Я подавил тяжёлое чувство напряжения и внимательно наблюдал за реакцией Чхон Хвисоля.

Он ел тушёные свиные ножки и кимчи, что стояли перед ним, словно смакуя их медленно.

Кусочек тушёных свиных ножек, подхваченный палочками,

затем ещё кусочек кимчи.

Каждое движение было точным и неторопливым, как у мастера меча из мира боевых искусств, управляющегося со своим клинком.

Я сглотнул.

Только ему было известно, какой приговор он вынесет.

Здесь, в ресторане «Сольволь», я был поваром.

Я тихо ждал вердикта, который прозвучит из его уст.

Наконец.

Чхон Хвисоль положил последний кусок в рот

и спокойно закончил трапезу глотком воды.

А затем——

Он посмотрел на меня.

В тот миг, когда наши взгляды встретились, я инстинктивно выпрямил спину.

Мне показалось, что ледяная энергия меча скользнула по моей спине.

«…...Как вам?»

— спросил я осторожно, стараясь казаться спокойным.

Но внутри меня бушевали совсем иные чувства.

Я прожил всю жизнь в мире боевых искусств, сталкиваясь с бесчисленными опасными ситуациями,

но этот момент был наполнен напряжением, словно я стоял перед остриём меча.

Чхон Хвисоль по-прежнему молчал.

Он просто тихо смотрел на меня.

Звяк.

Его рука двинулась к поясу.

Я рефлекторно напрягся и слегка сгорбился.

«Неужели——?»

Но Чхон Хвисоль не обнажил меч.

Нет, даже намёка на это не было.

Он медленно поднялся с места

и осмотрел внутренности заведения.

Казалось, воздух сгустился от одного лишь его тяжёлого присутствия, пронёсшегося по помещению.

Его взгляд скользнул по каждому уголку ресторана.

Потолок, стены, кухня и——

доска отзывов.

Он молча остановился перед доской отзывов.

Моё сердце начало биться всё быстрее и быстрее.

«Оставит ли он плохой отзыв?»

«Ему не понравилась моя еда?»

«Что станет с рестораном "Сольволь" и с моей жизнью повара?»

Пока я затаил дыхание, разум лихорадочно работал, Чхон Хвисоль медленно взял кисть для письма.

А затем——

Он начал что-то писать плавным почерком.

Я следил за его пальцами, ожидая с трепетным сердцем.

Оставив несколько строк текста, он отложил кисть.

Он постоял мгновение на месте,

ещё раз пробежал взглядом по написанному и удовлетворённо кивнул.

А затем.

Потянувшись к поясу, он достал две монеты

и тихо положил их на стол.

«…...Я приду снова».

Я молча смотрел на Чхон Хвисоля.

Я безмолвно смотрел ему в спину, не отпуская напряжения, пока он не развернулся и не вышел из ресторана.

Когда дверь открылась, внутрь проник ночной воздух.

Тихая деревенская улица, окутанная тьмой, и над ней в небе висела большая полная луна.

В тот миг, когда край белых одежд Чхон Хвисоля колыхнулся на ночном ветерке и медленно исчез в темноте.

Я медленно подошёл к доске и внимательно прочитал отзыв, который оставил Чхон Хвисоль.

/

Передо мной поставили тарелку тушёных свиных ножек.

Их поверхность блестит тонким слоем, мясо нежное и источает глубокий аромат.

Это подобно мечу, который мастер боевых искусств ковал долгие годы,

отбросив весь лишний жир и грубую текстуру, оставив лишь суть.

Я кладу кусочек в рот, и нежность тает на кончике языка,

чем больше жуёшь, тем больше раскрывается умами, проникая в самую грудь.

Приправ не слишком много, они не перебивают исконный вкус.

Он крепкий, но мягкий, глубокий, но чистый.

Разве это не вкус истинного боевого искусства?

Кусочек кимчи стоит на страже рядом.

Его багровый цвет подобен заточенному мечу,

а кислота и острота внутри достигают идеального баланса.

Подобно тому, как лезвие чертит точную траекторию без малейшего отклонения,

это кимчи не было ни слишком острым, ни слишком пресным.

В тот миг, когда оно попало в рот, оно сплелось с тушёными свиными ножками в единый поток.

Сила и мягкость пересеклись, обжигающий жар коснулся языка,

а терпкое послевкусие, последовавшее за ним, свело все вкусы воедино.

Каждый кусочек, каждый отдельный кусочек

был подобен одному удару мастера боевых искусств.

Этой ночью я осознал одну вещь.

Что есть тот, кто может творить боевое искусство, не держа в руках меча.

Тот, кто использует котёл как оружие, пламя как свою ци,

и движет телами и душами людей через еду.

Это блюдо — первое в своём роде в мире боевых искусств и достойно называться лучшим.

Настанет день, когда мои ноги вновь обратятся к этому месту.

— Оставляя после себя Чашу Судьбы.

/

Я тихо выдохнул.

Я чувствовал, как моё сердце постепенно успокаивается.

Только тогда напряжение наконец отпустило, и на моих губах заиграла улыбка.

На доске передо мной был чётко написан отзыв Чхон Хвисоля.

Его почерк был аккуратным, но сильным, каждый иероглиф имел свой вес.

Я медленно прочитал текст ещё раз.

«Это... гораздо лучший отзыв, чем я ожидал».

Рядом послышался знакомый голос.

Я повернул голову и посмотрел на Соль Пёнрён, которая подошла ко мне.

Она с интересом разглядывала доску, скрестив руки.

«Впечатляющая похвала».

Я снова посмотрел на отзыв, оставленный Чхон Хвисолем.

Его слова были краткими, но смысл, который они несли, был весомым и глубоким.

Как единый удар мечом фехтовальщика, тренировавшегося долгие годы.

Соль Пёнрён слегка приподняла бровь и перевела взгляд на меня.

«Ты облегчённо вздохнул?»

Я коротко выдохнул.

«...Да, облегчённо».

Я говорил искренне.

Как повар, нет, как человек, я почувствовал облегчение, принимая отзыв, который он оставил.

От того факта, что я удовлетворил его вкус,

я внутренне ликовал, что здесь, в ресторане «Сольволь», родился вкус, способный тронуть главу секты из мира боевых искусств.

Соль Пёнрён посмотрела на меня, на её лице всё ещё играла лёгкая улыбка.

«Значит, если он придёт снова, ты приготовишь ему так же?»

Я снова посмотрел на доску.

Его последняя фраза——

«Настанет день, когда мои ноги вновь обратятся к этому месту».

Эта строка особенно задержалась в моей памяти.

Я тихо кивнул.

«Да. Если он придёт снова в следующий раз...»

Я медленно осмотрел внутренности ресторана.

Под тёплым светом — следы, оставленные на столе.

И лёгкий аромат цветов сливы, витающий в воздухе.

Этот аромат долго не исчезал с того места, где сидел Чхон Хвисоль.

«Если он придёт снова——»

Я слегка сжал кулак, а затем медленно разжал его, давая обещание.

«Мне придётся подать ему лучшую чашу снова».

Это величайшая любезность, которую я могу предложить как повар,

и лучший Меч (劍), который я могу явить как человек мира боевых искусств.

.

.

.

.

Поздний вечер, красный закат просачивался сквозь черепичную крышу ресторана «Сольволь».

Небо окрасилось в огненно-красный цвет, и на улицы медленно опускалась тьма.

Я был на кухне, убирая последнюю посуду.

Вечерняя смена уже подходила к концу,

но мне нужно было проверить использованные сегодня ингредиенты и подготовиться к завтрашнему дню.

В этот момент——

Дзынь.

Я услышал звук открывающейся двери ресторана.

Я машинально поднял голову.

И, увидев это знакомое лицо, я усмехнулся.

«Ха... это всё».

Торговец Чин Унсан переводил дыхание, опуская на пол тяжёлую плетёную корзину.

На его лбу выступили капли пота,

а лёгкая одежда уже была испачкана пылью и потом.

«Ты сегодня довольно поздно».

— спросил я игриво, взглянув на корзину.

Чин Унсан, тяжело дыша, вытер пот и смущённо усмехнулся.

«Ха, в последнее время поставки задерживаются. Но разве ресторан "Сольволь" не мой главный клиент? Вы мой постоянный заказчик, шеф-повар, так что я должен позаботиться о вас, даже если и опаздываю».

Я кивнул и осмотрел корзину.

Внутри были плотно упакованы такие ингредиенты, как зелёный лук, папоротник, ростки сои, стебли таро и вешенки.

На мгновение моя рука замерла.

И я тихо и внимательно ещё раз осмотрел ингредиенты.

«С этими ингредиентами можно приготовить юккеджан».

Я провёл пальцами по зелёному луку, погрузившись в размышления.

Поскольку ресторан «Сольволь» становился всё более известным,

разнообразие блюд, которые искали посетители, также увеличивалось.

Такие блюда, как чжацзянмян, чжамппон и свинина в кисло-сладком соусе, уже были в меню,

и я как раз думал о новом пункте.

«Но почему вы вдруг так на меня смотрите?»

«Нет, просто... мне пришла в голову хорошая идея».

Я усмехнулся, тихо достав из рукава три медные монеты и передавая их.

При этом Чин Унсан прищурился и внимательно посмотрел на меня.

«…...Господин, вы ведь думаете приготовить что-то новое, верно?»

Я улыбнулся и снова взглянул на корзину.

«Я думаю приготовить на этот раз юккеджан».

Глаза Чин Унсана расширились от моих слов.

«Юккеджан... вы имеете в виду то острое суповое блюдо?»

«Да, именно так».

Я продолжил не спеша.

«Среди посетителей, которые приходят сюда, много тех, кто устал после долгих странствий, и тех, кто живёт, преодолевая опасности мира боевых искусств. Горячий и острый суп отлично подойдёт для них».

Я взглянул в сторону кухни.

Процесс приготовления юккеджана уже разворачивался в моём сознании.

Теперь в ресторане «Сольволь» родится новое блюдо.

И эта одна чаша будет——

для людей, странствующих по миру боевых искусств,

по-настоящему горячей едой в конце долгого пути.