глубоко въевшимися морщинами беспокойство было глубоко укоренившиеся , а её взгляд был острее, чем у кого-либо.

«В последнее время внутри Культа Демонов усилился разрыв между фракцией лидера культа и фракцией, обладающей реальной властью. И в его центре ——»

Чхон Хви-соль сделала паузу, кратко осмотрела окрестности, а затем осторожно добавила.

«—— Распространяются слухи, что там находится Император Пламени.»

На мгновение весь зал заседаний затаил дыхание.
Когда это имя было упомянуто, человек, сидящий в центре Альянса, поднял взгляд.

Глава Альянса, Со Джинён.
Центр Праведных Сект и тот, кто исправляет вещи, когда мир боевых искусств потрясён.
Однако она ничего не сказала.
Просто своими острыми золотыми глазами она тихо наблюдала за залом заседаний.

В тот самый момент.

«......Тот, кого называют Императором Пламени, — это тот, кто в любой момент может охватить пламенем мир боевых искусств!»

Воскликнул лидер секты Чхонсон взволнованным голосом.
«Сам факт того, что он появился на землях Праведных Сект, — это проблема! Было бы правильно выследить его и осудить даже сейчас!»

«Хм, действительно ли это так?»

Затем один из Восьми Великих Старейшин Альянса Мурим, старейшина Квак Юн-тхэ, выступил вперёд.
Он погладил свою длинную бороду и заговорил осторожно.

«Я понимаю, что он давно отвернулся от Культа Демонов. Когда даже Культ Демонов враждебен к нему, есть ли необходимость нам первыми делать его своим врагом?»

«Можем ли мы в это поверить? Что он действительно отвернулся от Культа Демонов? Это трюк! Вспомните прошлое! Это он охватил пламенем мир боевых искусств и пролил столько крови. И всё же, мы должны поверить ему только потому, что он покинул Культ Демонов?»

Когда эти слова были произнесены, атмосфера в зале заседаний стала ещё более угрожающей.

Со Джинён тихо выдохнула.
Император Пламени больше не член Культа Демонов.
Теперь он живёт не жизнью борьбы и войны, а исключительно кулинарией.

Место, где находится Император Пламени, ресторан «Сольволь».
Там ему нет дела ни до Альянса Мурим, ни до Культа Демонов, ни до его кровавого прошлого.
Он просто кипятит тёплую миску рисового супа и жарит маринованную жареную говядину на горячей сковороде.

Для него его нынешняя жизнь —
это не залитый кровью мир боевых искусств,
а просто подача людям тёплой еды.

Однако ——
Даже если бы она изложила этот факт здесь,
не было никакого способа, чтобы эти люди поверили в это сразу.
Нет, возможно, это могло бы быть даже противоположным.

Если бы они узнали, что Император Пламени в настоящее время тихо живёт на землях Праведных Сект?
Те, кто боится и остерегается его, никогда не останутся на месте.
Они могли бы даже попытаться устранить его.
И это, в свою очередь, могло бы предоставить Культу Демонов хороший предлог.

「......」

Со Джинён тихо сложила кончики пальцев и опустила взгляд.

«Что... мне делать?»

Даже если она скажет здесь: «Император Пламени — не угроза»,
никто легко не примет это.
Это могло бы даже создать впечатление, что она тоже защищает его.
В таком случае, было бы лучше ——

Перед глазами Со Джинён продолжалась ожесточённая дискуссия.

Тук.
Звук того, как кто-то барабанил по столу, эхом разнёсся по залу заседаний.

«Император Пламени отвернулся от Культа Демонов? Ха! Тогда знаете ли вы наверняка, где он находится и что сейчас делает?»

«Это правда, что Культ Демонов внутренне разделён, но это не значит, что мы можем быть спокойны!»

«В последнее время само отсутствие новостей зловеще. Небесный Демон, Соль Арин! Не может быть, чтобы эта женщина была такой спокойной, верно? Вот почему это вопрос, к которому мы должны быть ещё более бдительны!»

«Где Небесный Демон? Почему Культ Демонов такой тихий? И почему Император Пламени снова всплывает в этот момент? Сказать, что всё это совпадение, слишком странно!»

Ожесточённая дискуссия продолжалась.
Мнения сталкивались, и ни одна из сторон не показывала никаких признаков того, что легко отступит.

Но посреди всей этой суеты
Со Джинён медленно сжимала и разжимала руку, лежащую на столе.
А затем ——

Ей вспомнился аромат тёплой маринованной жареной говидины.
Среди прохладного воздуха, который наполнял зал заседаний до самого последнего момента,
это воспоминание ожило тёплым, как огонь в жаровне.

Сочная маринованная жареная говядина, положенная на белый рис.
Глубокая умами, когда хорошо замаринованный соус распространялся у неё во рту.
Эта мягкая и тёплая текстура.

На мгновение, всего лишь краткое мгновение
воспоминание о той тёплой трапезе оторвало её от реальности.

Но.

«Глава Альянса».

Кто-то позвал её.
Со Джинён медленно подняла голову.

«Должно быть принято решение относительно Императора Пламени».

Все взгляды в зале заседаний были устремлены на неё.
В ожидании.
Суждения Главы Альянса.

Со Джинён медленно вдохнула. А затем тихо открыла рот.

「......Это дело нельзя судить поспешно. Это не то, что можно решить здесь и сейчас.」

Её голос был непоколебим,
но в её сердце всё ещё смешивались сложные эмоции.
Как долго продлится эта ситуация, она не знала.
Но теперь было только одно, что она могла сделать.

Со Джинён тихо сжала кулаки и взмолилась.

«Желаю тебе, чтобы ты, тот, кто живёт как шеф-повар в ресторане "Сольволь"... оставался в безопасности.»

Это было лучшее, на что она могла надеяться.