В глубокой тьме Дворца Небесного Демона.

Соль Арин сидела в тишине.

В пустоте, окрашенной цветом крови, словно она тысячу лет погружалась в ничто одна.

Долгое время она не прикасалась к еде.

Путь к становлению Небесным Демоном.

Идя по этому пути, её тело постепенно увядало.

Но тренировки закончились.

——Мистическая Ступень.

Предел боевых искусств, стирающий грань между богом и человеком, сфера, которую никто не мог легко достичь.

Небесный Демон Соль Арин достигла её.

Теперь для неё оставалось только одно.

Начало Войны Праведных и Демонических.

Никто не мог остановить Небесного Демона.

Никто—— не мог забрать то, чего хотел Небесный Демон.

Небесный Демон поднялась на ноги.

Однако.

Что-то было не так.

Она посмотрела на свои собственные кончики пальцев.

Они были иссушены.

Это были не только руки.

Её руки, плечи, лицо.

Как земля, лишённая воды, она становилась всё легче и легче.

«Если так продолжится——»

Небесный Демон осознала.

Что её жизнь приближается к концу.

И в тот момент, когда она это осознала, внутри неё что-то прорвалось наружу.

«...Повелитель Пламени».

После его ухода Небесный Демон ни разу не ела нормально.

Нет, точнее——

Она не могла есть.

Любая еда, к которой не прикасались его руки, казалась глиной.

Что бы она ни глотала, это не имело вкуса.

Ни Императорский Пир, говорили, запечатлевающий совершенные сцены Поднебесной, ни дары школ боевых искусств, утверждавших, что отведали все деликатесы мира.

Всё это было подобно глотанию грубой пыли.

Она терпела так годами.

Но больше она не могла терпеть.

Теперь Небесный Демон умрёт с голоду.

В таком случае——

В таком случае, прежде чем умереть,

она найдёт его, даже если для этого придётся сжечь дотла всю Поднебесную.

Небесный Демон попыталась подняться с места.

Однако.

В этот момент дверь открылась.

Чжу Хонрён.

Она вошла, развевая свои кроваво-красные волосы.

Похоже, она была где-то ранена, её движения были неестественными.

Глаза Соль Арин сузились.

«Ты прекрасно выглядишь, Хонрён».

Чжу Хонрён склонила голову.

«Повелитель Небесный Демон, но сейчас не время беспокоиться о моём самочувствии».

«...Ты говоришь глупости».

Соль Арин посмотрела на неё.

Это было неважно.

Более того——>

«...?»

Соль Арин невольно сглотнула слюну.

«Я только что... сглотнула?»

В тот миг в нос ударил мощный аромат.

Нежное тепло.

Глубокий, насыщенный аромат бульона.

«Это...»

Небесный Демон опустила взгляд.

В руках Чжу Хонрён было что-то, завёрнутое в ткань.

И.

Чжу Хонрён тихо развернула ткань.

Один глиняный горшочек.

Из него поднимался пар.

И——

Самгетан.

Глаза Небесного Демона сузились.

Её голос был спокоен, но в нём чувствовалась лёгкая дрожь.

«...Что это?»

Чжу Хонрён склонила голову и почтительно ответила:

«Это еда, которую я принесла для Повелителя Небесного Демона. Называется самгетан».

«...Мне это не нужно».

Соль Арин отвела взгляд.

«Это Место... больше не нуждается в еде. Никакая еда не имеет для меня смысла».

Но Чжу Хонрён просто тихо смотрела на неё.

«Всего один глоток...»

Бровь Соль Арин дёрнулась.

«...Глупые речи».

«Прошу, Повелитель Небесный Демон. Попробуйте всего один глоток...»

Взгляд Чжу Хонрён был непоколебим.

«На этот раз всё будет иначе».

Соль Арин сделала едва заметное выражение лица.

«...Иначе?»

Её взгляд вернулся к самгетану.

И.

В тот миг.

На глазах выступили слёзы.

«Что это...?»

Не понимая, что это за эмоция,

непостижимое чувство

вырвалось из глубины её сердца.

Небесный Демон не могла понять себя.

Это просто еда.

Это... просто обычный самгетан.

Однако——

Не осознавая этого, она взяла ложку и осторожно зачерпнула бульон.

Прозрачный бульон, от которого поднимался пар.

И поднесла к губам.

——!!

В тот миг все её чувства ожили.

Глубокий вкус, разливающийся по кончику языка.

Пикантный мясной сок курицы и тёплый бульон, настоянный на лекарственных травах.

Тёплая энергия окутывала её тело.

Соль Арин уставилась на ложку.

Это.

Это——

не глина.

Дрожащей рукой Соль Арин зачерпнула ещё одну ложку и отправила в рот.

И.

С этого момента,

впервые за очень долгое время,

Соль Арин медленно начала есть.

В тот миг, когда ложка самгетана коснулась её рта, её тело застыло.

Горячий бульон коснулся кончика языка, скользнул в горло и разлился по всему телу.

...Вкусно.

Такой насыщенный и глубокий вкус.

Нежное мясо курицы таяло вместе с бульоном, разнося умами по всему рту.

Глубокий вкусовой профиль лекарственных трав, идеально приправленное куриное мясо — всё было безупречно.

Соль Арин неосознанно зачерпнула ещё одну ложку.

И ещё.

Она не могла остановиться.

Всё, что она ела до этого, было мусором.

Давно, очень давно, был ли процесс еды таким упоительным?

Нет, определённо был.

Тёплый свет из далёкого воспоминания, искреннее усилие, вложенное в бульон, знакомое ощущение, оставшееся от лёгкого дымного аромата.

——Еда, которую готовил Повелитель Пламени.

В тот миг, когда она подумала о Хан Чжу Хёке, глаза её защипало.

Почему.

Почему я снова ощущаю этот вкус только сейчас?

Она оттачивала свои боевые искусства годами, практически голодая, и всё превратилось в глину, до такой степени, что она не могла есть никакую еду.

Но эта одна миска самгетана...

Она была точно такого же вкуса, как еда, которую готовил Повелитель Пламени.

Слёзы потекли по её лицу.

Соль Арин попыталась вытереть лицо тыльной стороной ладони, но, не теряя времени, взяла ещё одну ложку.

Каждый раз, когда бульон проходил по горлу, всё её тело, казалось, понемногу оживало.

Её голодающие органы наконец обретали своё предназначение.

Её руки не останавливались.

Большая миска самгетана была опустошена в одно мгновение.

Глядя на пустой глиняный горшочек, Соль Арин некоторое время не могла ничего сказать.

Её желудок был тёплым.

Сколько лет прошло с тех пор, как она так ела?

Переводя дыхание, Соль Арин тихо подняла взгляд. И осторожно открыла рот.

«...Кто приготовил это?»

Её голос был низким, она сама этого не осознавала.

В нём слышался оттенок того, что она инстинктивно хотела узнать ответ.

Чжу Хонрён не ответила, вместо этого медленно достала из рукава небольшой конверт и протянула его.

Соль Арин посмотрела на конверт.

Бумага, аккуратно сложенная, будто с безразличием.

На мгновение в её глазах мелькнуло недоумение, но она быстро открыла конверт и развернула письмо внутри.

И в тот момент, когда она увидела почерк——

Ей показалось, что дыхание остановится.

...Соль Арин.

Знакомый почерк.

Знакомый способ обращения по имени.

Буквы перед глазами расплывались.

Кончики пальцев слегка дрожали.

Соль Арин глубоко вздохнула и медленно начала читать письмо.

/

Арин-а.

Давно не виделись.

Не знаю, дойдёт ли до тебя это письмо,

простила ли ты меня или нет,

пытаешься ли ты найти меня или избавиться от меня.

Всё это неважно.

Я просто пишу это честно, потому что беспокоюсь о тебе.

Сейчас я управляю маленьким рестораном в деревне Пэквун.

Держу в руках половник вместо клинка, готовлю рисовый суп вместо того, чтобы сражаться,

наполняю желудки людей одной трапезой.

Ты говорила, что станешь Небесным Демоном.

А я говорил, что стану Огненным Поваром.

Тогда мы просто говорили об этом как о мечте,

но теперь, оглядываясь назад, похоже, каждый из нас пошёл своим путём.

Но——

Я слышал, что после моего ухода ты перестала нормально есть и только тренировалась.

Как бы сильно ты ни желала этого пути,

ты не выживешь, если не будешь есть.

Поэтому позволь попросить тебя об одном одолжении.

Пожалуйста, поешь.

Это единственное, что я могу сейчас для тебя сделать.

Если ты когда-нибудь действительно захочешь нормально поесть,

если ты когда-нибудь действительно захочешь отдохнуть, хотя бы немного——

Приходи в ресторан «Сольволь» в любое время, чтобы никто не знал.

Я всегда буду здесь для тебя.

Готовить рис в этом месте.

От Повелителя Пламени, Хан Чжу Хёка.

Я оставляю это письмо как твой старый друг.

/

Перед глазами всё расплылось.

Сжимая письмо в руке, она застыла.

Эмоции бушевали.

Соль Арин крепко сжала губы.

Но она не могла контролировать себя.

Ещё одна слеза, и ещё одна.

Скатились вниз.

Эмоции, которые она сдерживала годами, рухнули от одного письма.

Когда Повелитель Пламени ушёл, Соль Арин возненавидела его.

Но теперь, читая письмо, она снова поняла это спустя долгое время.

Это Это Место первым заставило Повелителя Пламени уйти.

Это Это Место всегда удерживало Повелителя Пламени, который хотел уйти, чтобы осуществить свою мечту, в Культе Демонов.

Соль Арин прикусила губу.

Смешно было то, как она пыталась переложить вину на него сейчас.

Если она хотела оставить его рядом с собой, она не должна была отпускать его в первую очередь.

Вместо того чтобы обижаться на него, она должна была подумать о том, как защитить его.

Но теперь он не вернётся.

В таком случае, Это Место может пойти сама.

В руку вернулась сила.

Соль Арин аккуратно сложила письмо и медленно убрала его за пазуху.

И, подняв взгляд на Чжу Хонрён, мягко произнесла:

«...Война Праведных и Демонических пока откладывается».

Глаза Чжу Хонрён расширились.

«Небесный Демон, правда...?»

Соль Арин спокойно кивнула.

«Мои приоритеты изменились».

Закрыв, а затем открыв глаза, Соль Арин пробормотала с решительным лицом.

Предатель Культа Демонов должен быть наказан.

Это был долг Небесного Демона и принцип, который она должна была поддерживать как Правительница.

Однако——

Что, если никто не узнает?

Что, если это выбор, сделанный не как Небесным Демоном, а как старым другом детства?

Лёгкая улыбка коснулась её губ.

Это было человеческое предвкушение, почувствованное впервые за долгое время.

«...Я не знаю насчёт всего остального, но встреча с Повелителем Пламени — прежде всего».

Прежде чем быть Небесным Демоном, полная предвкушения при мысли о встрече со старым другом детства, Соль Арин тихо ощущала биение своего сердца.

«...Сегодня ночью кровавые ветры Поднебесной на время стихнут. Ибо этой ночью Это Место отправляется в путь не как Небесный Демон, а как человек...»

Это был момент, когда на губах Небесного Демона появилась застенчивая, человеческая улыбка, которой не видели очень долгое время.