— Мимори… А? Вельзевул — это Тока Мимори?

Услышав это, не только Аяка…

— Чего-о-о?!

Глаза Асаги тоже полезли на лоб от удивления.

Всё шло именно так, как я и предполагала. Ведь она не могла этого знать. Она даже не подозревала, что мне известна истинная личность Короля Мух. Не знала, что я скрывала от неё такую тайну…

— Поэтому… то, что ему нельзя доверять — это ложь! В конце концов… я лично с ним говорила и сама во всём убедилась!

Я сбивчиво попыталась объяснить Аяке, как работает мой уникальный навык.

Слова то и дело застревали в горле. Сердце колотилось так быстро и громко, что казалось, вот-вот проломит рёбра. Я всё ещё ужасно нервничала. В висках стучала кровь, а дыхание перехватывало.

— И то, что случилось с Ясу… я об этом тоже знаю! О том, что Богиня приказала Шестой Кавалерии разобраться с ним…

О Томохиро Ясу. И о Шестой Кавалерии. Я пересказала всё в точности так, как услышала от самого Токи.

— Поэтому… это Мимори спас Ясу! И сейчас Ясу… Тока расстался с ним в Далекой Стране, чтобы тот мог исполнить своё желание… чтобы он мог лично извиниться перед тобой, Сого… и он уже направился в Алион!

— Ясу… он… М-Мимори… Вельзевул сделал это…

Казалось, этот факт потряс Аяку до глубины души.

Девчонки из группы Асаги были шокированы не меньше.

— А?! Чего-о-о?! Этот Король Мух — Мимори?! Да ладно?!

— Кобато, ты что, совсем спятила?!

— Н-но она же сама проверила это своим уникальным навыком! Значит… это стопудово правда!

И сама Асаги…

— …Мя-яу, теперь ясно. Так вот почему на переговорах с Далекой Страной ты сидела бледная как поганка, Поппо… Ты ведь ещё и на вечернем банкете с ним пересекалась! Ага… ясно-понятно…

Однако, казалось, это открытие её скорее позабавило. Я с содроганием смотрела, как на губах Асаги расцветает расслабленная, почти счастливая улыбка. Её глаза сузились в полумесяцы, а улыбка стала напоминать хищный лисий оскал.

— Нехорошо так делать, Кобато… Кобато, ты же у нас глупенькая, вечно тормозящая Поппо, да? А значит, ты просто ошиблась, верно? Раз так, ты точно перепутала…

Конец фразы прозвучал так, словно она убеждала саму себя. От такой Асаги веяло чем-то жутким. Но сейчас… слова, которые я должна была сказать Аяке, уже нельзя было остановить. Я не могла бросить всё на полпути.

— П-поэтому… Сого! Если это Король Мух… если это Мимори, я уверена, ты можешь ему верить! Понимаешь, Мимори…

Он спас так много людей. Я почти дословно пересказала Сого всё, чем занимался Тока.

Историю о том, как он спас принцессу высших эльфов, на которую открыли охоту наёмники. Как он помогал потерянным, униженным и забитым полулюдям. И даже в Белом Замке Тока Мимори спас немало жизней…

— Мимори смог выбраться из Руин Избавления живым… и отправился в путешествие… с единственной целью — отомстить Богине… И всё же… он остался прежним. Мимори — всё тот же добрый парень… и он говорит, что просто не может простить Богине то, как она обращается с хорошими людьми… И если кто-то попадает в беду… он не может просто пройти мимо…

Да, совсем как в тот раз в нашем мире… Когда мы подобрали того брошенного котёнка.

— Д-даже тогда в автобусе… когда Оямада издевался над тобой… Он ведь попытался за тебя заступиться, Сого! Помнишь?

Сама того не замечая, я расплакалась. Слёзы градом катились по щекам.

— Я верю, что ему можно доверять… Если это Мимори — я ему верю! Да, его аура сильно изменилась по сравнению со школой… но это всё ещё наш Мимори! Я лучше поверю ему, чем этой жуткой Богине! В конце концов… эта Богиня, которой ты так доверяешь… это ведь она обрекла Мимори на верную смерть! Естественно, я выберу его сторону! П-поэтому… умоляю тебя, Сого! Сражайся вместе с нами! Давай вместе остановим Кирихару!

— …

— Знаешь… я ведь восхищалась тобой, Сого…

— Кашима…

— Поэтому… у меня сердце разрывается… когда я вижу, как ты страдаешь… Мы ведь наконец-то встретились… а тут такое… У-у-у… Я просто хочу домой… хочу снова смеяться вместе со всеми…

Аяка закрыла глаза. Пока она молчала, мы с замиранием сердца ждали её ответа.

— Я поняла.

— Ах…

— Сого!

В этот момент… раздался тихий щелчок. Обруч Аяки треснул и со звоном упал на землю. Однако… она словно даже не заметила этого.

— Я остановлю Кирихару… а с Мимори… я встречусь лично, чтобы понять его истинные намерения.

— А… э?

— Где сейчас Мимори?

— Сого… ты чего?

— Я слышала, Безумный Император направился сюда… но что насчёт Кирихары, который, как вы сказали, идёт на Миру? Кто отправился его останавливать?

— Естественно, Король Мух, кто ж ещё.

В разговор встряла Асаги. Вынырнув из своих мыслей, я перевела взгляд на неё.

— Асаги…

— Мы прикинули, что против нашего Кири мы вообще не вывезем, поэтому рванули сюда. Ага, так что разбираться с ним пошёл Король Мух… ну, то бишь, Мимори.

— …

Услышав это, Аяка тут же спросила:

— Где они? Можешь показать их местоположение?

Почему-то… у меня внутри всё сжалось… Что-то было не так. В груди снова начало расползаться липкое чувство тревоги.

Интересно… я правда смогла её переубедить? Смогла ли я достучаться до её сердца?

— С-Сого…

— Держи, вот карта.

Асаги протянула ей свёрнутый пергамент. Это была карта с отмеченным местом, которое Мира назначила Кирихаре для переговоров.

— Чтобы тормознуть Кири, нам вообще-то нужно было уговорить тебя, староста. Ради этого я и достала карту. Если бы мы смогли тебя уломать, то планировали отвести к нему.

Сказав это, Асаги сверилась со временем.

— Примерно сейчас… Думаю, у нас ещё есть время? Если выдвинемся немедленно, то, если поднажмём, можем успеть.

— Верхом на Серебряном Генерале… я должна успеть. Спасибо, Асаги.

— …Да не за что.

Аяка активировала свой навык, призвала серебряного коня и вскочила в седло.

— Даже если Король Мух — это действительно Мимори… я не уверена, что он сможет остановить Кирихару без жертв. Этого нельзя допустить… Если я промедлю, кто-то из моих одноклассников может погибнуть… Я не позволю этому случиться.

— Сого…

— Прости меня, Кашима… я должна спешить. Всё будет хорошо. Я приказала остальным не вмешиваться без моей команды. Поэтому… могу я попросить людей Миры об одолжении? Не могли бы вы предложить Безумному Императору временное перемирие? Без меня там будут гибнуть люди… Я этого не допущу… Я никому не позволю… умереть! Никому!

Не дав нам и шанса остановить её, Аяка бросила эти слова… и её конь сорвался с места. С такой скоростью, что догнать её было просто нереально. Ни у кого из нас не было способа передвигаться так же быстро.

Я думала, она просто оговорилась, но фраза я должна успеть» прозвучала вполне осознанно. Аяка действительно собиралась отправиться туда в одиночку.

Но ведь…

— Сого…

Мне оставалось лишь тупо смотреть вслед исчезающей вдали Аяке. Как и мне, остальным Героям тоже было нечего сказать.

— Фух, пронесло… Блин, ничего бы не вышло…

— Асаги… Т-ты же только что…

— М-м? Ты про то, собиралась ли я юзать навык? Ну да, собиралась. Нет, в смысле… Ситуация реально катится в какую-то непроглядную задницу. Просто, ну…

Она назвала это «невыполнимой задачей».

Кстати об этом… За мгновение до того, как я раскрыла истинную личность Короля Мух… Асаги отреагировала так, словно «что-то» поняла.

— Аяка нам не доверяет.

— А?

— В тот момент, когда я подошла к ней, чтобы сдаться… она мгновенно напряглась и подняла щиты. Поэтому я и забила на идею коснуться её и порешать всё навыком. Не, ну серьёзно… Аяка не оставила нам ни единой бреши. Зуб даю… стоит мне только дёрнуться, чтобы активировать навык, как она бы меня тут же вырубила… Иными словами, Зин был прав: шанс того, что вся наша группа уедет в плен, был слишком высок, поэтому мне пришлось импровизировать на ходу.

Сказав это, Асаги посмотрела в ту сторону, куда умчалась Аяка.

— И дело не только в этом… Даже когда Поппо тут в слезах распиналась, пытаясь её уломать, Аяка так до конца и не поверила… Она всё равно ждала подвоха. С таким настроем переубедить её просто анреал. Что бы мы тут ни заливали, она никому не поверит… ни мне, ни Богине… возможно, даже Поппо. Даже сейчас, когда мы разошлись, её сомнения никуда не делись.

— Но ведь…

Я почувствовала, как меня охватывает жуткая пустота. В полном отчаянии я рухнула на колени.

— …Она уже сломлена. Её стержень, то, во что она верила — разрушен. Возможно, теперь она доверяет только самой себе. И чтобы окончательно не сойти с ума, ей остаётся лишь отчаянно цепляться за эту свою мантру… «не дать умереть ни одному однокласснику, чего бы это ни стоило». Похоже, сейчас наша староста не видит ничего, кроме этого. И это при том, что она влипла в такой блудняк… Вы вообще видели её статы? Против такого лома… нам сейчас вообще ловить нечего. Да, без вариантов. Я пас.

— Но… Но тогда, Асаги…

— Оу, сейчас тормознуть Аяку по силам только Мимори или нашему Кири. Нам это не по зубам. Пусть парни сами разбираются с этой безумной женщиной. Перекинем эту горячую картошку следующему игроку. Собственно, ради этого я и достала карту. Типа билетик на спасение наших задниц. Хм-м… ну, учитывая ситуацию на этом фронте, то, что мы смогли убрать отсюда проблемного Героя Аяку — это уже мега-победа… Ладно, это всё лирика…

Внезапно Асаги перевела взгляд на меня, всё ещё сидящую на коленях, подошла вплотную и зашептала:

— Кобато.

— …

Асаги хищно ухмыльнулась.

— Истинная личность нашего Короля Мух… Было бы круто, если бы ты шепнула мне об этом, как только всё поняла, м?

— П-прости… Мимори просил пока ничего тебе не рассказывать…

— Это так на тебя не похоже, Кобато Кашима… Врать мне — это реально не в твоём стиле… Вообще не в твоём. Слушай, можно вопрос? Ты вообще кто?

— А… я… п-прости?..

А? «Кто я»?

Я совершенно не понимала, к чему она клонит. А затем… фыркнув, Асаги вновь нацепила свою привычную расслабленную маску.

— Ладно, проехали… Ясно. Значит, он и есть Мимори… Не, ну его смерть официально не подтверждали, так что его статус висел как «неизвестно»… но, блин, я даже предположить не могла, что всё так обернётся. Хм… с ним было полезно поболтать… так что мне было пофиг, кто там под маской. Но узнать его реальную личность — это, конечно, мощно…

Она задумчиво протянула:

— Когда мы тет-а-тет болтали в столовой замка, я ещё подумала, что он какой-то не такой… Хоть он и был в маске с глушилкой голоса, но я всё равно в шоке… Он реально стёр все следы. Я не смогла разглядеть в нём ни капли того прежнего Токи Мимори. Хм… выходит, в нашем классе всё это время скрывался такой монстр. Знаешь, тут я скажу честно…

— Это было реально гениально, Мимори.

---

Магический голубь, которого я отправил в Миру, вернулся с ответом.

«Мы преподносим вам голову Короля Мух и Серас Эшрейн».

Добравшись до окраин Юго-Западной области демонов, я приказал армии остановиться. Заняв под временную базу подходящие руины, я стал дожидаться прибытия делегации из Миры.

— В конце концов, этот Безумный Император оказался типичным шаблонным правителем, весь потенциал которого сводился к смазливой мордашке. Империя его предала и сдала со всеми потрохами… Что ж, вполне подходящий финал для такого ничтожества, как Мимори…

Для Миры будет лучше всего казнить его, так и не узнав имени «Тоука Мимори».

Сдохнуть как безымянный статист — вот что идеально подходит Токе Мимори. Достойная смерть для мусора.

— …

Написать «Тоука Мимори» в своём ультиматуме…

Сделать это… означало бы признать достижения этого выскочки, называющего себя Королём Мух. Как бы он ни барахтался, написать его имя в письме — выше моих сил.

Боже правый…

Полагаю, это тоже часть судьбы.

— …Он мёртв… и Серас наконец-то вернётся в мои руки…

Я со злостью скомкал письмо из Миры.

— Если только они не блефуют… пытаясь обмануть меня и заманить в ловушку…

С этой мыслью я размял шею, хрустнув позвонками.

— В любом случае… Если Серас Эшрейн окажется в пределах досягаемости, остальное не имеет значения. В конце концов, я — сильнейший. И единственный, кто достоин находиться на такой недосягаемой вершине — это я сам… Даже если он инсценирует свою смерть и попытается меня переиграть, он всё равно останется лишь назойливой, ничтожной мухой… Мой разум слишком велик, чтобы купиться на дешёвые фокусы уровня Мимори.

Передача пленников должна была состояться чуть юго-западнее моей нынешней позиции. Я отправил слугу на разведку, и выяснилось, что место встречи — это огромная территория, усеянная руинами древних зданий.

Золотая Область Демонов изначально была известна как «Зона Великих Руин». Поэтому неудивительно, что здесь сохранилось столько разрушенных строений.

Противоположная сторона ещё не прибыла. В послании из Миры была аккуратно указана ожидаемая дата их прибытия.

— Тянут время… Для них же лучше, чтобы они не вздумали плести против меня интриги. Но какие бы планы они ни строили, всё это обратится в прах… Перед моим величием само божественное провидение… рухнет и склонится к моим ногам.

Богиня Визис.

Аяка Сого.

Сёстры Такао.

Асаги Икусаба.

Томохиро Ясу.

— Вся эта жалкая челядь… слишком высоко задрала нос. Ах… им больше не о чем беспокоиться… Ибо я верну их всех на их законные, ничтожные места…

Я покинул руины, в которых обосновался. Было около полудня.

Ярко светило послеобеденное солнце, дул лёгкий, освежающий ветерок. Деревья мягко шелестели листвой.

Идеальный полдень, достойный Короля.

Однако в этот момент ко мне робко приблизился один из сопровождающих демонов.

— Эм… Мой Король, вы уверены, что это благоразумно? Хоть мы и будем ждать на расстоянии, готовые в любой момент броситься на выручку… мне всё равно кажется безрассудством отправляться на место встречи в одиночку…

— Я позову вас, если потребуется. Однако, если Мимори каким-то чудом всё ещё жив… вы станете для него лишь бесплатным опытом. Если, не дай бог, произойдёт осечка и кто-то из Человеколицых погибнет, это даст ему шанс поднять свой уровень. Позволить ему стать сильнее за счёт моих слуг… такого я не допущу. Это абсолютно неприемлемо.

— Как прикажете.

— Но главное — меня раздражает сама мысль, что кто-то может счесть меня настолько слабым, что ради разборок с каким-то Мимори мне приходится прятаться за спинами Человеколицых. Использовать никчёмных монстров в качестве живого щита и бить из-за их спин своим «Золотым Драконом» — увы, это сделает бой слишком примитивным. Пожертвовать слабыми монстрами и заменить их сильными Человеколицыми — стандартная тактика из сказки о «Соломенном миллионере»… Сого ничего не оставалось, кроме как убивать своих врагов, но я могу делать их своими слугами. Разница в нашем статусе просто колоссальная. И… в конце концов, Человеколицые — это просто резерв, мясо для массовки… Учитывая всё сказанное, с чего бы мне вообще на них полагаться?

— …Не вижу для этого никаких причин.

— В итоге я решил оставить при себе лишь самых покорных… У меня на тебя большие планы. Раз уж у тебя хватает ума проявлять инициативу перед своим Королём, ты удостоишься чести служить лично мне, Кирихаре.

— Бесконечно благодарен за ваши слова.

— Ты ненавидишь меня за убийство Императора Демонов?

— Прошу прощения, я не понимаю, о чём вы.

— Не бери в голову. Настанет день, и ты всё поймёшь, ибо ты стоишь пред ликом Истинного Короля.

Прямо сейчас орда монстров, которую я подготовил для отправки в Миру, замерла в ожидании. Можно сказать, они находились в спящем режиме.

Хотя я и подчинил их своим навыком, их количество, как и ожидалось, стало слишком огромным. В какой-то момент их стало так много, что мне стало просто плевать на их численность. Контролировать такую массу слишком утомительно.

— Как и ожидалось, даже я не способен достичь абсолютной бесконечности… Полагаю, это вполне естественно.

Руководствуясь рациональным подходом, я оставил активными лишь самых необходимых монстров, а остальных погрузил в анабиоз. В частности, я усыпил всех тварей, находившихся слишком далеко от меня. Грубо говоря, я просто разорвал с ними ментальную связь.

Единственными, кого я оставил в сознании, несмотря на расстояние, были Доверенные.

— Я должен грамотно использовать умных и компетентных слуг… Однако, какими бы способными ни были подчинённые, если их начальник бездарь… всё пойдёт прахом. Именно поэтому моё личное присутствие абсолютно необходимо. Что ж… Извлекать максимальную выгоду, задешево используя слабаков так, чтобы они даже не догадывались об этом… Лишь овладев этим искусством, можно стать по-настоящему сильным в капиталистическом обществе…

Эту фразу однажды выдал один из гостей на вечеринке у моих родителей. Какой-то самопровозглашённый экономический аналитик, известный в соцсетях как блогер, продающий доступ к своему контенту.

— Однако страна, в которой я жил, слишком уж баловала ленивых, непродуктивных неудачников… Из-за них те, кто тянул на себе это бремя, просто надорвались, а сильных, перспективных лидеров давили одного за другим… и в итоге вся система пошла ко дну. Идеальный пример того, во что превращается страна, не способная безжалостно избавиться от слабаков. Да, эти неудачники — всё равно что… те бесполезные Герои низших рангов, которые не внесли ни малейшего вклада в победу над Императором Демонов и просто выживали в тепличных условиях, созданных сильными…

— Иными словами… слабаки, не заслуживающие своего положения — это зло?

— Вижу, и в тебе дремлет свой внутренний Кирихара. Именно так. Подобная несправедливость недопустима. Взять хотя бы то, что рядом с ним была Серас Эшрейн. Девушка вроде Серас ни за что не должна прислуживать такому ничтожеству, которое по логике вещей обязано пресмыкаться на самом дне общества… Это просто противоестественно.

Устремив взгляд вперёд, я стал дожидаться назначенного дня.

Стоя в полумраке руин, я посмотрел в пустое небо и пробормотал:

— Если вы нарушите договор, я не проявлю снисхождения и спущу на вас спящих Человеколицых… и тогда Мире придёт конец. Если вы не преподнесёте мне голову Мимори, как обещали… вы прекрасно знаете, что вас ждёт, Безумный Император…

Наступил назначенный день.

Выйдя из здания, в котором я ночевал, я прикрыл глаза рукой от слепящего света.

Взглянув на небо, я недовольно цокнул языком. Ничего критичного, но накрапывал мелкий, мерзкий дождик.

— Похоже… даже небеса не способны прочувствовать атмосферу. С таким отношением этим небесам нет места в моём мире… Что ж, пора выдвигаться…

Оседлав своего огромного золотого скакуна, я направился к месту встречи. Всегда ценя пунктуальность, я прибыл раньше оговоренного срока. Спешившись, я отпустил коня пастись и огляделся.

— Значит, это здесь…

В этом районе сохранилось куда больше строений, чем там, где я ночевал.

Пока я ждал назначенного часа…

— Мой Король.

Ко мне подошёл один из демонов-дозорных.

— В чём дело?

— Сюда направляется группа людей, судя по всему, из Миры. Они будут здесь примерно через час.

Услышав это, я брезгливо вздохнул.

— Боже правый… У них хватает наглости заставлять меня ждать. Ну, по крайней мере, теперь я наконец-то увижу Серас Эшрейн… настоящую.

— Прикажете дождаться их прибытия здесь?

— Выходить им навстречу противоречит моему статусу. Это будет выглядеть так, будто я слишком заинтересован… Отныне я обязан вести себя как подобает Королю.

— …Слушаюсь.

Демон поклонился и отступил.

«Я, сильнейший, втягиваю своих подчинённых в подобную ситуацию».

Это претило моему пониманию эстетики сильного правителя. Да, бывают моменты, когда Королю, чья власть заставляет следовать за ним легионы, необходимо присутствие свиты. Но в данном случае, встретить превосходящие силы противника в одиночку, с полным достоинством — это и есть истинное проявление королевской власти.

— Хоть я и встречаюсь с Серас Эшрейн, даже её красота померкнет, если в поле зрения будут маячить эти мерзкие золотоглазые монстры… Весь пейзаж испортят…

В этот момент мелкий дождик начал переходить в настоящий ливень. Увидев это, я снова раздражённо цокнул языком.

Одно дело мелкая морось, но промокшим до нитки я буду выглядеть просто нелепо. Я перевел взгляд на одно из уцелевших зданий.

— Пожалуй, стоит укрыться…

Внезапно…

Мне показалось… что я что-то услышал.

— Неужели в этом здании… Кто-то пытается заманить меня внутрь и устроить засаду?.. Что ж, весьма хитро… Но какими бы хитрыми они ни были, неужели они верят, что это сработает? Да, они способны сражаться лишь с помощью подлых ловушек… Мне их даже жаль… Если они… считают меня идиотом, это уже непростительный грех…

Без малейших колебаний я шагнул вперёд. Даже если это просто паранойя — я ни за что не отступлю. Мой внутренний Кирихара просто не позволит, чтобы кто-то принял мою осторожность за трусость.

Я быстро проанализировал ситуацию.

А что, если…

Что, если Тока Мимори действительно прячется в этом здании?

Наверняка он пытается заманить меня в какую-то ловушку. Небось рассчитывает достать меня тем самым своим колдовством — Навыком Изменения Состояния, или как там эта дрянь называется.

Фух…

С шумом выдохнув, я откинул со лба мокрые волосы.

Просчитал ли он вероятность таких моих действий? Неужели он решил… что у меня хватит дерзости принять его приглашение?

— Я не боюсь тьмы… ибо перед сиянием моего величия… никакая тьма вас не спасет.