Под теплым светом фонаря.

Мы крепко обнимали друг друга и долгое время молчали.

Всхлипывания Соль Арин постепенно стихли, и дрожь, передававшаяся кончикам моих пальцев, тоже понемногу успокоилась.

Я тихо погладил её по спине.

Мы долго были в разлуке.

Я не знал, насколько эти короткие объятия в этот миг

смогут преодолеть ту эмоциональную пропасть, которая выросла за это время.

Но по крайней мере——

В этот самый миг мы воссоединились.

Я медленно взял Соль Арин за плечи и слегка отстранился.

Взглянув на её лицо, я увидел, что уголки её глаз всё ещё были красными.

Мои пальцы инстинктивно потянулись вытереть дорожки слёз.

«Ты много плакала».

Соль Арин молча посмотрела на меня, затем шмыгнула носом и тихо вздохнула.

«Давно не виделись......»

Её голос всё ещё дрожал, но стал намного мягче.

Я тихо усмехнулся, поднялся с места и оглядел заведение.

Это пространство, где мы остались вдвоём, было тихим, словно время остановилось.

«Сначала присядем».

Я мягко взял её за руку, выбрал самое тёплое место и отодвинул стул.

Соль Арин медленно села и огляделась.

Совершенно иная атмосфера, не похожая на величественный Дворец Небесного Демона,

интересно, как ей показалось простое тепло этого маленького ресторанчика?

Я тоже сел напротив неё.

Некоторое время мы просто молча смотрели друг на друга.

Так, одно за другим, начали всплывать воспоминания о прошлом.

Я заговорил игривым, но не лёгким тоном:

«......Ты не собираешься меня убить?»

Соль Арин на мгновение удивлённо посмотрела на меня, затем быстро тихо рассмеялась.

«Сегодня я здесь не как Небесный Демон, а как твой друг детства».

При этих словах я снова усмехнулся.

То, что Соль Арин была здесь не как «Небесный Демон», а как просто «друг детства».

Одного этого было достаточно, чтобы я почувствовал удовлетворение.

Затем, внезапно——

В моей голове промелькнул наш давний разговор в Долине Кровавого Танца.

«Кем ты хочешь стать?»

«Моя мечта — стать Огненным Поваром (火熟手), поваром, который может свободно обращаться с огнём на кухне».

«......Огненным Поваром?»

«Да. Величайшим Огненным Поваром в Поднебесной».

«Какой же ты странный. Я хочу стать Небесным Демоном, а ты говоришь, что хочешь стать Огненным Поваром».

«......Верно».

«Тогда, когда я стану Небесным Демоном, я буду твоей первой посетительницей».

«......Что?»

«Я первой попробую твою еду и буду присматривать за твоим заведением».

Воспоминание о том времени было настолько ярким, что улыбка сама расплылась на моих губах.

И я сказал тихим голосом:

«......Ты так и не стала первой посетительницей».

Лицо Соль Арин на мгновение окаменело.

Затем она растерянно моргнула и посмотрела на меня.

«......Ты до сих пор это помнишь?»

«Конечно, помню. Это было твоё обещание».

Я игриво улыбнулся.

Но Соль Арин не смогла улыбнуться в ответ.

«......Прости».

Её голос был искренним.

Очень глубоким, проникновенным чувством.

«......Мне так жаль... что я не сдержала обещание......»

Видя, что Соль Арин снова шмыгает носом, словно вот-вот расплачется, я забеспокоился.

«Не нужно извиняться за такое».

«И что с того, что она не была первой посетительницей? Достаточно того, что она здесь сейчас».

«Всё в порядке».

Сказал я, естественно меняя тему.

«Вместо этого выбери, что хочешь съесть сейчас».

Услышав мои слова, Соль Арин уставилась на меня в замешательстве.

«......Что?»

«Скажи, если есть что-то, что ты хочешь съесть. Я приготовлю это для тебя прямо сейчас».

«......Вдруг?»

Я поднялся с места, взял меню и протянул ей.

«Давай, выбирай».

Соль Арин растерянно посмотрела на меня, затем медленно опустила взгляд на меню.

Её лицо мгновенно наполнилось удивлением.

«......В меню так много блюд?»

Я широко улыбнулся и кивнул.

«Я могу приготовить практически всё. Так что выбирай, что нравится».

Соль Арин провела кончиками пальцев по меню, глубоко задумавшись.

Она выглядела точно как ребёнок, впервые вошедший в магазин игрушек и размышляющий, что купить.

Она долго молча просматривала меню, затем наконец подняла взгляд и посмотрела на меня.

«......Приготовь мне лапшу с чёрным соусом на подносе».

Я на мгновение моргнул от неожиданного выбора.

«Лапшу с чёрным соусом на подносе?»

«Да».

Соль Арин ещё раз кивнула.

Затем, покраснев, словно смущаясь, добавила:

«......Давай съедим её вместе из большой миски. Как в детстве......»

При этих словах я рассмеялся.

«Конечно».

Я естественно ответил, поднимаясь с места.

Направляясь к кухне, я заново осознал, как долго я ждал этого момента — трапезы с ней.

Соль Арин и я.

Небесный Демон и Огненный Повар.

То, что мы не смогли сдержать детское обещание, было не так важно.

То, что она снова оказалась передо мной и что мы едим вместе, было драгоценнее всего.

Я сказал с широкой улыбкой:

«Просто подожди немного. Я приготовлю тебе ту самую вкусную лапшу с чёрным соусом на подносе, которую ты хочешь».

Соль Арин сидела, скрестив руки, и с нетерпением подалась вперёд.

«Хорошо. Прошло действительно много времени с тех пор, как я ела твою лапшу с чёрным соусом».

Тихий смех вырвался у меня непроизвольно.

И всё же странное тепло разлилось в уголке моего сердца.

«Да, прошло много времени. Очень много».

Я поправил фартук и взял вок на кухне.

Когда я включил огонь, синее пламя взметнулось и начало нагревать вок.

Сначала я щедро смазал его маслом и покрутил вок на сильном огне.

Как только поверхность вока нагрелась, я добавил подготовленную пасту из чёрных бобов и начал обжаривать её на медленном огне.

Шипение——

Когда паста из чёрных бобов покрылась маслом, она начала издавать глубокий аромат умами.

Я повернул голову и взглянул на стол.

Прислушиваясь к звуку из вока, Соль Арин катала в пальцах чайную чашку.

«Ты помнишь?»

Внезапно заговорила она.

Я на мгновение остановил руку, помешивающую в воке, и посмотрел на неё.

«Что?»

«Первую лапшу с чёрным соусом, которую ты приготовил, когда мы были в Культе Демонов».

Я недоверчиво усмехнулся.

«Ты это помнишь?»

«Конечно. Это было так вкусно».

«......Ты очень честна».

Соль Арин хихикнула.

Я рассмеялся вместе с ней, закончил обжаривать пасту из чёрных бобов и выключил огонь.

«Идеально. Резкий вкус ушёл, осталась только глубина».

Теперь настало время по-настоящему обжарить мясо и овощи.

Я добавил в вок зелёный лук.

Чиииик——!

Звук шипящего масла разнёсся по заведению.

Когда я обжаривал зелёный лук на сильном огне, пикантный аромат мгновенно распространился.

Соль Арин разжала руки и подалась вперёд.

«Этот запах, он просто восхитительный».

«Поэтому я и говорю, что масло с зелёным луком важно».

Я продолжал, встряхивая вок.

«Приготовление масла с зелёным луком намного углубляет умами».

«......Нет, дело не в этом».

Соль Арин на мгновение замолчала, затем медленно добавила:

«Мне просто нравится этот запах. Нравился тогда, нравится и сейчас».

На мгновение я посмотрел на неё без слов.

В её глазах промелькнуло сложное чувство.

Я ничего не сказал и добавил в вок свинину.

Тадак! Тадак!

Свинина подрумянилась до золотистого цвета. Когда вытопился жир, поверхность стала хрустящей.

«Добавляю соевый соус».

Я полил соевым соусом край вока.

Шваааааа——!!

Горячий огонь и масло обожгли соевый соус, издавая глубокий аромат жара.

Соль Арин закрыла глаза, вдыхая аромат, затем тихо усмехнулась.

«Ха...... Прошло действительно много времени».

«Приятно, правда?»

«Да».

Соль Арин кивнула.

«Один этот запах возвращает старые воспоминания».

Я добавил в вок лук, цукини, морковь и грибы.

Когда овощи впитали масло и приготовились, проявилась их естественная сладость.

И затем — я добавил обратно в вок обжаренную пасту из чёрных бобов.

Я покрутил вок и влил чашку бульона из анчоусов.

Бульканье.

Паста из чёрных бобов и бульон соединились, создавая глубокий умами.

Соль Арин наблюдала, подперев подбородок рукой, затем слабо улыбнулась.

Закончив с соусом, я выключил огонь и добавил последнюю щепотку кунжутного масла и перца.

Я сварил лапшу, промыл её в холодной воде, дал стечь влаге и положил в вок.

Наконец, я вылил соус сверху и быстро обжарил на сильном огне.

Шлёп, шлёп.

Соус из чёрных бобов покрыл лапшу, придавая ей блеск.

Я в последний раз выключил огонь, слегка подбросил и затем.

——Лапша с чёрным соусом на подносе, готова.

Я положил лапшу на большой поднос перед Соль Арин.

«Вот, та самая лапша с чёрным соусом на подносе, которую ты хотела».

Я взял палочки и посмотрел на Соль Арин.

Она тоже взяла палочки и подняла порцию.

Упругие нити лапши, пропитанные соусом из чёрных бобов, колыхались в воздухе.

Но затем——

«Аа~~~»

Я остановил палочки на полпути.

Соль Арин протянула лапшу ко мне, словно приказывая открыть рот.

«......Что?»

Я посмотрел на неё с озадаченным выражением лица.

Но Соль Арин очень спокойно держала палочки.

«Я кормлю тебя. Открывай».

«......Хватит шутить».

«Я серьёзно».

Я посмотрел на неё с недоверчивым выражением лица.

«Не может быть, чтобы Соль Арин разыгрывала меня. Нет, если это не шутка, то это ещё более абсурдно».

Она игриво помахала палочками и продолжила:

«Разве ты не сказал, что мы будем есть вместе? Ты приготовил, так что ты и должен попробовать первым».

В моей голове мгновенно образовалась каша.

«Что это за ситуация?»

«Человек, сидящий напротив, определённо Небесный Демон — но она ведёт себя так игриво и расслабленно».

«Это потому, что мы друзья детства?»

Я коротко вздохнул и наконец открыл рот.

«Хорошо, я попробую первым».

И——я отправил в рот большой кусок.

«......!»

Глубокий умами соуса из чёрных бобов взорвался у меня во рту.

Идеально прожаренная свинина, упругая лапша и аромат зелёного лука смешались, распространяя богатый вкус соуса из чёрных бобов от кончика языка.

Ореховый и пикантный вкус окутал язык, а аромат жара, последовавший за ним, наполнил рот.

Я инстинктивно закрыл глаза.

«Как и ожидалось — эта лапша с чёрным соусом на подносе достойна меня».

«Как вкусно?»

Спросила Соль Арин, её глаза были полны предвкушения.

Я медленно проглотил лапшу и кивнул.

«Идеально».

Только тогда Соль Арин довольно усмехнулась.

Я снова взял палочки с лапшой.

«Теперь твоя очередь. Открывай рот».

Я поднял палочки, захватил порцию лапши и протянул ей.

«Аа~~~»

Сначала Соль Арин посмотрела на меня с некоторым удивлением, но затем широко улыбнулась и открыла рот.

И——так же, как и я, она отправила в рот большой кусок лапши с чёрным соусом на подносе.

«......!»

Смакуя вкус во рту, она начала жевать с счастливым выражением лица.

Её щёки слегка надулись, и с каждым пережёвыванием упругой лапши уголки её губ слегка приподнимались.

«Если бы кто-нибудь увидел это — кто бы мог подумать, что она Небесный Демон?»

Я тихо усмехнулся, глядя на неё.

Существо, всегда излучающее мощную ауру и правящее Поднебесной, Небесный Демон Соль Арин, подавляющая противников холодным взглядом.

Но человек передо мной сейчас был не таким величественным существом, а просто старым другом детства, счастливым от одного вкусного куска лапши с чёрным соусом.

«Что, почему ты улыбаешься?»

Спросила Соль Арин, глядя на меня с палочками в руках.

Я покачал головой и коротко ответил:

«Ничего».

Это действительно было ничего.

Просто——мне очень нравился этот момент.