Я тихо убрал миску и посмотрел на неё.

Бледность немного сошла с лица Чжу Хонрён, словно ей стало намного лучше.

Настало время спросить.

«......Так как ты нашла дорогу сюда?»

Чжу Хонрён отложила ложку и медленно подняла на меня взгляд.

Её красные глаза дрогнули.

«И... как... Соль Арин?»

На мгновение её выражение лица окаменело.

Взгляд стал острым.

«......Ты спрашиваешь об этом сейчас?»

Резкий голос выплюнул слова.

Но в нём смешалось нечто нечитаемое.

Она пристально посмотрела на моё лицо и тихо прошептала:

«Мне нужна твоя помощь, Повелитель Пламени».

«......»

«Соль Арин сейчас...... она не ест и не пьёт с тех пор, как ты исчез».

Я прищурился.

«......Что?»

«Она посвятила себя только тренировкам. Она не ест, не отдыхает. Такими темпами она действительно умрёт с голоду».

«......»

В тот миг у меня перехватило дыхание.

Мысли опустели.

Соль Арин......?

Она......?

После того как я исчез, она дошла до такого состояния......?

«......Хаа».

Я сделал долгий, глубокий вдох.

В груди было тяжело, словно она уходила вниз.

——Арин.

Как мы дошли до такого?

Я сжал и разжал пальцы.

В памяти всплыло давнее воспоминание.

Когда я закрываю глаза,

передо мной возникает лицо, даже когда я стараюсь о нём не думать.

Возникает голос.

«Кем ты хочешь стать?»

Голос Соль Арин из моих воспоминаний был из её детства, до того, как она стала Небесным Демоном.

«Моя мечта — стать Огненным Поваром (火熟手), поваром, который может свободно обращаться с огнём на кухне».

«......Огненным Поваром?»

«Да. Величайшим Огненным Поваром в Поднебесной».

На мой ответ та Соль Арин из прошлого усмехнулась.

То был не резкий смех, как сейчас, а несколько неуклюжая и невинная улыбка.

«Какой же ты странный. Я хочу стать Небесным Демоном, а ты говоришь, что хочешь стать Огненным Поваром».

«......Верно».

«Тогда, когда я стану Небесным Демоном, я буду твоей первой посетительницей».

Тогда я спросил с недоверием.

«......Что?»

«Я первой попробую еду, которую ты приготовишь, и буду присматривать за твоим заведением».

——Детское обещание, которое теперь уже не могло быть исполнено.

Я тяжело вздохнул.

Чжу Хонрён наблюдала за моей реакцией.

Её глаза колебались.

Я тихо вздохнул.

И принял решение.

Я не дам Соль Арин умереть с голоду.

Но в то же время——

я не откажусь от своей мечты стать Огненным Поваром.

Я защищу и то, и другое своими руками, чего бы это ни стоило.

Я тихо поднялся с места.

Чжу Хонрён проследила за моим движением и спросила:

«Куда ты идёшь?»

Я коротко ответил:

«Мне нужно готовить».

Чжу Хонрён посмотрела на меня.

В её глазах мелькнуло непонимание.

«......Что?»

Я медленно сжал и разжал руку.

Моя ладонь хранила память о бесчисленных блюдах, об обращении с ножом и огнём.

Соль Арин——

Ты стала Небесным Демоном, а я стал Огненным Поваром.

И теперь есть только одна вещь, которую я должен сделать.

Поставить перед тобой, на грани голодной смерти, миску тёплой еды.

Я тихо направился к кухне.

Теперь нужно многое приготовить.

Какая еда подойдёт тому, чьи силы иссякли?

Начать с мягкой каши?

Или, может быть, сначала с миски тёплого рисового супа?

Я не позволю Соль Арин, ставшей Небесным Демоном, умереть с голоду.

Мы, шедшие своими путями и достигшие своих мечтаний——

Я, ставший Огненным Поваром,

теперь настал мой черёд защитить Соль Арин, ставшую Небесным Демоном.

.

.

.

.

Слова Чжу Хонрён не выходили у меня из головы.

──Соль Арин не ест и не пьёт.

Это не просто пост. Она вкладывала все силы в практику боевых искусств.

В моём сознании возник её образ: после моего исчезновения она не ест, не отдыхает, только повторяет тренировки.

Соль Арин была на грани краха.

Я тяжело вздохнул.

Соль Арин.

Всякий раз, когда я думал об этом имени, грудь странно сжималась.

Воспоминания о прошлом продолжали всплывать.

Девочка, которая когда-то протянула мне руку, хвастаясь, что станет Небесным Демоном.

И я, мальчик рядом с ней, сказавший, что стану Огненным Поваром.

Мы разошлись разными путями и достигли желаемых положений.

Но действительно ли это была та картина, которую мы хотели?

В мире без меня Соль Арин не ела и не пила.

Ребёнок, когда-то державший меч и клявшийся защищать меня,

теперь стал женщиной, которая не могла даже нормально поесть без меня.

«......Хаа».

Я тяжело вздохнул.

И поднял голову.

Кухня.

Отныне это был мой мир.

Еда, созданная моими руками,

может обладать силой, превосходящей любое боевое искусство.

Я знал это лучше всех.

С каким лицом я теперь смогу встретиться с ней?

Однако одно было ясно.

Я абсолютно—— не могу позволить ей умереть с голоду.

Соль Арин — Небесный Демон (天魔).

Та, кто ведёт за собой весь Культ Демонов, существо, обладающее силой, способной потрясти мир.

Разве не слишком нелепый конец для такой, как она, — умереть с голоду только потому, что я исчез?

Чтобы Соль Арин не голодала,

я защищу её по-своему.

Это было то, что я, покинувший Культ Демонов, чтобы стать поваром, должен был сделать.

Я тихо вымыл руки и глубоко вздохнул.

Поскольку это еда для Небесного Демона (天魔), она должна быть безупречной.

Это не просто обычная трапеза.

Это еда, восстанавливающая тело, успокаивающая разум и дающая силы жить дальше.

Я решил приготовить самгетан.

Используя лучшие ингредиенты, я должен создать питательную еду, способную поддержать тело сильнейшего воина этого мира.

Я достал курицу.

Это была не обычная курица.

Это была высококачественная домашняя курица, добытая через Тысячезолотое Товарищество.

Организм, долгое время голодавший, непременно столкнётся с проблемами, если внезапно съест жирную пищу.

Но самгетан — другое дело.

Если правильно контролировать жир, это станет идеальным блюдом — сытным, но не обременительным.

Я тщательно промыл курицу под проточной водой, подготовил внутренности, а затем слегка замочил её в солёной воде.

Этот процесс удаляет любой неприятный запах и делает мясо курицы более нежным.

Пока с поверхности воды не исчез бледно-красный налёт,

я не торопился.

«Теперь пора начинять».

Я взял горсть размоченного клейкого риса и поместил его внутрь курицы.

Влажный, размокший клейкий рис мягко рассыпался у меня из пальцев.

Я добавил целые зубчики чеснока.

Их резкий аромат придаст глубину бульону самгетана.

Я также положил несколько фиников.

Их сладкий вкус просочится в бульон, оставляя тонкое послевкусие при еде.

Я добавил также каштаны и орехи гинкго.

Возможно, Соль Арин вспомнит наше детство, поедая это.

Было время, когда мы смеялись и болтали о самых разных мелочах.

Теперь же мы так далеки друг от друга.

......Ху.

Я достал большую кастрюлю.

Я налил щедрое количество воды,

и аккуратно добавил астрагал, элеутерококк, дягиль, солодку и свежий женьшень.

Эти лекарственные травы — сердце самгетана.

Они придадут бульону глубокий вкус,

согреют тело

и поднимут энергию.

Я разжёг огонь.

Теперь оставалось только ждать, пока бульон медленно настоится.

Начал подниматься пар, и распространился тонкий травяной аромат.

Я вспомнил, как готовил тёплый суп для Соль Арин, когда она простудилась в детстве.

Тогда тоже в воздухе витал запах лекарственных трав.

Но этот самгетан — не просто средство от простуды.

Это еда, которая спасет умирающую от голода Небесного Демона.

Я один раз перемешал половником.

Бульон начал приобретать более глубокий цвет.

В хорошо настоявшийся травяной бульон

я осторожно поместил подготовленную курицу.

«Пожалуйста, приготовься хорошо......»

Я поливал курицу бульоном из половника.

Чтобы она варилась медленно и полностью впитала глубокий аромат лекарственных трав.

Я убавил огонь до среднего.

Если готовить слишком быстро, мясо курицы станет жёстким,

но если варить медленно, оно станет нежным до самой косточки.

Я зачерпнул горячий бульон половником и медленно полил им курицу.

В кипящем бульоне курица медленно варилась.

Словно после долгого разлуки её обняли тёплые объятия.

Курица, томившаяся более часа.

Я осторожно вынул её и положил в миску.

Клейкий рис разбух как раз в меру, полностью заполнив полость курицы.

Бульон приобрёл золотистый оттенок.

Глубокий аромат лекарственных трав пропитал бульон,

и казалось, что силы вернутся от одного лишь глотка.

Я нарезал зелёный лук и посыпал сверху,

и наконец слегка приправил солью.

Когда самгетан был наконец готов, я зачерпнул ложку из половника, чтобы попробовать.

«......Идеально».

Я тихо выдохнул.

Теперь проблема была в том... примет ли Соль Арин эту еду.

Аккуратно упаковывая самгетан, я ощутил кончиками пальцев тепло миски.

С надеждой, что тепло не уйдёт, пока этот горячий суп дойдёт до Соль Арин, я в последний раз проверил упаковку.

А затем, не сказав ни слова, тихо поднялся.

Чжу Хонрён уставилась на меня.

«......Куда ты идёшь?»

«Я должен пойти сам».

Я ответил без колебаний, крепко сжимая узелок с самгетаном.

Однако рука метнулась и схватила меня за запястье.

«Ты сам отправишься во Дворец Небесного Демона?»

Чжу Хонрён в неверии приподняла бровь.

«Да».

Сказал я твёрдо.

Соль Арин может не принять эту еду.

Но если я приду и отдам ей её сам——

возможно, будет шанс уговорить её, пусть и ничтожный.

Но Чжу Хонрён усмехнулась, словно насмехаясь.

«Если ты туда пойдёшь, ты никогда не сможешь вернуться сюда».

«......Я должен увидеть Соль Арин».

«Я понимаю твои чувства».

Чжу Хонрён тяжело вздохнула и ещё крепче сжала моё запястье.

«Но для тебя вернуться в Культ Демонов означает предложить свою собственную жизнь как предателя. Если ты пойдёшь сам, ты можешь умереть, даже не увидев Соль Арин».

«......»

Я крепко сжал губы.

«Дворец Небесного Демона может быть не тем местом, которое ты помнишь».

Слова Чжу Хонрён не стоило воспринимать легкомысленно.

Я глубоко задумался.

Но в моём сердце всё ещё теплилась мысль, что я должен идти сам.

Увидев меня таким, Чжу Хонрён усмехнулась.

«Не волнуйся. Я передам это за тебя».

«......»

«Ты думаешь, кто я? Хочешь верь, хочешь нет, но я должна была стать следующим Небесным Демоном, знаешь ли?»

В тоне Чжу Хонрён смешалась привычная самоуверенность.

Я вздохнул и посмотрел на неё.

«......Ты уверена, что с тобой всё будет в порядке?»

«Для меня пойти туда гораздо лучше, чем для тебя».

Чжу Хонрён легонько пожала плечами и выхватила узелок с самгетаном.

«Я член Культа Демонов. Моей жизни ничего не угрожает, даже если я вернусь. И добраться до Соль Арин тоже не составит труда».

Я хотел остановить её, но в итоге не смог ничего сказать.

«Так что жди здесь».

Чжу Хонрён легко подняла самгетан и с привычным видом направилась к двери.

Я смотрел ей в спину и тихо прошептал:

«......Будь осторожна».

При этих словах Чжу Хонрён махнула рукой, не оборачиваясь.

«О ком ты беспокоишься? Я скоро вернусь, так что приготовь поесть».

Волоча своё больное тело, Чжу Хонрён замолкла, крепко сжимая в руках упакованный самгетан.

И когда она уже почти вышла за дверь——

«Подожди».

Я схватил край одежды Чжу Хонрён.

«Соль Арин...... я хочу написать письмо, ты не могла бы передать и его тоже?»

Чжу Хонрён уставилась на меня.

А затем с лёгкой улыбкой кивнула.

Я тяжело вздохнул и тихо достал бумагу и кисть.

Что мне написать?

Что я должен написать, чтобы этот ребёнок принял эту еду?

Я медленно поднял кисть и, штрих за штрихом, искренне начал писать письмо Соль Арин.