......Холодно.

Нет, было холодно.

Если бы не одеяло, укрывавшее моё тело, я бы замёрзла до смерти.

Кончики пальцев онемели, и всё тело ощущалось странно тяжёлым.

Ощущение, будто медленно погружаешься в глубины моря.

Я сделала вдох.

Слабый аромат травяного лекарства.

А за ним — густой, насыщенный запах наваристого бульона.

«...Что это?»

Медленно ко мне возвращались чувства.

Мягкое прикосновение ткани.

Одеяло.

«...Я... укрыта одеялом?»

В тот момент я полностью проснулась.

Чжу Хонрён рефлекторно попыталась сесть, но.

«......Кх».

В теле не было сил.

Тяжёлое давление сжимало внутренности.

Слабая ядовитая энергия.

Я закрыла глаза и сосредоточилась.

Мои меридианы были в беспорядке.

Похоже, яд ещё не был полностью выведен.

Только тогда ко мне вернулись воспоминания.

Деревня Пэквун.

Ресторан «Сольволь».

И——

Муён и Ёнхви.

Чжу Хонрён усмехнулась.

«Из всех людей — они».

В ту ночь, когда я направлялась в ресторан «Сольволь», услышав слух, что Повелитель Пламени находится в деревне Пэквун.

На моём пути встали две тени.

──Почему Пёс Небесного Демона преграждает нам путь?

Муён и Ёнхви.

Известные следопыты и убийцы даже в пределах Культа Демонов.

Они принадлежали к Фракции Силы, которая противостояла Фракции Главы Культа, и были среди тех, кто отказывался признавать нынешнего Небесного Демона, Соль Арин.

И их целью, вероятно, был——

Повелитель Пламени.

«...И мы сразились».

Тихо пробормотала Чжу Хонрён, погружаясь в воспоминания.

Хотя мы все были из одного Культа Демонов, мы были врагами, направившими друг на друга клинки.

В таком случае——

было естественно убить друг друга.

Неизбежный, неостановимый бой.

Лезвия скрещивались, летели искры, и алая кровь окрашивала тьму.

В конце жестокой схватки.

На ногах осталась только Чжу Хонрён.

И по пути в ресторан «Сольволь» моя память обрывается——

Незнакомый потолок.

«...Что случилось?»

Тело было тяжёлым.

Я даже не могла свободно пошевелить пальцами.

Последствия отравления всё ещё давали о себе знать.

Мои кровеносные точки были нарушены, и внутренняя энергия не циркулировала должным образом.

Но одно было ясно——

Кто-то вылечил её.

«Кто меня спас?»

Взгляд Чжу Хонрён скользнул по потолку.

Это незнакомое место.

Но оно явно было пространством, которого коснулась чья-то рука.

Кем бы это ни было,

ясно было одно——

она была ещё жива.

Но она всё ещё не знала, кто её вылечил.

И этот факт делал Чжу Хонрён ещё более любопытной.

.

.

.

.

Нежный аромат бульона разносился из медленно кипящего горшка. Я помешивал половником и слегка приоткрыл крышку. Говяжий бульон, глубокий и богатый умами, бурлил на огне.

Я почувствовал присутствие.

Во внутренней комнате, где до этого было совершенно тихо, послышался очень слабый звук. Звук того, как тело пошевелилось. Звук того, как кто-то вздохнул.

«Она очнулась».

Я снова взял половник и перемешал кашу. Меня охватило беспокойство, но сейчас у меня были другие приоритеты.

——Сначала я должен накормить больную.

«Что-то не так?»

— тихо спросила Соль Бинрён, стоя рядом. Я вздохнул и немного убавил огонь.

«Нет, просто...»

Как только я собрался ответить, Соль Бинрён взглянула в сторону внутренней комнаты и прищурилась.

«Кстати, кто это там, в комнате? Ты её лечил, да?»

Соль Бинрён медленно спросила меня. Я на мгновение подобрал слова, а затем коротко ответил:

«Ведьма Кровавого Цветка, Чжу Хонрён».

Тело Соль Бинрён на мгновение напряглось.

«...Культ Демонов?»

Её голос слегка дрогнул. Я кивнул, медленно помешивая половником.

«Да. Она та женщина, которая сражалась с Соль Арин за трон Небесного Демона в Культе».

Соль Бинрён уставилась на меня, на мгновение потеряв дар речи. На её лице было недоверие.

«...Почему такая женщина здесь?»

«Я и сам не знаю. Ясно одно: до того, как я её вылечил, Чжу Хонрён умирала от яда».

Соль Бинрён молча прикусила губу, а затем тихо выдохнула.

«...Ты очень странный парень».

«Почему?»

«Даже когда здесь такая опасная особа, твоя первая мысль — накормить её».

Я усмехнулся и немного убавил огонь.

«Разве странно дать еду тому, кто болен?»

«Она член Культа Демонов».

«Раньше я тоже был членом Культа Демонов. И что, ты хочешь, чтобы я дал ей умереть с голоду?»

Соль Бинрён, похоже, не нашлась с ответом на мои слова. Я проверил палочками, достаточно ли разварилась каша, и добавил:

«Если я её накормлю, я естественным образом смогу получить некоторые ответы, и в таком ослабленном состоянии ей будет трудно взмахнуть на меня ножом».

Соль Бинрён пристально посмотрела на меня, затем, наконец, легко вздохнула.

«Ну... видя, как ты делаешь дела, думаю, это имеет смысл».

Я широко улыбнулся и нарезал зелёный лук.

Ещё раз перемешав кашу половником, я добавил одну каплю кунжутного масла. Нежный аромат разлился, и глубокий умами пропитал бульон.

Только тогда я с удовлетворением отложил половник.

«Готово».

Я разлил кашу по глиняным горшочкам.

Зёрна риса идеально разварились, создав подходящую консистенцию — не слишком жидкую.

Сверху я положил много мелко нарезанной говядины.

Наконец, я посыпал немного нарезанного зелёного лука и кунжутной солью.

«Соль Бинрён, принеси воды».

«Хорошо».

Соль Бинрён быстро двинулась с места. Я поставил глиняный горшочек на поднос, а рядом положил кимчи и несколько маленьких гарниров.

Я взялся за ручку двери и открыл её.

Внутри комнаты лишь тусклый свет свечи отбрасывал тёмные тени.

И——

на одеяле Чжу Хонрён повернула ко мне взгляд.

Её красные глаза на мгновение сильно дрогнули.

Удивление, обида, достижение цели, гнев, страх——

Взгляд, в котором пересекались всевозможные эмоции.

«...Повелитель Пламени».

Она выплюнула моё имя.

Её голос был хриплым, словно у раненого зверя, оскалившего зубы.

Облегчение от того, что наконец нашла меня, но в то же время взгляд, смешанный с обидой, отчаянно сверлил меня, словно говоря, что так не должно было закончиться.

Но нынешняя Чжу Хонрён даже не имела сил смотреть на меня с такой яростью.

Возможно, из-за последствий яда даже её дыхание было неровным.

Несмотря на это, зрелище того, как она использует последние остатки сил, чтобы рычать, было почему-то немного милым.

Я легко вздохнул.

«Не злись, сначала съешь кашу».

Я медленно поднял ложку.

Тёплая каша с мягко разваренными зёрнами риса, бульоном и мелко нарезанной говядиной.

Я зачерпнул дымящуюся ложку и поднёс к её губам.

Взгляд Чжу Хонрён снова дрогнул.

Но она просто держала рот закрытым и сверлила меня взглядом.

«Открой рот».

«......»

«Всего один глоток».

«...Я не буду есть».

Её тон был вызывающим.

Но её губы потрескались, а пересохшее горло, казалось, вот-вот сгорит.

Она сама должна была понимать, как глупо отказываться от еды, таская своё больное тело.

Однако——

у этих членов Культа Демонов везде скверный характер.

Я усмехнулся и одной рукой нежно придержал её подбородок.

Ослабленная ядом, она даже не имела должной энергии.

У Чжу Хонрён не было сил сопротивляться должным образом.

«Когда восстановишь силы, будет не поздно снова на меня рычать».

И я засунул ложку прямо ей в рот.

«...!»

Глаза Чжу Хонрён расширились.

Реакция, будто она совсем этого не ожидала.

Я безразлично вытащил ложку и зачерпнул следующую.

«Глотай».

На мгновение Чжу Хонрён уставилась на меня с ошеломлённым выражением лица.

Но в итоге она очень медленно закрыла рот и проглотила кашу.

Её горло тихо двинулось, и послышался слабый звук тёплого бульона, стекающего вниз.

«......»

Затем она снова посмотрела на меня.

В её глазах всё ещё была настороженность.

Но ясно было одно——

исчез тот свирепый взгляд, которым она сверлила меня, как охотничья собака.

Словно заблудший зверь впервые признавал существо, которое его спасло——

Я безразлично снова поднял ложку.

«Ну, ещё один глоток».

Чжу Хонрён прищурилась.

Но на этот раз она сопротивлялась не так сильно, как вначале.

Похоже, она стала чуть менее настороженной, или, возможно, просто смирилась.

Я тихо усмехнулся и поднёс ей ещё одну ложку.

.

.

.

.

Одна ложка.

Горячий бульон потек в её рот.

Мягкие зёрна риса таяли на кончике языка, и их окутывал глубокий, насыщенный умами говяжий бульон.

Каждый раз, когда она пережёвывала мелко нарезанную говядину, вкус становился глубже.

Пикантный/ореховый вкус, мягко тающий во рту, и нежный аромат зелёного лука.

От этого сытного и в то же время глубокого вкуса——

сознание Чжу Хонрён на мгновение опустело.

«...Разве может быть настолько вкусно?»

Это была просто обычная каша.

Чтобы найти Повелителя Пламени, покинувшего Культ Демонов, она перепробовала бесчисленное количество блюд и посетила всевозможные рестораны, странствуя по Поднебесной.

Она пробовала деликатесы знаменитых поваров Поднебесной и отведала редкие блюда из Императорского дворца.

Но——

эта одна миска превзошла их всех.

Тёплый бульон, так легко скользящий в горло.

Глубокий умами, приятно согревающий желудок.

Тепло, которое, казалось, проникало в неё и растворяло её изнутри.

Это была не просто еда.

Это был, поистине, вкус, который заставлял её чувствовать себя живой.

Чжу Хонрён на мгновение крепко зажмурилась.

«...Чёрт, что я ем?»

Такое чувство, будто всё, что она знала, отрицалось.

Словно вся еда, которую она когда-либо ела до этого, потеряла свой блеск.

«Раз уж дело дошло до этого...»

Она больше не могла сдерживаться.

«...!»

В тот миг Чжу Хонрён потеряла самообладание и выхватила ложку из рук Повелителя Пламени.

А затем начала жадно пожирать говяжью кашу.

Один укус, затем другой.

Она зачерпывала всё быстрее и быстрее.

Тёплый бульон, мягкие зёрна риса, говядина, полная умами, касающаяся кончика языка.

С каждой ложкой желудок наполнялся горячим теплом.

Она была голодна.

Возможно, из-за последствий яда её желудок казался совершенно пустым, словно она голодала несколько дней,

и всё, что она могла сейчас делать, — это просто вкусно есть эту кашу.

И вот так она за один присест прикончила миску говяжьей каши.

«......»

Только тогда Чжу Хонрён остановилась.

Она отложила ложку и уставилась на пустую миску.

Только тогда она осознала.

Насколько позорно она её умяла.

Медленно она подняла голову.

И встретилась взглядом с Повелителем Пламени, который стоял перед ней и молча смотрел на неё сверху вниз.

«......»

Повелитель Пламени смотрел на неё без слов.

В его взгляде было что-то игривое.

Жар прилил к лицу.

Она крепко прикусила губу.

Проклятье, съесть приготовленную Повелителем Пламени еду с таким аппетитом——

«...Я не собираюсь тебя благодарить».

Тихо сказала Чжу Хонрён, покраснев.

Однако, как бы она это ни говорила,

приготовленная Повелителем Пламени еда сделала её сердце слишком честным.