Закончив трапезу, Ён Хвичхон-хва посмотрела в глиняный горшок.
Миска была выскоблена дочиста, не осталось ни капли бульона.
Она довольно улыбнулась и аккуратно положила палочки.
Затем слегка откинулась назад и с наслаждением выдохнула.
— Ах... это было действительно восхитительно.
Услышав её слова, я естественным образом улыбнулся и начал убирать со стола.
Видеть её такой довольной — значит, даже трудный день может закончиться на хорошей ноте.
— Рад, что вам подошло по вкусу.
Ответил я небрежно, но, честно говоря, был весьма польщён.
Особенно когда такой гость, как Ён Хвичхон-хва, ест с таким удовольствием — это один из самых вдохновляющих моментов для повара.
С счастливым выражением лица она поправила ложку с палочками на столе, а затем внезапно прижала руки к груди и сказала:
— Такой вкус... я непременно должна оставить отзыв!
Ён Хвичхон-хва принялась писать отзыв прямо здесь и сейчас.
Кончик её кисти плавно скользил по бумаге.
Её почерк был одновременно изящным и аккуратным.
Тихий шорох бумаги разносился по лавке.
Она писала отзыв с выражением, будто совершала священный ритуал.
И несколько минут спустя —
— Готово!
Ён Хвичхон-хва подняла лист, плотно исписанный её отзывом, с довольным видом.

/

Сегодня я отведала прозрачный суп из морского окуня в ресторане «Сольволь».
Его бульон, прозрачный, но глубокий, мягко согревает желудок, подобно нежному плеску синих волн зимнего моря.
С одной ложки его вкус умами распространяется по кончику языка и не угасает, проходя по горлу, пока тепло не проникает в самую середину груди.
Мясо окуня нежное, но упругое, словно золотая чешуйчатая рыба из Морского дворца, что неторопливо плывёт по течению.
Аромат периллового масла и лёгкая сладость редьки растворяются в бульоне,
словно волны и океанские течения встречаются, образуя провидение природы.
Более того, сопровождавший его кубиками нарезанный редис кимчи был острым на вкус, заставляя кончик языка покалывать,
и с каждым жеванием проявлялись прохлада и умами, создавая гармонию с прозрачным супом, подобно Великому пределу (Тайцзи), где инь и ян достигают равновесия.
Разве можно назвать такую изысканную еду пищей простых смертных?
Воистину, не только люди Поднебесной, но и обитатели Морского дворца должны посетить это место хотя бы раз.
Осмелюсь заявить —
Ресторан «Сольволь» — это величайший знаменитый ресторан, соединяющий море и сушу!
Пять звёзд из пяти? Нет.
Этот вкус делает подсчёт звёзд бессмысленным, поэтому я ставлю ему не шесть, а семь!
В надежде на день, когда странники из Морского дворца найдут это место и насладятся его вкусом,
я оставляю сегодня этот отзыв.
— Принцесса Морского дворца, Ён Хвичхон-хва

/

Ён Хвичхон-хва весело подошла и приклеила свой отзыв прямо в центр доски объявлений.
Она несколько раз разгладила бумагу рукой, убеждаясь, что она хорошо прикреплена, и довольно кивнула.
— Теперь это знаменитый ресторан, трижды сертифицированный Морским дворцом!
Посетитель, который официально признаёт, как вкусно его накормили, всегда желанен.
Я небрежно сказал, убирая со стола:
— В следующий раз тоже приготовлю для вас вкусно.
Услышав это, Ён Хвичхон-хва ярко улыбнулась и поднялась с места.
— Хе-хе, спасибо. Тогда я пойду!
Ён Хвичхон-хва слегка потянулась и направилась к двери лавки.
Однако внезапно остановилась перед дверью, бросила на меня взгляд через плечо и сказала:
— Господин Император Пламени.
— Мм?
Я прекратил уборку и посмотрел на неё.
Ён Хвичхон-хва носила игривую улыбку, нежно откидывая свои синие волосы.
В её глазах искрилось чувство ожидания.
— А вас... случайно не интересует возможность посетить Драконий дворец позже?
На мгновение я растерялся.
— ...Драконий дворец?
— Да! Вы обязательно должны как-нибудь прийти! Или... могли бы даже прийти сегодня?
Я расхохотался от её неожиданных слов.
Видеть, как она так непринуждённо предлагает прийти сегодня — похоже, у неё действительно нет сомнений.
— К сожалению, сегодня не получится.
Я отряхнул руки и коротко рассмеялся.
— Но... если когда-нибудь представится возможность, почему бы и нет. Тогда я буду на вашем попечении.
Услышав эти слова, лицо Ён Хвичхон-хвы заметно просветлело.
— Правда?! Значит, договорились!
Её глаза засверкали, и она протянула мне руку.
Я посмотрел на неё мгновение, затем наконец коротко вздохнул и легонько пожал её руку.
— Да, договорились.
В момент соприкосновения наших рук с её кончиков пальцев передалась слабая энергия Воды.
Ощущение холодное, но мягкое, словно течения глубокого моря.
Однако —
Ён Хвичхон-хва не отпускала мою руку и смотрела на меня мгновение.
Её синие глаза спокойно мерцали, как глубокое море.
— ...Господин Император Пламени.
Ён Хвичхон-хва слегка поколебалась, затем, словно приняв решение, прижала другую руку к груди.
И когда она раскрыла ладонь, в воздухе зависла синяя капля воды.
Я прищурился, наблюдая за этим явлением.
Что это...?
Маленькая бусинка, будто кусочек моря, отделившийся от её кончиков пальцев, поднялась в воздух.
И внутри капли воды мерцал золотой узор.
— Я дарю вам это.
Ён Хвичхон-хва осторожно положила светящуюся каплю мне на руку.
В тот миг, когда наши пальцы соприкоснулись —
По моей ладони разнёсся холодный импульс.
И вскоре после этого капля впиталась, словно выгравировавшись на тыльной стороне моей руки.
«...Что это?»
Я посмотрел на свою руку.
На тыльной стороне ладони слабо светился чёткий, прозрачный узор.
Он мерцал нежной рябью, словно текучая вода.
Ён Хвичхон-хва довольно улыбнулась.
— Это Печать Морского Царя.
— ...Печать Морского Царя?
Я повертел рукой и посмотрел на неё.
— Это знак, который могут даровать только особы королевской крови Морского дворца тем, кому они разрешили. Любой, у кого есть это, может в любое время войти в подводный царский дворец. Покажете это, когда позже придёте в Драконий дворец. Тогда никто не сможет вас остановить, господин Император Пламени!
— ...Не слишком ли это высокая честь?
— Нет, господин Император Пламени, вы более чем достойны получить это.
Уверенно сказала Ён Хвичхон-хва.
Затем она сделала шаг назад и повернулась к двери.
— Ну тогда — вы обязательно должны позже навестить Драконий дворец!
Ён Хвичхон-хва весело помахала рукой, выходя из ресторана «Сольволь».

/

...Глубоко в синем море, сияющая крепость Драконьего дворца.
Лёгкое течение просачивалось во дворец, украшенный великолепными коралловыми рифами.
Ён Хвичхон-хва тихо вернулась в свою комнату.
Она закрыла дверь из белого коралла и шаг за шагом направилась к своей кровати.
И затем —
— Уаааах...!!
Ён Хвичхон-хва без сил бросилась на Лилейную кровать.
Пушистое, жемчужного цвета одеяло мягко укутало её.
«...Я сделала это».
Она закрыла лицо обеими руками, пряча раскрасневшиеся щёки.
Её сердце странно колотилось.
«Печать Морского Царя... я дала её ему...!»
Сердце бешено стучало.
Обычно она отмахнулась бы, подумав: «Еда была вкусной, так что это просто награда!» —
Нет, дело было не в этом. Печать Морского Царя не имела такого простого значения.
Это был особый знак, который королевская особа Морского дворца могла даровать лишь избранному.
Право разрешить кому-то свободно входить и выходить из Морского дворца.
Иными словами, это не то, что можно дать кому попало.
«...Подумать только, я отдала это господину Императору Пламени...»
Ён Хвичхон-хва натянула одеяло на голову и свернулась калачиком.
«Я просто отдала это из благодарности! Потому что господин Император Пламени приготовил для меня прозрачный суп из окуня...!»
Её голова так думала, но сердце чувствовало иначе.
Всё тело покалывало, сердце колотилось, а лицо горело.
«Но... это значит...»
Дать Печать Морского Царя —
Значило ждать того дня, когда этот человек снова придёт в Морской дворец.
И, кроме того, значило желать увидеть его снова.
— ...Аааа, дурочка!!
Ён Хвичхон-хва обняла подушку и принялась кататься по кровати.
Пузырьки воды поднялись вверх, кружась по комнате.
«Поймёт ли господин Император Пламени, что это значит? Ах, нет. Наверняка нет...»
Император Пламени был тем, кто не очень проявлял свои эмоции.
Он, вероятно, подумал что-то вроде: «Ладно, спасибо», с безучастным лицом.
И, не раздумывая глубоко, возможно, когда-нибудь навестит Драконий дворец, если представится возможность.
«...Но что же мне делать до тех пор?»
Ён Хвичхон-хва уставилась в потолок, сжимая подушку.
Потолок, украшенный синей галькой, танцевал в тусклом свете моря.
Пока она смотрела на этот свет, внезапно перед глазами возникло лицо.
Господин Император Пламени —
То, как он готовил с серьёзным выражением лица.
Тот момент, когда он тщательно разделывал окуня, варил бульон и аккуратно подавал еду.
Она сама, пробующая тот тёплый бульон, удивляющаяся и чувствующая счастье.
«...Могу ли я сделать что-то для него в следующий раз?»
Эта мысль пришла ей в голову.
Всегда она получала блюда от Императора Пламени —
«В следующий раз, когда господин Император Пламени придёт в Драконий дворец... я покажу ему вкусы моря!»
Глубоководные деликатесы.
Особые блюда, которые можно было отведать только в Морском дворце.
И... время, которое она проведёт с ним.
Ён Хвичхон-хва нежно погладила тыльную сторону своей ладони.
Печать Морского Царя, которую она запечатлела на нём.
Теперь, когда он придёт в Драконий дворец — никто не сможет его остановить.
«Вы обязательно... вы обязательно должны прийти и навестить меня, господин Император Пламени».
Она тихо закрыла глаза.
Звук её сердца, теперь спокойного, как синее море, отдавался в ушах.
И затем —
Тихая улыбка заиграла на её губах.
В тот день, когда Император Пламени придёт в Морской дворец, она встретит его с улыбкой ярче, чем у кого-либо.