Соль Арин медленно подняла палочки и захватила порцию лапши с чёрным соусом на подносе.

Нити лапши, полностью покрытые соусом из чёрных бобов, блестели.

Она отправила их в рот.

«......!»

Глубокий, насыщенный вкус разлился по рту.

Тяжёлый умами пасты из чёрных бобов, пикантный вкус свинины и слегка острый аромат жара смешались, окутывая кончик языка.

Лапша была упругой и жевательной. С каждым правильным пережёвыванием она, казалось, сама скользила в горло.

Зрачки Соль Арин на мгновение дрогнули.

«......Этот вкус».

Было вкусно. Очень вкусно.

Больше, чем любое другое блюдо, больше, чем любой деликатес, этот один глоток, который она только что съела, был самым блаженным.

Однако——

Причина, по которой эта лапша с чёрным соусом была вкусной, заключалась не только во вкусе.

Перед её глазами был Ёмдже.

Сколько лет прошло?

Сидеть напротив него вот так, разделяя трапезу.

Есть одну и ту же еду за одним столом.

Соль Арин взяла третий кусок.

И снова наполнила рот лапшой.

Это была не просто еда.

Это был укус, заполняющий пустоту потерянного времени.

«Ешь медленнее».

Сказал Ёмдже с лёгким смехом.

Только тогда Соль Арин осознала, что ела слишком быстро.

Но она не могла остановить свои палочки.

Она взяла ещё один кусок и тихо посмотрела на Ёмдже.

Ёмдже привычными движениями перемешивал и ел свою лапшу с чёрным соусом.

Это зрелище——было таким знакомым.

Настолько, что казалось иллюзией возвращения в те дни, когда они были вместе в Культе Демонов.

«...Что-то не так?»

Когда Соль Арин уставилась в пустоту, Ёмдже сделал озадаченное выражение лица.

Соль Арин ничего не сказала.

Просто, очень тихо——

«Хуу......»

Она глубоко выдохнула.

И на губах Соль Арин,

впервые за очень долгое время,

появилась искренняя улыбка.

«...Как и ожидалось, твоя стряпня — лучшая. Если бы я могла есть такую еду каждый день, разве это не было бы лучшим в мире?»

Эта одна фраза вместила в себя все эмоции, которые чувствовала Соль Арин.

Ёмдже усмехнулся, услышав её слова.

«Тогда приходи есть сюда почаще».

Соль Арин отвернулась.

«...Посмотрим».

Сможет ли она, ставшая теперь Небесным Демоном, действительно часто посещать это место?

Но——

Соль Арин посмотрела на поднос на столе.

И снова подняла лапшу.

В этот момент она решила не обращать внимания ни на что.

На Небесного Демона, на Культ Демонов, на Войну Праведных и Демонических — всё это.

«Всё же, наверное, стоит иногда приходить».

Когда Соль Арин прошептала очень тихим голосом,

Ёмдже покрутил палочки и игривым тоном посоветовал:

«Тогда, когда будешь приходить, будь осторожна, чтобы никто не узнал. В это заведение часто заходят знаменитые мастера из Праведных Сект».

Его тон казался небрежным, но в нём слышалась искренняя забота.

Соль Арин на мгновение остановила палочки и посмотрела на Ёмдже.

«...Теперь он ещё и переживает из-за мастеров Праведных Сект?»

При этой мысли у неё вырвался насмешливый смех.

Почему Это Место, Небесный Демон, должно прятаться, опасаясь чужих глаз? Разве это имеет смысл?

Нет, в первую очередь——

«Открыть ресторан на территории Праведных Сект — это само по себе бессмысленно».

Настоящим странным был не она, а Ёмдже, который невозмутимо перемешивал свою лапшу с чёрным соусом прямо перед ней.

Однако она не могла сказать это вслух.

Соль Арин сделала вид, что не знает, притворилась безразличной и перемешала свою лапшу с чёрным соусом на подносе, будто ничего не случилось.

То, что Это Место, Небесному Демону, приходится тихо прятаться, избегая взглядов мастеров Праведных Сект, было ей не по душе,

но по крайней мере в этот момент она решила не показывать этого.

Ради своего старого друга детства она могла притворяться сколько угодно.

Соль Арин дочиста вылизала тарелку, не оставив ни одной лапшинки.

Это было поистине удивительное зрелище.

Была ли с тех пор, как она стала Небесным Демоном, хоть одна трапеза, которая была бы такой же удовлетворяющей?

Нет, не было.

Но сегодня——

Пикантный вкус пасты из чёрных бобов наполнил её рот, а лапша, искусно сочетающая в себе аромат жара и умами, скользнула в горло.

Это было поистине так вкусно.

Более того——

трапеза, которую она разделяла с Ёмдже, приносила ей столько счастья.

Соль Арин отложила палочки и тихо перевела дух.

Чувство сытости после еды, казалось, заполнило и её сердце.

И она посмотрела на Ёмдже.

«...Я вкусно поела».

В этих словах было много смысла.

Смысл того, что было вкусно.

Смысл того, что было приятно.

Смысл благодарности.

Ёмдже сказал с лёгким смехом:

«Хорошо, я рад».

Его отношение казалось безразличным, но Соль Арин не упустила тонкое изменение в его выражении лица.

Он явно был счастлив.

В тот миг в уголке её сердца внезапно возникла боль.

——Это Это Место обещало быть первой посетительницей.

Но в итоге не смогла.

Поэтому было естественно любопытно, кто же был первой посетительницей этого заведения.

Соль Арин на мгновение заколебалась.

Ей потребовалось довольно много времени, чтобы открыть рот.

Тем не менее, она не могла просто оставить это без внимания.

«...Кстати,»

Спросила Соль Арин спокойным голосом, стараясь изо всех сил притвориться безразличной.

«Кто был первой посетительницей этого заведения?»

Она сказала это так, будто это был незначительный вопрос,

но её кончики пальцев незаметно крепко сжали палочки.

Последовало короткое молчание.

И——

Ёмдже сделал озадаченное выражение лица.

«...Что, почему у него такое лицо?»

Соль Арин мгновенно почувствовала недоброе предчувствие.

И это предчувствие стало реальностью в тот момент, когда Ёмдже тихо протянул руку и указал на стену.

Доска отзывов ресторана «Сольволь».

Она была покрыта краткими впечатлениями, оставленными посетителями.

Её взгляд медленно скользнул по надписям.

Затем——

Отзыв, оставленный первой посетительницей.

В тот момент, когда она его нашла, выражение лица Соль Арин окаменело.

Медленно, очень медленно она прочитала отзыв.

/

Я странствовал по Поднебесной и встречал бесчисленное множество блюд, но свинина в кисло-сладком соусе здесь не идёт ни в какое сравнение.

В тот момент, когда я откусил, хрустящий кляр раскололся, как ножны копья и меча,

а мясной сок, вытекающий изнутри, добавил умами, словно в нём скрывалась глубокая Внутренняя Энергия.

Соус смешался в гармонии, подобной кармическим связям Поднебесной; стоит один раз поддаться его вкусу — и ты уже не сбежишь.

Как глава Союза Поднебесной, лучший в мире, я осмелюсь сказать——

Еда здесь — это деликатес, о котором должна узнать вся Поднебесная.

Путь боевых искусств опасен, но еда здесь станет местом отдыха для тех, кто идёт по этому пути.

──Первая посетительница, Глава Союза Поднебесной Со Джинён.

/

......Что?

Чееееего?!?!?!

На мгновение её мысли полностью опустели.

В руки хлынула сила.

Её палочки чуть не сломались с «треском».

Первой посетительницей... была Со Джинён?

Глава Союза Поднебесной?

Грозный противник Этого Места?

Первой посетительницей этого заведения была эта... нет, Глава Союза Поднебесной?

Соль Арин скрипнула зубами прямо там, где стояла.

Гнев вскипел до такой степени, что заскрипели коренные зубы.

«Не Это Место, а та женщина? Первой посетительницей этого заведения была Глава Союза Поднебесной Со Джинён!?»

......Мне начать Войну Праведных и Демонических, чтобы отомстить за это?

Она серьёзно обдумала это.

Тем не менее, она не могла показать это перед Ёмдже.

Соль Арин с трудом приподняла уголки губ, заставляя себя улыбнуться как можно естественнее.

«...Ха-ха, вот как?»

Но её голос явно дрожал.

Ёмдже пристально посмотрел на Соль Арин, словно что-то было не так.

«...Что случилось?»

«Ничего! Совсем ничего!»

Соль Арин натянуто рассмеялась.

Но внутри уже готовилась ещё одна великая война между Праведными Сектами и Культом Демонов.

«...Правда, стоит ли мне просто так это оставить?»

Соль Арин некоторое время сверлила взглядом отзыв, а затем решила сама написать отзыв на лапшу с чёрным соусом на подносе.

«Ладно, я тоже оставлю отзыв».

Соль Арин энергично взяла кисть и нацарапала на листке для отзывов.

/

Поднебесная — это место, где могут остаться только сильные, и есть только один истинный верховный властелин.

Однако——

Поэтому место первого шага, которое должны были схватить эти руки,

услышать, что кто-то посмел опередить меня, поистине прискорбно.

Но——

Это Место проявило великодушие,

я уступила однажды, но не думайте, что уступлю во второй раз.

Это Место также признаёт репутацию этого места, называемого лучшим в мире.

Однако, в зависимости от того, кто делает этот первый шаг, меняется и его значение.

Этот вкус, этот аромат, искреннее усилие и пламя, вложенные в каждый глоток, поистине совершенны,

но тот, кто заявил об этом первым, был из всех людей——Глава Союза Поднебесной,

это место по праву должно быть освобождено.

Хотя говорят, что она представляет Поднебесную,

может ли это имя действительно иметь вес перед Этим Местом?

Если её след преградит путь Этому Месту, Поднебесная снова окрасится пламенем,

и это пламя не будет легко погасить.

Путь, по которому шёл Небесный Демон, всегда был омыт кровью.

Однако——

Одно ясно.

Еда здесь, эта лапша с чёрным соусом на подносе, была тем вкусом, который даже Это Место не могло не признать.

Это вкус, по которому я скучала.

Это вкус, который не будет забыт.

Поэтому я буду искать его снова, и в тот раз——

кем должна была быть первая посетительница этого места,

все поймут.

Путь Небес Безжалостен, Те, Кто Противостоят, Будут Срублены.

(Путь небес безжалостен; те, кто сопротивляются, непременно будут срублены.)

——Небесный Демон, Соль Арин.

/

Соль Арин скрипнула зубами, с силой выводя последний иероглиф.

«...Это твоё последнее предупреждение, Глава Союза Поднебесной».

Она закончила последний штрих, сильно нажав на кончик кисти.

Тушь впиталась в бумагу.

Но то, что распространялось глубже и темнее туши, было её яростью.

Первая посетительница.

Чьё это место должно было быть?

Соль Арин провела кончиками пальцев по бумаге.

Это был просто маленький листок бумаги, но на кону стояла гордость Небесного Демона.

В тот миг——

«Похоже, ты пишешь предупреждение».

Ёмдже усмехнулся сбоку.

Соль Арин скрестила руки и отвернулась, притворяясь безразличной.

«...Ты ошибаешься».

Но плечи Соль Арин были напряжены больше обычного.

Ёмдже, знавший её долгое время, не мог этого не заметить.

Ёмдже ещё раз взглянул на отзыв и слегка нахмурился.

Он вздохнул и сказал:

«Хм... Всё же, это немного опасно... В наше заведение часто приходят посетители из Праведных Сект».

В тот момент глаза Соль Арин сузились.

«И что?»

«...Что значит "и что"? Я имею в виду, было бы лучше просто оставить всё как есть...»

«Я не могу просто так это оставить».

Соль Арин холодно оборвала его.

Её голос был коротким и твёрдым.

С тех пор как она стала Небесным Демоном, она ни разу не сгибала свою волю.

И сегодня не было исключением — она не собиралась отступать.

Ёмдже должен был убедить её.

Это был явно опасный знак.

«Н-Но... твой визит — тайна, так что открыто провоцировать Главу Союза Поднебесной — это немного...»

Но Соль Арин даже не делала вид, что слушает его.

Вместо этого она сделала ещё более заинтересованное выражение лица.

«Тогда будет веселее».

Медленно приподнялся один уголок её губ.

Выражение выглядело как игривая улыбка,

но смысл, скрытый в ней, был далёк от лёгкого.

Ёмдже инстинктивно почувствовал, как по спине пробежал холодный пот.

«...Ты ведь не серьёзно?»

«Как бы я ни думала, это непростительно».

«Нет, это не такая уж большая проблема...»

Соль Арин постучала кончиками пальцев по палочкам.

«Если я просто буду сидеть здесь и забуду этот позор, буду ли я тогда Небесным Демоном?»

Ёмдже вздохнул про себя.

Это... направлялось в очень плохую сторону.

«...Арин, я думаю, ты раздуваешь из мухи слона».

Но Соль Арин, похоже, уже приняла решение.

Её взгляд скользнул в пустоту, а затем вернулся к отзыву.

«Какой был бы самый эффективный способ отомстить?»

Её тон был беззаботным.

Словно она обдумывала меню сегодняшнего ужина,

её голос был лёгким, но ничуть не беззаботным.

«Хм... Думаю, прямая конфронтация была бы самым верным способом?»

«...Эй, успокойся».

«Если Союз Поднебесной пойдёт на меня, как мне контратаковать?»

«Сейчас не в этом проблема...!»

Соль Арин подперла подбородок рукой, задумавшись.

Она взглянула на только что написанный отзыв и медленно пришла к выводу.

«Хорошо. Я дам ей один шанс».

Ёмдже посмотрел на неё с тревогой в глазах.

«...Шанс?»

Соль Арин усмехнулась.

Её взгляд стал глубже.

«В следующий раз, когда я приду сюда, я встречусь с Главой Союза Поднебесной лично и скажу ей».

«...Что?»

«Что место первой посетительницы нужно пересмотреть».

Соль Арин сказала это так небрежно.

Но Ёмдже не упустил леденящую душу ауру в её словах.

Это был не простой разговор.

Соль Арин, Небесный Демон, теперь была——серьёзна.

Ёмдже схватился за голову.

В ресторане «Сольволь» назревала очередная буря.