Со Джинён и Дан Воль-Рён.

Перед двумя женщинами стояли глиняные горшочки, из которых поднимался лёгкий пар.

В остром супе с говядиной внутри горшочка гармонично сочетались хорошо проваренное мясо, зелёный лук и папоротник-бракен.

Со Джинён без колебаний подняла половник и зачерпнула бульона.

Горячий пар поднялся, словно нежно окутывая её лицо.

«......!»

Когда бульон коснулся кончика её языка, по рту разлился глубокий вкус умами.

Вкусовой профиль наваристого говяжьего бульона.

Острота, созданная красным перцем и чили-маслом, наполнила её рот.

И при этом — не жирно, а с чистым послевкусием.

Острый, но чистый бульон легко скользнул в горло.

Напряжение ушло с плеч Со Джинён.

Её выражение лица постепенно смягчилось, и наконец изнутри поднялось тепло.

«......Это невероятно вкусно».

Когда Со Джинён пробормотала с восхищением, Дан Воль-Рён тоже молча подняла свою ложку.

«У бульона глубокая насыщенность».

Дан Воль-Рён зачерпнула ещё одну ложку бульона и поднесла к губам.

Она слегка прикрыла глаза, медленно смакуя вкус.

Остро, но с нежной ноткой умами внутри.

Резкий, но глубокий и долгий послевкусием бульон.

Чили-масло слегка пощипывало кончик языка, но за ним следовал насыщенный мясной вкус, который мягко окутывал его.

Дан Воль-Рён кивнула с безучастным выражением лица.

«Если на вкус это так......»

Она сделала паузу, а затем сказала так, будто это было само собой разумеющимся:

«Сначала мы отложим срочные дела и поедим».

Со Джинён на мгновение замерла с ложкой в воздухе.

Затем тихо рассмеялась.

«Мне это подходит».

Они обе естественно взяли в руки пиалы с рисом.

Со Джинён зачерпнула полную ложку риса и окунула её в бульон.

Белый рис впитал красный бульон острого супа с говядиной, меняя свой цвет.

Она отправила рис, пропитанный бульоном, в рот.

Когда упругие зёрна риса раздавились, по языку разлился насыщенный бульон острого супа.

Она невольно закрыла глаза.

«......Это настоящий "вор риса"».

Дан Воль-Рён тоже кивнула и подхватила палочками кусочек говядины.

Мясо, разорванное вдоль волокон, имело богатый блеск.

Она отправила в рот мясо, щедро приправленное красным перцем и бульоном.

Мясо мягко распалось на части.

Чем больше она жевала, тем богаче становилась гармония мясного сока и приправ.

Острый бульон добавлял к этому, и во рту оставался пикантный вкус умами.

«......»

Дан Воль-Рён молча взяла ещё один кусочек и съела его.

А затем ещё одну ложку бульона.

Один укус за другим——

Их палочки двигались без остановки.

Со Джинён подхватила немного папоротника-бракен, окунула его глубоко в бульон и откусила.

Жевательная, но мягкая текстура.

Она идеально сочеталась с глубоким бульоном острого супа.

Затем она взяла немного проростков бобов и отправила в рот.

Хрустящая текстура проростков пробудила вкусовые рецепторы, освежая послевкусие.

«Это действительно...... вкус, который согревает до самой глубины души».

Со Джинён сделала ещё один глоток бульона и удовлетворённо улыбнулась.

Дан Воль-Рён тоже сделала последний глоток и медленно прожевала.

«Несомненно, такое блюдо...... идеально подойдёт тем, кто странствует по Поднебесной».

Две женщины полностью опустошили пиалы с рисом и выпили бульон до последней капли.

Со Джинён отставила миску с супом, погладила живот и глубоко выдохнула.

Возможно, из-за того, что напряжение ушло, её тело стало намного легче.

«С таким вкусом неудивительно, что ресторан "Сольволь" стал знаменитым».

Дан Воль-Рён согласно кивнула.

«В такой утомительный день, как сегодня, такая миска, кажется, могла бы растопить всю усталость».

Дан Воль-Рён молча отложила ложку и посмотрела в окно.

Ночь сгустилась.

Однако внутри ресторана «Сольволь» всё ещё сохранялось мягкое тепло.

И впервые за долгое время две женщины забыли обо всём за одной трапезой и провели время в покое.

Но в этот самый момент.

Взгляды Со Джинён и Дан Воль-Рён встретились.

На короткое, мимолётное мгновение они посмотрели друг на друга и обменялись едва заметными взглядами.

──Мы не скажем Повелителю Пламени, что в деревне Пэквун были найдены следы Культа Демонов.

Со Джинён с спокойным выражением лица отложила ложку.

Дан Воль-Рён тоже молча кивнула.

Это был выбор, сделанный ради Повелителя Пламени.

Две женщины пристально смотрели на Повелителя Пламени, который на кухне, ничего не подозревая, усердно помешивал половником острый суп с говядиной.

Чтобы он оставался в неведении и защищал свою обычную повседневную жизнь,

Чтобы он больше никогда не был втянут в кровавую битву.

Повелитель Пламени теперь был в ресторане «Сольволь»,

жил более обычной жизнью, чем кто-либо.

Его руки больше не держали меч, а половник,

и вместо кровавой бури он искренне готовил тёплый, сытный стол с рисом.

Со Джинён тихо сжала холодные кончики пальцев в кулак, а затем снова разжала их.

Она посмотрела в окно и пробормотала:

«......Что ж, тогда, пожалуй, пора медленно возвращаться и возобновить поиски».

Дан Воль-Рён тоже кивнула и медленно поднялась с места.

И с безучастным, но привычным жестом подняла небольшой листок бумаги, лежавший рядом с ней.

Доска отзывов, висевшая на одной из стен ресторана «Сольволь».

Дан Воль-Рён некоторое время смотрела на неё.

Короткие комментарии, оставленные многими посетителями,

отзывы, написанные иногда неуклюжим, но искренним почерком.

• В этой миске острого супа с морепродуктами «Волна Пламени» бушует пламя. Бульон острый, морепродукты свежие; может ли быть лучшее блюдо для тех, кто странствует по Поднебесной?

• Лапша с чёрным соусом — соус глубокий и насыщенный. Лапша упругая, и одним взмахом палочек она легко поднимается, не ломаясь; воин непременно должен опустошить миску.

• Свинина в кисло-сладком соусе — её хрустящая корочка подобна стали Поднебесной, а мягкая внутренность — скрытому в мече мастера убийственному намерению. Кисло-сладкий вкус пребывает в идеальной гармонии; тот, кто владеет мечом, не может не знать этого вкуса.

• Миска рисового супа для странствующего по Поднебесной подобна пилюле бессмертия. Усталость тает в глубоком бульоне, а энергия поднимается с каждым глотком.

• Подумать только, что один кусочек кубиков редиса кимчи может тронуть больше, чем глоток лапши с чёрным соусом. Я впервые понял это в ресторане «Сольволь».

На губах Со Джинён появилась едва заметная улыбка.

Следы бесчисленных людей, посетивших это место и отведавших еду Повелителя Пламени, остались на этих маленьких листочках бумаги.

Со Джинён медленно взяла кисть для письма.

Рядом с ней Дан Воль-Рён молча сидела и смотрела на её пальцы.

Кисть коснулась бумаги, и на ней запечатлелись аккуратные иероглифы.

/

Один глоток — и острота разливается по крови,

один укус — и язык пронизывает глубокий умами.

Этот бульон — не просто еда.

Это пилюля Поднебесной, смывающая усталость странников,

и тепло Поднебесной, помогающее пережить самые холодные ночи.

Глубокий вкус говядины, настоянный на дровяном огне,

изысканная гармония, созданная папоротником-бракен и зелёным луком.

С добавлением чили-масла, плавающего сверху,

получилась миска, не имеющая недостатков.

Это не просто блюдо,

а место отдыха в Поднебесной, необходимое для тех, кто живёт в ней.

Опустошить миску — растопить усталость,

выпить бульон до последней капли — согреть тело,

прожевать последнее зёрнышко риса — обрести энергию, чтобы выдержать жизнь.

Острый суп с говядиной из ресторана «Сольволь»——

Для тех, кто странствует по Поднебесной,

не может быть более совершенной трапезы.

——Глава Альянса Мурим Со Джинён

/

Со Джинён оставила последнюю фразу и отложила кисть.

Она слегка сложила бумагу и прикрепила её в углу Доски отзывов.

«......»

Дан Воль-Рён тоже молча взяла кисть.

И ниже добавила свою оценку.

/

Миска острого супа с говядиной становится силой сжимать меч для тех, кто мчится по Поднебесной,

и энергией идти дальше для уставших.

Бульон красный, но его вкус бесконечно глубок и тягуч.

Мясо мягкое, но в нём чувствуется тепло, подобное дровяному огню.

Одна ложка согревает кровь,

одна миска заставляет усталость исчезнуть.

Это воистину чаша праведности, которую должны искать странствующие по Поднебесной.

——Глава клана Белого Лотоса Дан Воль-Рён

/

И так.

Закончив свои отзывы, две женщины положили на стол по серебряной монете и тихо покинули ресторан «Сольволь», словно ничего не произошло.

Когда шаги двух женщин стихли вдалеке от ресторана «Сольволь»,

на кухне всё ещё мерцал маленький огонёк.

При этом свете,

Повелитель Пламени, ничего не ведая, спокойно мыл глиняные горшочки.

.

.

.

.

Ночь была глубока, и тьма сгущалась всё больше.

Я тихо вздохнул, прибираясь в заведении.

Я протирал столы и убирал оставшуюся посуду, готовясь к завершению дня.

И тут я остановился.

Я услышал... что-то.

Кап.

Очень слабый звук.

Это был звук какой-то жидкости, падающей на пол.

Я опустил взгляд.

И——

Капля крови.

Отчётливое красное пятно было на деревянном полу.

У меня похолодело внутри.

«Что это?»

Кончики пальцев слегка дрогнули.

Я тихо, очень осторожно, огляделся.

В заведении было чисто, других посетителей не было——

И тут меня осенило.

Чёрный ход.

Вспомнив, что чёрный ход был открыт всего мгновение назад.

По спине пробежал холодок.

Я медленно сделал шаг.

Запах крови.

Сначала он был очень слабым, но как только я его заметил, он стал отчётливее.

Медленно распространяющийся запах с привкусом железа.

Я затаил дыхание и осторожно направился к чёрному ходу.

Следуя за каплями крови, очень осторожно.

Я открыл дверь.

Снаружи было погружено во тьму.

Тусклый лунный свет освещал угол.

И——

Я инстинктивно вздрогнул.

Там,

на земле лежала женщина.

Ярко-красные волосы.

Кожа белая, как снег.

Её кроваво-красные одежды мерцали в темноте.

У меня перехватило дыхание.

«......Проклятье».

Женщина, известная тем, что странствует по всей Поднебесной, посещая всевозможные рестораны.

На публике о ней говорили как о «Романтичном Гурмане».

──Какой там Романтичный Гурман.

Эта женщина...

была Чжу Хонрён, которая правила как Ведьма Кровавого Цветка в Культе Демонов.

Я перевёл дыхание и проверил её состояние.

Казалось, она полностью потеряла сознание, её стройное тело обмякло.

Я протянул руку и проверил пульс.

Слабая дрожь.

Дыхание было поверхностным.

И——

Внутри её тела клубилась чужеродная энергия.

«Её отравили».

Я слегка нажал на её кровеносные точки.

Пульс был неровным и бился хаотично.

Яд уже распространялся глубоко внутри её тела.

Если оставить так——

«Она умрёт».

Но, что важнее——

Как эта женщина оказалась в моём заведении?

У меня перехватило дыхание.

Я сбежал из Культа Демонов, чтобы жить как повар.

Я сбежал из того мира, пропитанного кровью и смертью,

и выбрал жизнь, где обращаюсь с ингредиентами на кончике ножа, а не с мечом.

Прошло немало времени с тех пор, как я начал так жить.

И всё же,

член того самого Культа Демонов,

и, из всех людей, Чжу Хонрён.

Почему она лежала без сознания и в крови передо мной?

По коже побежали мурашки.

Я глубоко выдохнул.

Кончики пальцев похолодели.

Мысли путались, одна за другой.

Культ Демонов.

Соль Арин.

Чжу Хонрён.

Побег.

Всё то прошлое снова обрушивалось на меня.

──Проклятье.

Я скрипнул зубами.

Сейчас не время для этого.

Будь то Соль Арин или Культ Демонов,

важно сначала спасти жизнь этой женщины.

Я осторожно поднял тело Чжу Хонрён на руки.

Её тело лёгкое.

«Чтобы вывести яд......»

Я быстро привёл мысли в порядок.

Во-первых, противоядие.

Но нет причин держать такое в ресторане «Сольволь».

В таком случае,

нужно сначала попробовать акупунктуру.

Держа Чжу Хонрён, я осторожно направился во внутреннюю комнату.

Слабый запах крови, исходящий от её тела.

И...

ещё более знакомый, слабый аромат лотоса.

Та, кто метила на место Небесного Демона.

Но теперь она была в моих руках, вся в крови.

Я тихо выдохнул.

Это не могло быть простым совпадением.

Я, покинувший Культ Демонов, чтобы жить жизнью повара,

снова оказался втянут в следы Культа Демонов——

Пришло ли время для меня снова сделать выбор?

Я быстро упорядочил мысли и вошёл в комнату.

«Где я положил иглы...»

Я лихорадочно искал вокруг, понимая, что нужно быстро решать, что делать дальше.

Я должен был вылечить её, пока яд не распространился.

И——

Я должен был узнать, как эта женщина сюда попала,

и причину этого.