Кимчи-чиге перед ней всё ещё дымилось.

В насыщенном бульоне плавали толстые куски свинины, а кимчи было приготовлено до мягкости.

Красная приправа идеально пропитала бульон, возбуждая аппетит одним лишь видом.

Чжу Хонрён прищурилась и медленно поднесла ложку с бульоном к губам.

Ярко-красный бульон переливался, плескаясь в ложке.

Она разомкнула губы и глотнула бульон.

В тот миг——

«......!»

Глубокий, насыщенный умами коснулся кончика её языка.

Острокисловатая, но мягкая кислинка кимчи нежно распространилась.

Богатый вкус свинины растворился в бульоне, окутывая кончик языка и мягко разливаясь.

Она на мгновение широко раскрыла глаза.

«Что... это...?»

Это было далеко за пределами ожиданий — нет, это был вкус совершенно иного уровня.

Она ожидала просто острого бульона, но одна ложка содержала сложный и богатый вкус.

Соответствующая солёность и умами были сбалансированы, оставляя глубокое, затяжное послевкусие, которое тонко покрывало рот.

Чжу Хонрён инстинктивно зачерпнула ещё одну ложку.

И откусила ещё.

«......!»

На этот раз это была свинина.

Она обмакнула большой кусок свинины в бульон и отправила в рот.

В тот миг, когда она пережевала, по рту разлился сочный мясной сок.

Глубокий вкус, словно тушёный с соевой пастой, тяжело окутал кончик языка.

«...Что за чёрт. Как это может быть так вкусно?»

Чжу Хонрён посмотрела вниз на глиняный горшочек.

Не осознавая того, она быстро двигала палочками.

Настолько же вкусным, как мясо, было и хорошо выдержанное кимчи.

Она достала из бульона кусочек нежного кимчи и медленно прожевала.

Уникальный кисловатый вкус кимчи и острый бульон идеально гармонировали, и чем больше она жевала, тем глубже становился вкус во рту.

И——

Она взяла миску с рисом.

Она смешала его с бульоном и откусила.

«......!»

Руки Чжу Хонрён дрогнули.

Когда тёплый рис, пропитанный бульоном кимчи-чиге, мягко разошёлся во рту,

солёность и умами достигли максимума.

Она неосознанно отправила в рот ещё одну ложку риса.

И ещё одну ложку.

Ещё одну ложку——

Скорость, с которой она опустошала миску, постепенно возрастала.

«Это... опасно...?»

Сознание Чжу Хонрён на мгновение опустело.

Была ли среди всей еды, которую она когда-либо ела, хоть одна с таким глубоким и тёплым вкусом?

Она странствовала по всей Поднебесной с единственной миссией — найти исчезнувшего Повелителя Пламени для Небесного Демона, и попробовала бесчисленное множество блюд.

Она пробовала блюда, созданные руками тех, кого называли лучшими поварами мира, и даже редкие деликатесы, которые можно было попробовать только в Императорском дворце.

Однако——

Это... другое.

Это глубже и теплее, чем вся та еда.

Вкус, который нельзя было даже сравнить с едой из её прошлого, которую она ела лишь для того, чтобы заполнить что-то.

Чжу Хонрён вскоре выскребла дно глиняного горшочка.

Только тогда она пришла в себя.

Кимчи-чиге уже не было, а рис исчез бесследно.

Когда она зачерпнула ложкой последний бульон и выпила его, она тихо закрыла глаза.

«...Вкусно».

Она почувствовала, как что-то искренне, глубоко тёплое окутывает её тело.

Может ли это быть смыслом стряпни Повелителя Пламени?

В тот момент——

Чжу Хонрён внезапно посмотрела на Повелителя Пламени, который стоял на кухне, занятый делами.

Он, всё ещё с безучастным выражением лица, медленно и с искренним усердием готовил еду для Небесного Демона.

Острый кончик ножа, двигающийся по разделочной доске.

Руки, которые раскладывали ингредиенты.

То, как он естественно обращался с огнём, завершая блюдо без тени колебаний.

Красивый мужчина, хорошо готовящий и вдобавок сильный.

Соль Арин, как давняя подруга детства Повелителя Пламени ещё до того, как стать Небесным Демоном——

На мгновение она так завидовала.

Ела ли Соль Арин такую еду каждый день с детства?

Если так, то Соль Арин из прошлого... насколько же счастливой она должна была быть?

Чжу Хонрён медленно вспомнила.

——Тот день, миска каши, поданная ей, когда она была отравлена ядом Муёна и Ёмхви и не могла даже пошевелиться.

Та тёплая каша, приготовленная самим Повелителем Пламени.

Каша, которую она ела в тот день, была самой вкусной едой в её жизни.

Мягкие зёрна риса таяли во рту, оставляя глубокий умами.

То тепло разлилось глубоко внутри, исцеляя её больное тело.

До тех пор она была ошеломлена, когда Повелитель Пламени сказал, что покинет Культ Демонов, чтобы готовить.

Покинуть Культ Демонов, чтобы стать поваром?

Даже терпеть, когда тебя называют предателем?

Чтобы выжить в Поднебесной, нужны боевые искусства; разве имело смысл говорить, что вместо меча ты будешь держать кухонный нож?

Но——

Теперь ей казалось, что она может понять.

Если он был человеком, который вкладывал столько искренности в свою стряпню.

И если он готовил еду, которая могла сделать человека таким счастливым——

Его выбор, ей тоже казалось, она могла понять.

Чжу Хонрён тихо отложила ложку.

На её губах появилась странная улыбка.

Чувство, то ли зависть, то ли восхищение, то ли тоска, промелькнуло мимо неё.

«...Повелитель Небесный Демон, вы очень удачливы».

Тихо пробормотала Чжу Хонрён и поднялась с места.

Её кончики пальцев естественно коснулись глиняного горшочка. Едва заметное тепло всё ещё передавалось её пальцам.

И——

Медленно, тихо, она запечатлела это тепло глубоко в своём сердце.

.

.

.

.

Еда для Соль Арин.

Это была проблема, которую нельзя было решить одной лишь миской кимчи-чиге и миской варёного риса.

Я наблюдал, как Чжу Хонрён выскребает свою миску кимчи-чиге дочиста, и размышлял.

Каким бы превосходным ни было кимчи-чиге, к нему нужно что-то в придачу.

«...Какое лучшее гарнир подойдёт к кимчи-чиге?»

На этот вопрос был слишком очевидный ответ.

——Рулет из яиц (омалет).

Острый бульон кимчи-чиге и мягкий рулет из яиц.

Когда эти двое встречаются, рождается величайшая комбинация, не имеющая себе равных среди всех блюд в мире.

Я немедленно принял решение и принялся за дело.

Я достал много свежих яиц.

Нужно было разбить по крайней мере четыре или пять, чтобы получился правильный рулет из яиц.

Когда я разбивал яйца в миску, желтки и белки смешивались, приобретая мелкий золотистый цвет.

Использовать его как есть? Нет, я готовил еду для нашей дорогой Повелительницы Небесного Демона.

Это должно было быть идеально.

«...Будет лучше, если текстура будет немного мягче».

Я добавил ложку молока.

Это был важный элемент, чтобы смягчить текстуру, которая может быть немного жёсткой с одними яйцами.

Затем я приправил небольшим количеством соли и сахара.

Роль сахара заключалась в том, чтобы усилить умами, а не добавить сладости.

Наконец, я добавил зелёный лук и мелко нарезанную морковь.

Если это еда для Небесного Демона, цвет тоже важен.

Я аккуратно взбил яичную смесь палочками.

Осторожно, медленно, чтобы не создать слишком много пузырьков.

«Хорошо. Теперь осталось только приготовить».

Я разогрел сковороду на среднем огне до нужной температуры.

Поскольку яйцо могло прилипнуть, если сковорода слишком горячая, я смазал её маслом, а затем тонко покрыл впитывающей бумагой.

Тсссссс——

Я вылил около трети яичной смеси на сковороду.

Когда она начала готовиться до золотистого цвета, я осторожно взял палочки.

«Теперь начинается самое важное».

——Завернуть.

Если поторопиться, он может сломаться.

Если быть слишком медленным, он прожарится и станет жёстким.

Уловив мимолётный момент, медленно, с искренним усердием.

Я отодвинул первую свёрнутую часть яйца к одной стороне сковороды.

Я влил ещё оставшейся яичной смеси, покрывая существующий рулет.

«Слой за слоем, я накладываю их друг на друга».

Я повторил это несколько раз.

Яйцо становилось всё толще и толще, приобретая твёрдую, но мягкую форму.

Я завернул последний слой и снял его со сковороды.

Когда я положил горячий рулет из яиц на разделочную доску, его пышные слои красиво открылись.

Я взял нож и аккуратно нарезал его.

«......Идеально».

Я аккуратно упаковал кимчи-чиге.

Кипящий бульон, хорошо приготовленная свинина и кимчи, умами внутри острого бульона.

Рядом я упаковал миску дымящегося варёного риса.

Это был только что сваренный рис, так что его тепло сохранится надолго.

И наконец, я добавил идеальный рулет из яиц в качестве гарнира.

Мягкий рулет из яиц, чтобы смягчить остроту кимчи-чиге.

С этой комбинацией, разве даже Небесный Демон не будет впечатлён?

Я улыбнулся, проверяя каждое упакованное блюдо.

«......Арин должно понравиться».

Я разложил последние упакованные коробки с обедом и тихо закрыл крышку.

Теперь, какова будет реакция Соль Арин, когда она получит эту еду?

Вероятно.

——Хмф, довольно неплохо.

Она притворится безучастной.

Но в тот момент, когда она возьмёт первую ложку, она не сможет остановиться.

Я аккуратно разложил упакованную еду.

Это была комбинация, которая непременно удовлетворит Соль Арин.

«Вот, возьми».

Я передал упакованную еду Чжу Хонрён.

Чжу Хонрён привычно протянула руку и взяла коробку с обедом.

«......Я обязательно доставлю».

Она говорила твёрдым голосом, но её выражение лица казалось несколько сожалеющим.

«Хм?»

Я взглянул на Чжу Хонрён.

Учитывая характер Хонрён, она обычно взяла бы еду и сразу ушла, но сегодня она странно задерживалась, словно её ноги были привязаны к этому месту.

Неужели она чувствовала пустоту, потому что я упаковал еду только для Соль Арин?

Я тихо рассмеялся и сказал:

«Хочешь, я упакую кимчи-чиге отдельно и для тебя?»

В тот момент Чжу Хонрён с радостным выражением лица несколько раз кивнула.

«......!»

Слов не было, но ответ был ясен.

Я усмехнулся и направился обратно на кухню.

«Хорошо. Подожди немного».

Я быстро поднял кастрюлю и аккуратно упаковал оставшееся кимчи-чиге.

Я добавил и миску риса.

«Вот. Это твоя порция».

Чжу Хонрён с удовлетворённым видом взяла упакованное кимчи-чиге.

Она кивнула и тихо пробормотала:

«......Я приду снова завтра».

Я расхохотался и прибрал палочки.

Её отношение было таким, будто ресторан «Сольволь» был продовольственным складом Культа Демонов.

«Конечно. Если будет мало, приходи ещё позже».

«......Поняла. Я передам это Небесному Демону».

Сказав это, Чжу Хонрён крепко сжала упакованные коробки и направилась к выходу.

Даже её прощание было кратким.

Глядя на её удаляющуюся спину, мне внезапно пришла в голову странная мысль.

Днём приходят есть люди из Праведных Сект, включая Главу Союза Поднебесной,

а ночью Чжу Хонрён, член Культа Демонов, забирает еду для Небесного Демона.

Это... разве это не несколько сюрреалистично?

Я оглядел кухню и усмехнулся.

Праведные Секты и Культ Демонов, люди из двух враждующих миров, пересекаются в этом маленьком ресторанчике, едят еду и забирают её на вынос.

Что это за ситуация?

«......Хаа».

Было забавно, но в то же время я беспокоился, что это может привести к большим проблемам позже.

Что, если Глава Союза Поднебесной и Небесный Демон столкнутся в ресторане «Сольволь»?

Может, мне тогда просто закрыть заведение и исчезнуть?

Я серьёзно обдумал это на мгновение, но вскоре покачал головой.

«Нет, переживать об этом сейчас не решит проблему».

Лучше оставить такую нелепую проблему моему будущему «я».

Я вздохнул и закрыл дверцу самодельного холодильника.

«Хорошо, на сегодня всё».

Завтра будет ещё один суматошный день.

Утешая себя так, я погасил свет в заведении один за другим.