Ещё один суматошный день пролетел незаметно.

После закрытия я тяжело вздохнул и протёр стойку.

Соль Бинрён тоже потянулась, убирая в обеденном зале.

«Хаааа... Сегодняшняя торговля окончена».

Она потягивалась, расставляя стулья.

Как всегда, после ухода посетителей в ресторане было тихо.

Суматошный день закончился, и казалось, что я наконец-то могу расслабиться.

Я положил тряпку и усмехнулся.

«Ты сегодня тоже хорошо поработала».

«Знаю, весь день был сумасшедшим».

Соль Бинрён подошла к кухне и заглянула на стойку.

Её взгляд естественно переключился на самодельный холодильник.

«Но......»

Она подпёрла подбородок рукой и взглянула на меня.

«Что мы будем есть?»

«......Хороший вопрос».

Я на мгновение задумался.

Мы были так заняты, что даже не могли нормально поесть, но сейчас было непросто придумать, что бы съесть.

Соль Бинрён скрестила руки с серьёзным выражением лица.

«Осталась какая-нибудь еда? Или нам просто съесть то, что оставили посетители...?»

Я покачал головой.

«Это неправильно. Я хочу чего-то, что сможет как следует нас насытить».

С этими словами я рассеянно открыл дверцу самодельного холодильника.

Оттуда повеяло прохладным воздухом.

Я медленно осмотрел содержимое холодильника, перебирая ингредиенты один за другим.

И затем——

«......О?»

Мои пальцы остановились.

Кимчи.

Кимчи, которое я приготовил некоторое время назад, всё ещё было там.

Выдержавшись долгое время, оно прокисло как раз в меру, и распространился глубокий аромат.

Я достал контейнер с кимчи и открыл крышку.

В тот миг резкий кисловатый запах и умами коснулись моего носа.

Уникальный аромат идеально прокисшего кимчи наполнил пространство.

«......Этого более чем достаточно».

Улыбка сама появилась на моём лице.

Увидев хорошо выдержанное кимчи, я естественно вспомнил одно блюдо.

Кимчи-чиге.

Душа корейской кухни, которую едят с детства.

Тот вкус хорошо протушенного кимчи и мяса, смешанных в горячем и глубоком бульоне.

Когда зачерпнёшь ложкой рис, хорошо пропитаешь его бульоном и откусишь——

Это блюдо согревает всё тело и наполняет даже сердце.

Я молча кивнул.

Хорошо.

Суть корейской кухни, кимчи-чиге.

Тот бульон, который всегда сытный и заставляет съесть целую миску риса.

Одно только воспоминание о нём согревало меня изнутри.

«Хорошо, сегодня приготовим как следует».

Я направился прямо на кухню.

Я взял нож и подготовил кимчи, разворачивая его лист за листом.

Когда кончик ножа разрезал жёсткую кочерыжку кимчи, распространился его пряный аромат.

Вот оно.

Глубокий аромат, уникальный для выдержанного кимчи, запах, который слегка щиплет нос, но при этом сильно возбуждает аппетит.

«Давненько я не готовил нормальное кимчи-чиге».

В этот момент——

«Кимчи-чиге?»

Соль Бинрён выглядывала из дверного проёма кухни.

«Кимчи-чиге? Это ещё одно новое блюдо в меню?»

Я усмехнулся, доставая свинину и кладя её на разделочную доску.

«Скорее, чем новое блюдо... это очень известное рагу для чужестранцев, которые прибыли во дворец Чосон».

«Дворец Чосон?»

Она с любопытством повторила мои слова.

«Да, это фирменное блюдо, которое знает почти каждый кореец. Его часто едят дома и в ресторанах. Ну, проще говоря, ты можешь думать о нём как о рагу, которое готовят, долго варя выдержанное кимчи и свинину».

Соль Бинрён всё ещё смотрела на кимчи, наклонив голову.

«Но...... это кимчи выглядит так, будто его вкусно есть и просто так? Неужели нужно обязательно делать из него рагу?»

«Его вкусно есть и так, но кимчи-чиге — это блюдо совсем другого уровня».

Сказал я, нарезая свиную лопатку на крупные куски.

Если обжарить мясо, чтобы вытопить жир, глубокий вкус кимчи-чиге раскроется ещё сильнее.

«Теперь смотри внимательно. Я сначала обжарю свинину».

Я покрыл разогретую кастрюлю кунжутным маслом и добавил крупно нарезанную свинину.

Шипение, шипение——

Как только тепло коснулось мяса, масло впиталось, и от свинины поднялся пикантный аромат.

Соль Бинрён заглянула в кастрюлю и принюхалась.

«Ммм, вкусно пахнет?»

«Я ещё даже не начал по-настоящему».

Когда мясо было умеренно прожарено, я добавил подготовленное выдержанное кимчи.

Хорошо прокисшее кимчи впитало масло и зашипело.

«Теперь я добавлю красный перец и чеснок и обжарю всё вместе».

Когда я обжаривал кимчи и свинину вместе и посыпал красным перцем,

красная приправа пропиталась, раскрывая ещё более богатый умами.

Соль Бинрён смотрела на меня с заинтересованным взглядом.

«Значит, нужно обжаривать вот так?»

«Так мы уменьшаем кислоту кимчи и добавляем глубокий умами».

Я добавил немного сахара, чтобы смягчить кислинку кимчи, и ложку измельчённого чеснока для усиления аромата.

Когда кимчи полностью впитало масло и обжарилось до золотистого цвета, наконец настало время добавлять бульон.

«Теперь я волью бульон из анчоусов».

Когда я влил бульон из анчоусов в кастрюлю, вкусы кимчи и мяса смешались с бульоном, и поднялся богатый аромат.

Соль Бинрён скрестила руки и кивнула.

«Ммм, цвет бульона идеальный».

Я приправил суповым соевым соусом и добавил крошечную ложку соевой пасты, чтобы углубить вкус.

Я накрыл крышкой и дал медленно покипеть на среднем огне,

бульон постепенно загустевал,

а кимчи и свинина впитывали ароматы друг друга и размягчались.

«Будет готово примерно через 20 минут».

«20 минут?»

Соль Бинрён посмотрела на меня с озадаченным лицом.

«Нельзя просто съесть это побыстрее?»

«Нет, чем дольше варится кимчи-чиге, тем глубже становится вкус».

«......Тогда нам ничего не остаётся, кроме как ждать».

Соль Бинрён подпёрла подбородок рукой и смотрела на кастрюлю.

Я подготовил тофу, нарезав его на кусочки размером на один укус.

Его нужно добавлять в конце, чтобы сохранить мягкую текстуру.

Когда бульон закипел и вкус углубился,

Соль Бинрён уже сглатывала слюну.

«Теперь почти готово».

Я открыл крышку и добавил нарезанный тофу.

Тофу, плавающий на бульоне, мягко варился, вступая в финальную стадию.

Я добавил перец Чхонъян для остроты и украсил крупно нарезанным зелёным луком.

Наконец я проверил приправы

и, убедившись, что бульон достаточно настоялся——

Я выключил огонь и разлил кимчи-чиге по глиняному горшочку.

Пар поднимался от насыщенного бульона, и пряный аромат щипал нос.

Хорошо выдержанное кимчи, впитавшее богатый мясной сок, было мягким и тающим, а крупные куски свинины блестели от вытопившегося жира.

«Ого, так вкусно пахнет!»

Глаза Соль Бинрён засверкали, когда она заглянула в глиняный горшочек.

Видя её такую положительную реакцию, казалось, что корейская душевная еда действительно работает в любой точке мира.

Я протянул ей ложку и палочки и сказал:

«Давай, теперь поедим».

В этот момент——

Лязг.

Со звуком открывающейся двери на кухню просочилась мощная энергия.

Я невольно поднял голову.

И встретился с женщиной с красными волосами и красными глазами, стоящей в дверях.

«......Хох?»

В тот момент, когда я увидел существо передо мной, моя спина инстинктивно выпрямилась.

Человек, который когда-то был заклятым врагом Соль Арин, но теперь фанатик, не щадящий собственной жизни ради Соль Арин, ставшей Небесным Демоном.

Чжу Хонрён.

Она уверенно направилась к кухне.

Уверенная походка, прямое движение без тени колебаний.

«В чём дело? Ты пришла поесть?»

Ответ, который вырвался из уст Чжу Хонрён, был, как и ожидалось:

«Я прошу заказ еды на вынос для Повелителя Небесного Демона».

Я на мгновение вздрогнул и слегка приподнял бровь.

«......Ты имеешь в виду еду для Соль Арин?»

Чжу Хонрён молча кивнула.

Я некоторое время смотрел на неё, затем внезапно улыбнулся и усмехнулся, проходя на кухню.

«Не может быть, я и не думал, что ты, сражавшаяся с Соль Арин за место Небесного Демона, станешь такой преданной слугой».

В тот миг, когда она услышала это, красные глаза Чжу Хонрён остро сверкнули.

«......Ты знаешь, по чьей вине всё это?»

Чжу Хонрён выплюнула резким, низким тоном.

На мгновение я подумал: «Ой-ой».

Неужели она собирается поднять здесь прошлое?

Как только выражение лица Чжу Хонрён слегка исказилось и она собралась метнуть в меня интенсивный взгляд——

Я быстро сменил тему.

«Подожди, но ты поужинала?»

«......Что?»

«Раз ты пришла за рисом, поешь перед уходом. Я как раз приготовил кимчи-чиге».

Я естественно подвинул перед ней нетронутый глиняный горшочек с кимчи-чиге, который собирался есть сам, и миску со свежесваренным рисом.

«Ешь. Лучше всего, когда горячее».

Чжу Хонрён перестала сверлить меня взглядом и посмотрела на кимчи-чиге, поставленное перед ней.

Из глиняного горшочка всё ещё поднимался пар.

В насыщенном бульоне плавали толстые куски свинины.

Хорошо выдержанное кимчи впитало бульон и было тающим и мягким.

Рядом с ней Соль Бинрён тоже сверкала глазами с любопытным выражением лица.

«Быстрее, откуси——!!»

Я изучал выражение лица Чжу Хонрён.

У неё всё ещё было тонкое выражение лица.

Тот взгляд, который вот-вот готов был рассердиться, но затем дрогнул при виде кимчи-чиге перед ней.

«Сработало».

Я мысленно улыбнулся победной улыбкой.

Чжу Хонрён изо всех сил старалась сохранить безучастное лицо, но в тот момент——

......Глоток.

Её горло медленно двинулось.

Я протянул ей ложку с улыбкой на губах.

«Попробуй. Ты, должно быть, устала с дороги, правда? Кимчи-чиге идеально подходит для таких случаев. Просто попробуй один глоток».

Чжу Хонрён молча сверлила меня взглядом, затем наконец медленно протянула руку.

Она взяла ложку и тихо зачерпнула кимчи-чиге.

Богатый аромат, поднимающийся от бульона, щекотал кончик носа.

И——

«......!»

Её глаза расширились.

Действительно, смогло ли это кимчи-чиге покорить вкус Чжу Хонрён?

Это был невероятно напряжённый момент.