Ночь была глубока.

Огни ресторана «Сольволь» всё ещё освещали кухню.

Пустой зал был тих, но мои мысли были заняты одним.

Тушёные свиные ножки.

Жирное мясо и упругая кожа.

Вкус, когда хорошо выпаренный соус глубоко проникает внутрь, взрываясь умами.

И кимчи.

Я посмотрел на уже готовый контейнер с кимчи и довольно кивнул.

«А теперь пора всерьёз заняться тушёными свиными ножками».

Я достал переднюю свиную ногу из самодельного холодильника.

Тяжесть мяса коснулась кончиков пальцев.

Чтобы приготовить хорошие тушёные ножки, первый шаг должен быть тщательным.

Удаление крови.

Я наполнил металлическую миску холодной водой и опустил туда ножки.

Медленно проводя рукой, я проверял, как выходят примеси.

В этот момент——

«Что ты делаешь?»

Сзади раздался знакомый голос.

Я обернулся и увидел, как Соль Пённён, пройдя через дверь, входит на кухню.

Я показал на свиные ножки в миске и сказал:

«Готовлю тушёные свиные ножки».

Соль Пённён моргнула.

«Свиные... ножки?»

Её взгляд упал на ножки, вымачивающиеся в воде внутри миски.

На мгновение её выражение стало странным.

«Это... ты действительно это ешь?»

Я тихо рассмеялся.

«Поэтому я их правильно готовлю».

Соль Пённён уставилась на миску, всё ещё выглядя неубеждённой.

«Но зачем они в воде?»

«Нужно удалить кровь, чтобы избавиться от неприятного запаха».

Она кивнула, но, казалось, у неё остались вопросы.

Ещё раз проверив ножки в миске, я тихо подумал про себя:

«Оставлю их ещё ненадолго».

Когда я решил, что крови вышло достаточно, я достал большую кастрюлю и разжёг огонь.

В бурлящую воду я добавил две большие ложки соевой пасты и чашку соджу.

Соль Пённён принюхалась и спросила:

«Зачем ты добавляешь соевую пасту?»

«Соевая паста убирает неприятный привкус».

«О... вот как это действует».

Я нарезал и добавил зелёный лук, лук, чеснок и имбирь.

Теперь, когда вода закипит, нужно добавить ножки и бланшировать их 15 минут.

Наконец, я положил ножки в воду.

Ножки бултыхались в кипящей воде.

На поверхности поднялась белая пена, распространился своеобразный аромат.

Соль Пённён сморщила нос.

«Фу... запах немного...»

Я спокойно сказал:

«Этот запах позже превратится в умами».

Соль Пённён всё ещё смотрела на меня подозрительными глазами.

«Правда?»

Я пожал плечами.

«Просто поверь мне на этот раз».

Я достал ножки после первой варки и ополоснул их холодной водой.

Теперь настало время основной варки с приправами.

На этот раз речь шла о том, чтобы раскрыть вкус.

Я положил в кастрюлю чашку соевого соуса, коричневый сахар, корицу, бадьян, перец, лавровый лист и перчики чхонъян.

И когда я налил воду, распространился своеобразный аромат.

Соль Пённён снова принюхалась, затем её глаза широко раскрылись от удивления.

«О! На этот раз запах довольно хороший, да?»

Я улыбнулся и снова положил ножки в кастрюлю.

«Теперь мне просто нужно медленно тушить их на среднем огне».

«Как долго?»

«Не меньше двух часов».

Глаза Соль Пённён расширились.

«Целых два часа?!»

Я пожал плечами и сказал:

«Чем дольше, тем глубже становится вкус».

Соль Пённён вздохнула и опустилась на стул.

«Я должна терпеть голод два часа...?»

Я усмехнулся и отрегулировал огонь.

«Потерпи. Это будет тем вкуснее, чем дольше ждать».

Прошло два часа, и бульон для ножек выпарился до состояния соуса.

Я ложкой полил их последним бульоном, придав окончательный блеск.

Соль Пённён сглотнула слюну, глядя на тушёные свиные ножки.

«Теперь готово?»

Я достал ножки и положил их на разделочную доску.

Блестящая кожа и нежное мясо открылись взору.

«Ага, теперь осталось только нарезать».

Я взял нож и аккуратно нарезал ножки.

Вытек влажный мясной сок, распространился аппетитный аромат.

Соль Пённён сказала с сияющими глазами:

«Вау... это выглядит очень вкусно!»

Я усмехнулся, достал выдержанное кимчи и положил его рядом с ножками.

«Хорошо, поедим?»

Соль Пённён с взволнованным видом взяла палочки для еды.

В этот момент всё было идеально.

Но——

Дзынь.

Раздался звук открываемой двери.

Я рефлекторно поднял голову.

И—— моё тело мгновенно оцепенело.

Глава секты горы Хуа, Чхон Хвисоль.

Белоснежные волосы, острые глаза, и мощная энергия тонко исходила от всего его существа.

Как и подобает тому, кто долгие годы держал меч, даже его костяшки пальцев были твёрдыми,

а его аура была столь же благородной и холодной, как аромат цветка холодной сливы.

Мастер техники меча цветов сливы.

Он входил в ресторан.

Это... был не простой визит.

Я замер, с палочками в руке.

Но не только потому, что он появился.

Тяжёлое намерение убивать, которое я чувствовал со всех сторон.

Он пришёл не один.

Соль Пённён всё ещё смотрела только на ножки, но я уже навострил чувства и внимательно наблюдал за ним.

Зачем он пришёл сюда в этот час?

Я держал рот на замке и молча наблюдал за его выражением лица.

Он тоже пристально смотрел на меня.

В тот момент у меня за спиной пробежал холодок.

Снаружи ещё есть.

Я сделал паузу, чтобы собраться с мыслями.

В этой ситуации——

Я не могу просто так есть тушёные свиные ножки.

Но я уже завернул кусочек ножки в кимчи.

Положить его в рот или отложить?

Но——

«...Император Пламени, Хан Джу Хёк».

Чхон Хвисоль назвал моё имя.

«...Глава секты горы Хуа, что привело вас так поздно ночью?»

Чхон Хвисоль смотрел на меня с выражением, лишённым каких-либо эмоций.

Затем он медленно оглядел внутренности ресторана.

Его взгляд был таким, будто он пытался выяснить, что здесь спрятано.

«...Значит, вот где ты обитал».

Он определённо пришёл проверить меня.

Я слегка сжал губы.

И——

На моих палочках всё ещё был кусочек ножки, завёрнутый в кимчи.

...Съесть мне это сейчас? Или отложить?

С чувством сожаления я медленно опустил палочки.

Но даже так, я не ослабил бдительности.

«Да, я содержу здесь ресторан».

Чхон Хвисоль никак не отреагировал на мои слова.

Его глаза были глубоко посажены, словно потеряли свет.

И затем.

Один шаг——

Он медленно приблизился ко мне и спросил низким голосом:

«...Могу ли я присоединиться к твоему столу?»

...Что?

На мгновение я так опешил, что подумал, не ослышался ли.

В такой атмосфере?

С такой интенсивной аурой?

Когда я, напряжённый, не смог ответить, Чхон Хвисоль спросил снова, как бы подтверждая:

«...Могу ли я поесть с тобой?»

Мы с Соль Пённён одновременно моргнули.

Атмосфера, замёрзшая от напряжения, внезапно потекла в странном направлении.

Подождите, я, должно быть, ослышался, верно?

Прямо сейчас, в этой ситуации, он хочет поесть тушёные свиные ножки вместе?

Я быстро пришёл в себя.

Это был не тот вопрос, от которого я мог отказаться.

«А, а... конечно. Пожалуйста, садитесь здесь».

Я быстро принёс ложку и палочки.

И положил их перед Чхон Хвисолем, который тихо сел напротив меня за столом.

Звяк.

Чхон Хвисоль естественным образом взял палочки.

Затем, как будто это было самым обычным делом, он протянул палочки к тушёным свиным ножкам.

В этот момент——

Мы с Соль Пённён одновременно затаили дыхание.

Вжух.

Палочки подхватили кусочек ножки.

Даже это маленькое движение заставило моё сердце упасть.

Это...

невероятно напряжённый момент, не так ли?

.

.

.

.

Чхон Хвисоль тихо поднял палочки.

«Что, чёрт возьми, я сейчас делаю?»

Я пришёл сюда, готовый подтвердить существование Императора Пламени и при необходимости изрубить его на месте.

Но——

......Могу ли я присоединиться к твоему столу?

Эти слова так естественно слетели с его губ.

Даже без его ведома.

Это была явная ошибка.

Но, оглянувшись, он уже сидел за обеденным столом.

А перед его глазами——

кусочек сочных, блестящих тушёных свиных ножек.

Чхон Хвисоль поспешно взял себя в руки.

Это всего лишь еда.

Я не должен поддаваться чему-то подобному.

Но——

Это выглядело слишком вкусно.

«...Это всего лишь простой кусочек тушёных свиных ножек».

Чхон Хвисоль спокойно положил в рот ножку, которую поднял палочками.

Он медленно жевал, пытаясь сохранить равнодушное выражение лица.

Однако.

──Что это?

В тот момент, когда он прожевал, влажный мясной сок и глубокий, пропитанный умами распространились у него во рту.

Кожа была идеально упругой, а мясо внутри нежно таяло.

Изысканно впитавшаяся приправа окутала кончик языка,

когда солёность, сладость и тонкий вкус специй слились в гармонии.

Он замедлил жевание, сам того не осознавая.

Ему хотелось наслаждаться этим вкусом подольше.

«......»

Внешне он казался невозмутимым,

но внутри него бушевало огромное смятение.

«Существуют такие тушёные свиные ножки?»

Будучи главой секты горы Хуа, Чхон Хвисоль провёл свою жизнь, странствуя по миру боевых искусств и пробуя всевозможные редкие деликатесы.

Жареная утка из Минчжоу в Чжэцзяне,

редкие блюда из морепродуктов, доступные только в регионе Южного моря,

и даже изысканнейшие роскошные пиры, подаваемые на банкетах Союза боевых искусств.

Но теперь.

Один-единственный кусочек тушёных свиных ножек стёр все эти воспоминания.

Упругое и крепкое.

Может ли эта простая формула быть такой совершенной?

Его палочки снова двинулись.

Второй кусочек ножек, третий...

Чхон Хвисоль всё больше и больше поддавался вкусу, взрывающемуся у него во рту.

В этот момент в поле его зрения попало что-то.

Кусочек пекинской капусты, покрытый порошком чили.

Что-то грубое, но захватывающее по цвету.

Пряный, но глубокий аромат тонко распространялся.

«Это......?»

Чхон Хвисоль инстинктивно спросил:

«Что это?»

Император Пламени, нет, Хан Джу Хёк, медленно ответил:

«Это кимчи».

Кимчи.

Он где-то слышал об этом раньше.

Но он видел это впервые.

Чхон Хвисоль пристально посмотрел на кимчи.

Красная приправа влажно пропитала капусту, тонкий аромат ферментации исходил от неё.

«Что, чёрт возьми, это такое?»

Император Пламени молча взял кусочек кимчи и завернул в него кусочек ножки.

«Едят вот так».

Тихая демонстрация.

Чхон Хвисоль в точности последовал его примеру.

Взял кимчи, завернул в него ножку.

И—— один укус.

......!

Что это за сочетание?

Пряный, но освежающий вкус кимчи поднял вкус тушёных свиных ножек на другой уровень.

Пикантный вкус ножек и кисловатый вкус кимчи изысканно смешались.

Без намёка на жирность, чистое послевкусие осталось у него во рту.

Глубокий вкус ножек, который он только что ощутил, удвоился.

«......»

Чхон Хвисоль молча снова поднял палочки.

Ещё кусочек.

И ещё один.

Никаких объяснений не требовалось.

Его палочки просто не останавливались.

Тушёные свиные ножки,

кимчи,

снова тушёные свиные ножки.

Повторять, и снова повторять.

И—— прежде чем он понял это.

На тарелке ничего не осталось.

В этот момент——

Чхон Хвисоль остановил палочки, которые держал в руке.

Он посмотрел перед собой.

Пустая тарелка.

Ножки исчезли так чисто, что не осталось даже косточки.

Тарелка из-под кимчи, без единой крупинки порошка чили.

«......»

Чхон Хвисоль отложил палочки и медленно облизал губы.

Это полное поражение.

За свою жизнь он выучил бесчисленные боевые искусства.

Бесконечными тренировками и битвами он поднялся на вершину секты горы Хуа.

Но——

В этот самый момент глава секты горы Хуа был полностью побеждён кусочком тушёных свиных ножек и кимчи.

Нет, не так.

Поражение? От простой еды?

Чхон Хвисоль хотел это отрицать.

Но остаточное умами у него во рту, глубокий и богатый вкус, окутывающий его язык——

всё это продолжало искушать его.

......Я хочу есть ещё.

И только тогда он понял.

Глава Союза боевых искусств Со Джинён.

Дан Вольрён из меча Белого Лотоса.

Капитан Небесной Теневой Стражи Ю Ёнхва.

Один из восьми великих старейшин Союза боевых искусств, старейшина Гвак.

Гиганты лагеря праведников,

причина, по которой они удосуживались приезжать в эту отдалённую деревню и часто посещать этот ресторан.

Дело было не в простом голоде.

Они тоже, однажды попробовав стряпню Императора Пламени, уже не могли вернуться к тому, как было раньше.

Чхон Хвисоль тихо выдохнул.

Раз он уже поел здесь, пути назад не было.

Теперь для Чхон Хвисоля мир боевых искусств был широк, но ресторан «Сольволь» стал местом, которое он обязательно должен посетить.