Гюстель – это небольшая деревня, расположенная недалеко от Академии Невинности.

На её спокойных, редко посещаемых улочках, глубоко в лесу, стоит одинокий дом, настолько уединённый, что, кажется, его нарочно спрятали от чужих глаз.

Подозрительно, но к этому дому начали всё чаще приходить люди – целыми группами, и казалось, что внутри им уже становится тесно.

В сыром проходе под землёй всегда гулял прохладный сквозняк. Ты держишь факел, освещая себе путь сквозь тьму, и в какой-то момент впереди появляется яркий свет.

Проход выводит в обширную пещеру, похожую на логово преступников. Это действительно логово – убежище банды Микелса.

Среди убогих и мрачных комнат этого приюта для разбойников была одна, выделяющаяся роскошью. В кресле в ней сидел человек, хоть и в довольно старом, но всё же величественном по виду кресле. Это был сам Микелс, предводитель банды.

Но у него был секрет: настоящее его имя было не Микелс. Его истинная личность – Релиал, маг крови, который по каким-то причинам ныне скрывался под чужим именем.

“Время пришло… но почему?”

Сегодня настроение у Релиала было странным.

Всё шло по плану, точно, как он рассчитывал.

Он готовился к этому пять лет.

Пять лет назад он обрезал свои длинные волосы и отпустил дикую бороду. Его маскировка была безупречна, даже ожоги на теле были подлинными. Он без труда затерялся среди грубых и угрюмых разбойников.

Менее чем за два года он поднялся до вершины, стал их вожаком и завоевал уважение. А затем ещё три года уходили на то, чтобы обрести их доверие.

Завоевать преданность банды, готовой предать в любой момент, было задачей не из лёгких.

По пути к своей цели он разработал это тайное убежище. И только недавно, наконец, нашёл важнейший ингредиент своего плана – металл, обладающий особым свойством притягивать кровь.

Он и его люди только что добыли Вампирское Железо.

Релиал недооценил силу банды, но всё прошло относительно гладко. Пусть во время захвата и погибли несколько его людей – Вампирское Железо было для него куда ценнее, чем чьи-то жизни.

Микелс уже заработал себе имя среди разбойников, так что ему не составило труда завербовать тех, кто был готов пойти за ним хоть в пекло.

Теперь оставалось лишь пополнить поредевшие ряды безжалостных головорезов и снова завоевать их доверие. Этот процесс занял бы ещё несколько месяцев, но пока всё шло по плану.

Последним шагом было собрать вокруг себя тех, кто верит ему безоговорочно – для проведения особого ритуала. Всё это было частью замысла, который он называл “Месть порочных”.

“Месть порочных” – такое имя носил особый кровавый камень, который он собирался создать.

Кровь двадцати гнусных и подлых людей, которые доверяли ему, должна была быть медленно впитана Вампирским Железом.

Готовый камень можно было измельчить в порошок и даже крупица этого вещества могла многократно усилить силу любой кровавой магии.

Кроме того, он мог единолично завладеть всей силой камня, ведь он не был создан группой кровавых магов, а только им.

Подобные кровавые камни, созданные столь изощрёнными и бесчеловечными методами, были бесценными эликсирами для магов крови.

Релиал был одарён в этом проклятом искусстве, но всё же уступал многим. Его единственным боевым заклинанием была Кровавая Сила – пассивная магия, укреплявшая его мышцы за счёт крови.

Именно поэтому рецепт Мести порочных, обнаруженный в древнем храме, на который он однажды случайно наткнулся, стал для него настоящим светом в тьме.

“Пять лет…” – пронеслось у него в голове.

Сила Крови позволяла Релиалу быть устрашающей силой среди разбойников, у которых, кроме злого сердца, не было почти ничего. Но он не желал быть королём среди тупых бандитов.

Релиал всю жизнь занимал низкое положение и теперь ощущал острую потребность в компенсации.

Он стремился к куда более высокому положению. Он хотел быть головой дракона, а не головой змеи.

“Если бы только у меня был кровавый камень…”

Мысль о том, чтобы править миром, полагаясь лишь на магию крови, вовсе не казалась Релиалу мечтой, оторванной от реальности.

Как обычный маг крови, с детства слушавший легенды о великих кровавых магах, способных одним камнем потрясти небо и землю, Релиал хранил надежду.

“Но почему… У меня всё время плохое предчувствие…?”

Из-за крысы, которая, как назло, возится в углу комнаты? Или потому, что сова, которую он приучил ловить таких грызунов, бездействует?

А может, потому что его люди до сих пор не вернулись с патруля, хотя уже давно должны были?

— Уф…

Мысли Релиала стали запутанными, раздражение росло – и на сову, и на крыс, и на людей. Но он надеялся, что это просто нервы.

В конце концов, чем ближе к осуществлению долгожданной мечты, тем сильнее тревога. Это естественно.

“Как только мечта станет реальностью – всё, конец. Не торопись. Сейчас не время паниковать.”

Он откинулся на спинку кресла и уставился на сову, повторяя эти мысли.

В углу логова сова выжидала, готовясь вцепиться когтями в крысу.

И тут это произошло.

Сова, уловив движение рядом с дверью, резко сорвалась с места и улетела вглубь комнаты.

— Чёрт. Почти поймала…

Раздражение в груди усилилось. Сегодня всё шло как-то не так. И теперь этот Монт – вернулся с патруля и не удосужился доложить вовремя?

— Эй, Монт, ты чего так поздно вернулся? Опять в город сбегал баб снимать? Хотя с твоей рожей – только если насильно…

Лидер, который изливает раздражение на своих людей день за днём, обычно плохо заканчивает. Хуго из банды Хуго, до того, как она стала бандой Микелса, был как раз таким.

— …

Монт не ответил.

— Эй. Монт.

Релиал почувствовал неладное и поднялся со своего кресла.

Его люди были мерзавцами, но не предателями. Годы усердной работы заслужили его доверие – и наоборот.

Дверь начала открываться.

Только когда она распахнулась полностью, он понял, что Монт, возможно, впервые в жизни решил разыграть его… Мысль была нелепой, и Релиал искренне надеялся, что всё именно так. Увы, его зловещее предчувствие оказалось верным.

— Кто ты…?

То, что это был не один из его людей, стало ясно сразу же, как только тот появился в проёме – ни один из его подчинённых не был слеп, а у этого вошедшего глаза были закутаны белой повязкой.

— …

Как только фигура незнакомца полностью показалась, Релиал поднял обе руки— мускулистые и сочащиеся кровью – в боевую стойку.

Невозможно было не заметить, особенно для мага крови, что чёрный плащ незваного гостя источал сильнейший запах крови.

— Кто я…? Ну, я точно не тот Монт, которого ты ищешь.

Это были его первые слова, когда он медленно вошёл в комнату.

Релиал даже не задумался, как слепой мог так спокойно и уверенно передвигаться. От входа в логово до его комнаты было множество коридоров, и в каждом из них должны были быть его верные люди.

Слепой, вошедший в его покои и источающий запах крови, мог означать только одно: он уничтожил всех его людей – его драгоценные “жертвы”, которых он готовил более пяти лет.

— Стой! Если подойдёшь хоть на шаг ближе, я ударю тебя так быстро, что ты даже не успеешь увернуться!

Сработала ли поверхностная угроза Релиала?

Слепой остановился, и это удивило Релиала. На самом деле, он был напуган.

Пока он не поглотит кровавый камень – и только до тех пор – он был решительно настроен избегать сильных, как всегда, делал прежде.

Пока что Релиал прятался в тени, думая лишь о сладких плодах своих трудов, пусть и скромных. Но будучи главарём небольшой шайки воров и простым магом крови с посредственными способностями, он не мог взять и перебить десятки бандитов без шума.

И всё же, Релиал не припоминал, чтобы слышал какой-либо шум или крики вплоть до момента, когда незнакомец подошёл к его комнате.

Этот неудобный факт означал, что слепой человек был силой, с которой стоит считаться – тем, кто с лёгкостью сделал невозможное.

— …Чего ты хочешь? Должна же быть причина, по которой ты зашёл так далеко.

— Если я скажу, чего хочу… ты мне это дашь? Сомневаюсь.

— Я могу себе представить, через что ты прошёл, чтобы дойти до этого места, так что выслушаю…! Эти идиоты, что сдохли бы всё равно – они мне и даром не сдались!

Релиал говорил с таким хвастовством, какое у него получилось выработать за годы командования, но имя вещи, которое вышло из уст загадочного слепца, было тем, на чём он не мог пойти на компромисс.

— Было бы невежливо с моей стороны отказывать, раз ты так говоришь. Понимаю, – кивнул незнакомец в ответ на предложение Релиала, а затем произнёс, — …Тогда я заберу Вампирское Железо.

— Хм? Вампирское Железо? Что это?

Язык Релиала заплёлся от замешательства, ведь слепой произнёс название Вампирского Железа с такой лёгкостью, как будто заказывал еду в ресторане.

“Почему это название вообще прозвучало из его уст?..”

Релиал быстро отвёл взгляд, но лёгкая улыбка на лице слепца не исчезла, несмотря на отчаянную ложь.

Нервы Релиала были на пределе от этого внезапного и необъяснимого поворота. Пот выступил на его лбу.

“Мёртвые люди?.. Ещё пять лет той же ерунды… Нет. Я уже прошёл через это, возможно, получится быстрее. Деньги? Они у него имелись. Но не Вампирское Железо. Ни за что. Второго такого случая не будет.”

Глаза Релиала забегали в панике.

— Я не знаю, зачем ты ищешь это Вампирское железо, о котором я вообще впервые слышу… Может, ты просто не туда свернул, раз уж ты слепой?

Вампирское Железо было добыто с огромными усилиями и немалой долей удачи, а этот слепой пришёл за ним всего спустя несколько дней.

Мгновенно произошло слишком много нереалистичных вещей, и разум Релиала захлестнула растерянность.

Слепой, молча стоящий перед ним, наконец заговорил:

— Понятно… Ты и есть тот самый Релиал Непреклонный.